复赛现场设在酒店宴会厅，冷气开得很足，却压不住二十个工位同时开火的热浪。林跃刚把食材箱放下，旁边就传来个不阴不阳的声音。
“苍蝇馆子也敢来打全国赛？你现在的成绩，不过是运气加网红效应罢了。”
林跃转头，看见个穿着定制厨师服的年轻男人，胸口绣着个金色的“韦”字。这人叫韦少，出身重庆川菜世家，爷爷是已故国家级川菜大师，家里从清代就开始做菜，圈内人称他们家是“川菜正朔”。
林跃没搭理他，从箱子里拿出一袋鲜虾，开始剥壳。
“比赛开始！”裁判一声令下，全场灶火齐明。
复赛的题目是“创新的经典”，用传统川菜调味做出创新口味。裁判长站在台前，拿着麦克风强调三个标准：传统底味、原创性、视觉表达。
林跃盯着面前处理好的虾球，脑子里飞快转过几个方案。他没选常见的改良水煮鱼，而是选了宫保虾球。把宫保鸡丁的味型移植到虾球上，这是大方向，但真正的杀招在后面。
铁锅烧热，倒油。虾球入锅滑油，表面迅速变红，捞出沥油。锅留底油，下干辣椒段和花椒爆香，葱姜蒜炒香，倒入调好的宫保汁。汤汁在锅里翻滚冒泡，酸甜辣香的味道瞬间弥漫开来。
最关键的一步来了。林跃点燃酒精灯，架上一个小铁网，把几颗干荔枝壳放上去，再把刚出锅的虾球连着松子一起放在铁网上。低温慢熏，荔枝壳被灼烤出的青烟袅袅升起，带着一股穿透力极强的果香，丝丝缕缕地钻进虾肉和松子的缝隙里。这道菜的技术难度在于，熏制必须在出锅前完成，且不能覆盖虾的鲜甜，火候差一秒就是一股焦味。
韦少在隔壁工位颠着锅，余光瞥见林跃手里的荔枝壳，眉头皱了一下，没说话，继续炒他的辣子鸡。
“上菜！”
林跃的宫保虾球端上去，虾球色泽红亮，松子微黄，盘底没有多余的汤汁，只有一层薄亮的红油，闻起来是宫保的酸甜辣，细嗅却有一缕幽深的果木香。
三位裁判挨个品尝。那位韩国籍评委夹起一颗虾球放进嘴里，嚼了两下，动作停住了。他咽下去，站起身，专门走到林跃的工作台旁，用不太流利的中文问：“宫保，是这个味道吗？”
林跃点头：“荔枝味型，加了点新熏法。”
韩国评委自己点了点头：“比我想象的好。”
成绩公布，林跃进入决赛区，韦少被淘汰。
韦少解下围裙，脸色铁青，瞪了林跃一眼，正要走，林跃却主动走过去，伸出手。
“你做的辣子鸡，是这次比赛我吃过最好的。”林跃目光落在他身上的眼睛，“改天来蜀香居，我做给你吃。”
韦少愣了三秒，看着林跃伸出的手，脸上的表情从错愕变成一种复杂的认同。他伸手握了一下，力气很大。“你别太嚣张。我下次会赢回来。”
松开手，韦少转身走了。
人群散去，林跃正要收拾东西，那个穿中式盘扣衫的协会副会长叫住了他，把他拉到角落。
“你父亲当年做的那件事，拒绝使用问题香料，得罪了人。”老人压低了声音，目光看向评委席的方向，“那个证人，就是今天那个给你评分的北京评论家。他不知道我在看着，但他不敢不给你高分。”
林跃顺着老人的目光看过去。那个北京评论家正在收拾笔记本，脊背挺得笔直，但他右手食指内侧，有一道常年握菜刀留下的老茧。
