御辇的轮子碾过青石板，发出刺耳的声响。
人群像潮水般向两侧分开，露出中间那条通往大成殿的笔直甬道。皇帝的仪仗来得太快，快到连国子监的司仪都没来得及敲响迎驾的钟。
沈令仪还跪在地上，手里那卷《大周律》的边角已经被汗水浸得发软。
她听见脚步声，沉稳的，带着某种压抑的怒意。明黄色的袍角从她低垂的视线边缘掠过，停在萧老太爷面前。
“陛下……”萧老太爷的声音在抖，刚才那股子狠厉劲儿全没了，只剩下老迈的、试图抓住最后一根稻草的仓皇，“老臣是为了大周……”
“为了大周？”皇帝的声音不高，却像冰锥子一样扎进每个人耳朵里，“萧卿，你告诉朕，这国子监门口跪着的三百七十一人，联名血书控你萧家侵吞赈灾粮、强占民田、私设刑堂——这也是为了大周？”
萧老太爷张了张嘴，没说出话来。
皇帝转过身，目光扫过黑压压的人群，扫过那些高举的血书，最后落在沈令仪身上。那眼神很深，深得像口古井，沈令仪能看见井底映出的自己——渺小，却顽固地立在那儿。
“沈令仪。”皇帝开口。
“臣在。”
“你呈上的万民帖，朕看了。你今日在国子监前说的每一句话，朕也听见了。”皇帝顿了顿，声音里听不出情绪，“沈家旧案，确有疑点。”
人群里响起压抑的抽气声。
萧老太爷猛地抬头：“陛下！不可——”
“传旨。”皇帝打断他，声音陡然拔高，在空旷的广场上回荡，“沈家旧案，即日重审！由刑部、大理寺、都察院三司会审，朕要一个清清楚楚的交代！”
“萧怀仁——”皇帝看向瘫软在地的老者，一字一顿，“褫夺太傅衔，削去所有爵位、官职，即刻押入天牢，待审！”
禁军上前，铁链哗啦作响。
萧老太爷被拖起来的时候，眼睛还死死瞪着沈令仪，那眼神像淬了毒的刀子。沈令仪跪得笔直，没躲。
“臣，谢陛下隆恩。”她俯身叩首，额头抵在冰冷的石板上。
起身时，她抬眼。
就那么一瞬间，皇帝正垂眸看她。四目相对，沈令仪清清楚楚地看见那双深井般的眼睛里，有什么东西一闪而过——不是欣慰，不是赞许，是杀意。冰冷的，赤裸的，属于帝王权衡之后、不得不暂时压下的杀意。
她心里咯噔一下。
“沈令仪接旨——”太监尖细的嗓音拉得很长。
沈令仪重新跪下。
“沈氏令仪，忠贞体国，明察民情。今特封为‘帝师’，秩同三品，掌监察全国农信互助诸事，巡行州县，直达天听。钦此。”
帝师。
这两个字砸下来，人群彻底安静了。大周开国百年，从未有过女子获此封号。说是监察农信，可“直达天听”四个字，意味着她手里握着的，是一把能捅破天的刀。
“臣，领旨谢恩。”沈令仪的声音很稳。
她抬起头，看着皇帝：“陛下，臣有一请。”
“讲。”
“农信互助，关乎民生根本。臣巡行州县，难免遇阻。请陛下准臣自选亲卫五十人，随行护卫，兼协查案。”她说得不疾不徐，“人选，臣自行拟定。”
皇帝沉默。
风刮过广场，卷起地上的纸屑。那些血书在风里哗啦作响，像无数张嘴在无声地呐喊。
“准。”皇帝终于吐出一个字。
“谢陛下。”
圣驾来得快，去得也快。御辇调头的时候，沈令仪看见皇帝侧过脸，对身边跟着的李德全说了句什么。老太监躬着身子，连连点头。
人群开始骚动。有人哭，有人笑，有人还举着血书茫然地站着。沈令仪慢慢站起身，膝盖有些发麻。
“沈姑娘。”
她转头。
裴归尘站在人群边缘，一身青衣染着暗褐色的污迹，像是干涸的血。他手里提着一把剑——剑鞘是乌木的，镶着金边，那是萧承嗣的佩剑。
他走到她身边，脚步很轻，周围的人竟没几个注意到他。
“萧家余部，”裴归尘压低声音，嘴唇几乎没动，“在北狄边境集结了。三千人，全是私兵，打着‘清君侧’的旗号。”
沈令仪瞳孔微缩。
她懂了。
皇帝为什么突然让步，为什么给她“帝师”这个虚名，又为什么准她自选亲卫——北边要乱了。萧家经营边境几十年，树大根深。如今萧老太爷倒台，那些私兵成了无主的刀子，随时可能捅向大周最脆弱的防线。
皇帝需要一个人，去替他稳住北境。
而这个人，必须有足够的民望，让边境的百姓肯听她说话；又必须有足够的理由，让萧家余部恨她入骨，从而把所有的怒火都引到她身上。
沈令仪，刚好符合所有条件。
“好算计。”她轻轻吐出三个字。
裴归尘没接话，只是把剑递过来：“萧承嗣跑了。我在城西截住他，留了他一条命，但这把剑，他带不走了。”
沈令仪接过剑。很沉，剑柄上还沾着黏腻的东西。她没细看，反手将剑递给身后跟上来的冯捕头：“收好，证物。”
李德全这时候小步跑过来，脸上堆着笑，手里捧着一块紫金色的令牌。
“沈姑娘——哎哟，瞧老奴这嘴，该叫沈大人了。”他把令牌双手奉上，“这是陛下亲赐的‘帝师令’，凭此令，可调州府以下兵卒百人，可入官仓查账，可见官不拜。”
沈令仪接过令牌。
入手冰凉，沉甸甸的。正面刻着“帝师”二字，背面……
她的手指摩挲过背面的纹路。
那不是大周常见的云纹或龙纹，而是一个诡异的图案——像是一只睁开的眼睛，瞳孔处却裂开一道缝，从缝里伸出扭曲的枝蔓。
她从未见过这样的图腾。
交接令牌时，李德全的手指若有若无地碰了碰她的手背。老太监凑近半步，用只有两人能听见的气音说：
“沈姑娘，别忘了你父亲是怎么死的。”
沈令仪猛地抬眼。
李德全已经退后，脸上还是那副恭顺的笑，仿佛刚才那句话只是她的错觉。
“多谢李公公。”她听见自己的声音说。
夕阳西斜，把国子监朱红的大门染成血色。
人群渐渐散了。那些跪了一天的百姓相互搀扶着离开，有人回头看她，眼神里有感激，有期盼，也有深深的忧虑。
沈令仪站在台阶上，从怀里取出那页羊皮纸——边境防线图旁边，是她父亲生前最后记的一笔账，墨迹已经发褐，像干涸的血。
她小心地把纸折好，重新塞回怀中贴身的位置。
裴归尘还站在她身边。他的目光落在她脸上，很复杂，像是有话要说，却又咽了回去。
“你要选谁？”他终于问。
“冯捕头，朱大嫂，还有清溪村信得过的青壮。”沈令仪说，“另外，我要你帮我找几个人——当年在我父亲军中待过的老兵，还活着的，一个都不要漏。”
“你要带他们去北境？”
“不是带。”沈令仪望向北方，天际已经泛起暗沉的青灰色，“是回家。”
裴归尘沉默良久。
“那边境上的三千私兵……”
“他们会来的。”沈令仪打断他，声音很轻，却斩钉截铁，“萧承嗣跑了，他们总得找个主子。要么投北狄，要么——来找我报仇。”
她转过身，看向裴归尘：“你跟我去吗？”
裴归尘笑了。这是他今天第一个笑，嘴角扯起来，眼里却没什么温度。
“我有的选吗？”
“有。”沈令仪说，“你可以现在就走，隐姓埋名，大周这么大，总有容身之处。”
“然后看你一个人去送死？”
“未必是送死。”
“那就是一起送死。”裴归尘从她手里拿过那块帝师令，翻到背面，盯着那个诡异的图腾看了半晌，“这东西，我在北狄见过。”
沈令仪心头一跳。
“什么意思？”
“意思是，”裴归尘把令牌塞回她手里，转身朝台阶下走去，“你那位皇帝陛下，给你的不光是护身符，还是催命符。走吧，天快黑了，还得去挑人。”
他的背影融进渐浓的暮色里。
沈令仪握紧令牌，金属的棱角硌得掌心生疼。她最后看了一眼国子监巍峨的匾额，转身，走下台阶。
北方的天空，隐约有烟升起。
不是炊烟。
