翻过第三道山梁的时候，沈蘅以为自己在爬一座永远到不了顶的山。
她的腿已经不是自己的了，每一步都像踩在棉花上，全凭一口气吊着。谢九安走在她前面，步子倒是稳，但后背的布条又渗出了新血，深色的血迹在灰色的外衣上洇开，像一朵一朵缓慢绽放的花。
“到了。”他说。
沈蘅抬起头，面前是一片陡峭的岩壁，爬满了野藤和苔藓，看不出任何有人居住的痕迹。
谢九安拨开一丛灌木，岩壁下面露出一个狭窄的石缝，刚好够一个人侧身通过。他先进去，沈蘅跟在后面。石缝里很暗，脚下是湿滑的碎石，走了大约二十几步，眼前忽然豁然开朗。
沈蘅愣在原地。
这是一处藏在山腹里的盆地，四面环山，只有她进来的那条石缝是唯一的出入口。盆地不大，约莫能塞下两三亩地，散落着十几间木屋和茅草棚，中间有一块平整的空地，几个孩子在空地上追着鸡跑。
有妇人蹲在溪边洗衣裳，有老人在屋檐下编竹篓，有两个光膀子的男人在劈柴。
所有人看到谢九安的那一刻，手里的活都停了。
“九爷回来了。”
一个劈柴的汉子率先开口，声音不大，但整片空地都安静了下来。紧接着，洗衣裳的妇人站起来，编竹篓的老人抬起头，连追鸡的孩子都停了脚步。
“少主。”
“九爷。”
“少主回来了。”
称呼不一，但态度一致——每一个人都微微垂下头，身体微微前倾，那不是对寨主的恭敬，更像是对某种更沉重的东西的敬畏。
沈蘅下意识往谢九安身后退了半步。
她注意到这些人的衣着和普通山民不一样。那个劈柴的汉子手臂上有刺青，样式规整，像是某种组织标记；洗衣裳的妇人手指上有长期握刀留下的茧；编竹篓的老人缺了左手的小指和无名指，断口整齐，是被利器削掉的。
这不是普通山民。
一个瘸腿老者从最里面的木屋走出来，花白头发，脸上刀疤纵横，左腿从膝盖以下就没了，装了一截木头假肢，走路时发出笃笃的声响。他走到谢九安面前，上下打量了他一番，目光在他后背的伤口上停了一瞬。
“又受伤了。”
“皮外伤。”
瘸腿老者没接这话，视线转向沈蘅。那目光很沉，像一柄生锈的刀，不快，但有分量。他从头到脚把她看了一遍，最后落在她沾满泥污的赤脚上。
“少主，你又带外人回来——上清司那边查得正紧。”
沈蘅注意到他说“上清司”这三个字的时候，周围几个人的动作都顿了一下。
谢九安的语气没有任何波澜：“她不是外人。”
瘸腿老者沉默了。
风吹过空地，把晾衣绳上的一件旧褂子吹得啪嗒啪嗒响。老人盯着谢九安看了好一会儿，最终只说了两个字。
“随你。”
然后他转身，一瘸一拐地走了回去，木头假肢在地上笃笃笃地响，一直响到最里面那间木屋的门关上。
谢九安侧头对沈蘅说：“跟我来。”
他带她走到盆地最靠里的一间木屋前。屋子不大，但看着结实，门板上钉着兽皮挡风。他推开门，里面有一张简陋的木床，铺着干草和旧棉被，墙角堆着几捆干柴，桌上放着一只粗陶碗和半瓮水。
“先歇着。”他说完转身要走，走了两步又停下来，“待会儿有人送衣服和吃的来。”
沈蘅想说谢谢，但嗓子干得发不出声，只点了点头。
没过多久，一个圆脸的妇人端着一只木盆来了，盆里叠着干净的粗布衣裳，还有一双麻鞋。妇人不多话，把东西放下就走了，走之前往桌上搁了半张烙饼和一碗野菜粥。
沈蘅关上门，用木盆里的水把自己粗略擦洗了一遍。水是凉的，激得她浑身起鸡皮疙瘩，但也把身上那股棺材味和泥土味洗掉了大半。换上干净衣裳，粗布麻衣不太合身，袖子长了一截，但比她身上那件破烂嫁衣舒服多了。
她坐在床沿上喝粥，粥很稀，野菜切得粗，有一股淡淡的苦味，但热乎乎的灌进胃里，整个人才终于有了活过来的感觉。
吃完东西，她推开门走出去。
空地上，那群人正在练武。
不是花架子，是真刀真枪地练。那个劈柴的汉子和另外三个男人各持一把长刀，两两对练，刀刃碰撞的声音清脆密集，动作又快又狠，每一刀都奔着要害去。旁边有几个半大孩子蹲在地上看，眼睛一眨不眨，偶尔伸手比划两下。
洗衣裳的妇人在教两个姑娘使短匕首，教的不是招式，是捅人的角度——怎么从下往上捅进肋骨缝，怎么在贴身的时候不被夺刀。
沈蘅站在门口看了片刻，心里掀起惊涛骇浪。
这不是流民寨子。这是军事据点。
这些人训练有素，动作整齐划一，用的招式有章法有体系，绝不是临时凑起来的乌合之众。她前世跑过很多边远村寨，见过宗族武装也见过民间团练，和眼前这个完全不是一个级别的。
她正看得出神，身后传来脚步声。
不用回头她也知道是谁——那个步伐很轻但节奏稳定，是谢九安。
“你到底是什么人？”沈蘅没转身，声音压得很低。
谢九安走到她旁边站定，和她并排看着空地上练武的人群。夕阳把他的影子拉得很长，投在沈蘅脚边。
“我母亲是上清司的主人。”他说，声音不大，像是在说一件很久远的事，“被人害死了。寨里的人都是上清司弃徒、逃犯，我们藏在这里，是为了等一个机会翻盘。”
沈蘅转过头看他。
少年的脸在夕阳里轮廓分明，眉骨上那道刀疤泛着暗红色的光。他的表情很平静，平静到不像在说自己父母双亡的往事，更像在念一份别人的履历。
“上清司是什么？”她问。
谢九安沉默了几息。
“管鬼的。”
沈蘅皱了皱眉，“什么意思？”
“字面意思。”谢九安转身靠在门框上，双手抱胸，“这世上有一些东西，不该存在但存在了。上清司就是管这些东西的衙门。朝廷养着它，但也怕它，所以该杀的时候绝不留情。”
他说这话的时候，眼睛一直看着空地上那群人。那些正在练刀的人，那些缺了手指、身上带疤、眼睛里藏着故事的人——他们都是被朝廷抛弃的。
沈蘅没有说话。
她低头看了看自己的手腕，袖子遮住了那枚玉佩，但她能感觉到它的存在，贴着皮肤，微微发烫。
上清司。
管鬼的。
她前世研究的那些东西——山精鬼怪、丧葬仪式、祭祀仪轨——在她原来的世界里是学术，是写在论文里的铅字。但在这个世界，好像不是。
“你休息吧。”谢九安直起身，拍了拍门框上并不存在的灰，“明天我让人带你在寨子里转转，认认路。别乱跑，山里野兽多。”
他走了两步，忽然又停下来。
“对了。”
沈蘅抬头看他。
“你那个玉佩，”他没有回头，背对着她说话，声音被晚风吹得有些散，“收好。别让任何人看见。”
说完他就走了，脚步不快不慢，脊背挺得很直。
沈蘅站在木屋门口，看着他的背影消失在空地对面的木屋后。风从山谷口灌进来，吹得晾衣绳上的衣裳噼啪作响，有人在远处喊了一声什么，听不真切。
她转身回屋，关上门。
屋里已经暗了，只有窗纸透进来一点昏黄的光。她坐到床边，从袖子里摸出那枚玉佩，借着最后的光线看上面的字。
如意娘。
谢九安知道这东西。
他从一开始就知道。第一眼看到她手腕上的玉佩时那片刻的眼神停顿，不是她的错觉。
沈蘅把玉佩重新系好，塞进衣领里，贴着心口的位置。然后她躺下来，干草在身下沙沙作响，旧棉被有一股淡淡的霉味。
她闭上眼。
门外有人在低声说话，听不清内容，只偶尔飘进来一两个词。然后是什么东西被踢到的声响，接着是一个孩子笑了一声，很快又被人捂住了嘴。
夜风从门缝里钻进来，吹得桌上那只粗陶碗里的水泛起细细的涟漪。
