金殿的汉白玉地面光可鉴人，沈令仪肩上的扁担刚卸下，箩筐还没落地，一道苍老嘶哑的声音就从丹陛左侧炸开。
“陛下！此女在清溪村推行‘信用互助’，私设国库，收买人心，意图谋反！”
萧老太爷被两个家仆搀扶着，颤巍巍地指着沈令仪。他脸色蜡黄，眼窝深陷，朝服穿在身上空荡荡的，可那双眼睛却像淬了毒的钩子。
满殿寂静。
沈令仪把箩筐轻轻放在脚边，拍了拍衣摆上的灰，这才转向御座上的皇帝，躬身行礼：“臣，沈令仪，参见陛下。”
皇帝没说话，手指在龙椅扶手上轻轻敲着。
萧老太爷喘着粗气，又往前挪了半步：“陛下明鉴！她让村民以粮食入股，自行放贷收息，这不是私设国库是什么？清溪村如今只知有沈令仪，不知有朝廷，此等行径，与谋反何异！”
沈令仪直起身，从箩筐里取出那卷万民帖。粗麻布卷轴在她手中缓缓展开，上面密密麻麻的血手印在殿内烛火下泛着暗红的光。
“陛下，”她声音平静，“萧老太爷所言‘信用互助’，实为村民自救之法。清溪村连续三年遭灾，朝廷赈银未至，粮商囤积居奇，若不行此法，今冬便要饿殍遍野。”
她顿了顿，抬头看向皇帝：“请陛下准许臣使用殿内的巨型沙盘。”
皇帝的目光在她脸上停留片刻，终于开口：“准。”
两个小太监连忙将殿角那面丈许见方的沙盘推到殿中央。沙盘里铺着细密的黄沙，边缘摆着木制的小旗、房屋模型。
沈令仪走到沙盘前，伸手抓起一把沙子。她没有用那些现成的模型，而是直接用手指在沙面上划动、堆叠。沙粒从她指缝间流下，迅速形成高低起伏的地形——那是清溪村周边的山峦轮廓。
殿内响起细微的吸气声。
她动作极快，手指在沙盘上翻飞，挖出河道，堆出田埂，插上代表粮仓的小木棍。不过一盏茶的功夫，清溪村的农田分布、粮草流向，就在沙盘上清晰呈现。
沈令仪指着沙盘上几条用细沙标出的流向线，声音在空旷的大殿里格外清朗：“过去三年，朝廷下拨清溪村的赈灾银两共计八千四百两。按户部章程，这些银两应全部用于购粮赈济。”
她抬起眼，看向萧老太爷：“可实际到村的粮食，折银不足两千五百两。剩下的五千九百两，有七成通过‘三七分账’的规矩，流入了守正社的私囊。”
萧老太爷的胡子抖了抖。
“萧老太爷，”沈令仪继续说，语气里听不出情绪，“您萧家在清溪村周边的田产，三年前是七百亩。如今是一千九百亩。这多出来的一千二百亩良田，都是在这三年里，用极低的价格从灾民手中收走的。”
她报出一串数字：“永昌十二年冬，您以每亩二两银的价格收了王老栓家三十亩水田，当时市价是八两。永昌十三年春，朱大娘家二十亩旱地，您给了一两五钱，市价六两。永昌十三年秋……”
“够了！”萧老太爷厉声打断，却因气息不稳，剧烈咳嗽起来。
沈令仪停下，静静看着他。
萧老太爷咳了好一阵，从袖中掏出一本厚厚的蓝皮账册，双手呈上：“陛下！此女信口雌黄！老臣这里有史馆存档的历年赈灾记录，一笔一笔，清清楚楚！请陛下御览！”
李德全小步上前接过账册，转呈御前。
皇帝翻开账册，一页页看过去。殿内只听得见纸张翻动的沙沙声。
看了约莫半柱香时间，皇帝抬起头，将账册递给李德全：“给沈令仪看看。”
沈令仪接过那本厚重的账册。蓝皮已经磨得发白，边角起了毛，确实是史馆常用的存档制式。她快速翻动，纸张在她指尖哗哗作响。
翻到第十七页时，她停住了。
“陛下，”沈令仪指着第三行那列数字，“永昌十二年十一月，账册记载：守正社调用大型运粮船三艘，自临州运粮八百石至清溪村。”
她抬起头，目光扫过萧老太爷铁青的脸：“永昌十二年十一月，正是枯水期。清溪村段的运河水位，比丰水期下降四尺有余。吃水极深的大型运粮船，根本不可能通过那段河道。”
她合上账册，声音不大，却字字清晰：“萧老太爷，您的账，连基本物理常识都不顾了吗？”
“你……你……”萧老太爷指着她，手指颤抖，突然又是一阵猛咳。这次咳得弯下腰去，家仆慌忙拍背，却见他袖口上溅了几点猩红。
咳血了。
沈令仪移开视线，重新举起那卷万民帖。她走到殿门附近，将帖子对准从殿外斜射进来的阳光。
“这帖子背后每一个血手印，都对应着一户人家，对应着一笔被守正社克扣的口粮。”她侧过身，让阳光透过粗麻布，“臣用了半个月时间，核对了清溪县五万三千七百六十一人的户籍、田亩、历年纳粮记录。”
她顿了顿，声音在阳光下显得格外冷静：“最后锁定了一个数字——九十七两四钱。”
殿内一片死寂。
“这就是守正社三年间，从清溪村五万百姓口中，每人每年克扣下来的‘均价’。”沈令仪转过身，面向御座，“九十七两四钱，买的是良心，卖的是人命。”
皇帝盯着她手中的万民帖，盯着那些在阳光下清晰可见的血手印。他搭在扶手上的手指，微微收紧，骨节泛白。
良久，皇帝抬了抬手。
李德全会意，小步走到沈令仪面前，伸出双手：“沈大人，此物还是交由老奴保管吧。”
沈令仪没有动。
她将万民帖又举高了些，调整角度，让阳光以特定的斜角穿透粗麻布的经纬。奇妙的事情发生了——光线在布面上折射、交织，渐渐浮现出一幅若隐若现的图案。
那是一条盘旋的龙，龙首处有一颗圆珠。
“云龙戏珠。”沈令仪轻声说，“开国皇后立下的规矩：凡万民请命之书，须用特制麻布，以隐形药水印此图案，以示非伪造，非胁迫，乃民心真意。”
她直视皇帝的眼睛：“这是祖制。是开国皇后意志的延续。陛下若不准奏，便是背离祖制。”
“放肆！”
皇帝拍案而起，龙袍袖摆带翻了御案上的茶盏。瓷片碎裂声在殿内炸开，所有人都跪了下去，除了沈令仪。
她依然站着，手里举着那卷万民帖。
“沈令仪，”皇帝的声音冷得像冰，“你罔顾尊卑，胁迫君上，该当何罪？”
“臣只是在陈述事实。”
“事实？”皇帝冷笑，“好一个事实。来人——”
殿外羽林军应声而入，甲胄碰撞声铿锵作响。
“将此女打入天牢，听候发落！”
两名羽林军上前，一左一右按住沈令仪的肩膀。她没有挣扎，只是在被押着转身时，手指在万民帖的卷轴边缘轻轻一抠。
一枚小小的红缨从针脚缝隙里掉出来，落在地上。
那红缨只有指甲盖大小，颜色鲜红如血，上面用金线绣着一个极小的印记——是一只展翅的玄鸟。
红缨在汉白玉地面上滚了半圈，停在御座台阶前。
皇帝的目光落在红缨上。
他的瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得干干净净，连嘴唇都白了。他盯着那枚红缨，像是看到了什么极其可怕的东西，整个人僵在御座前，连呼吸都停了。
沈令仪被押着往殿外走，经过那枚红缨时，她低头看了一眼，嘴角极轻微地弯了一下。
然后她抬起头，被羽林军押出了大殿。
殿门在她身后缓缓合拢，将皇帝惨白的脸、萧老太爷惊疑不定的目光、满殿跪伏的官员，还有那枚静静躺在白玉地面上的红缨，都关在了里面。
