第三日傍晚，沈蘅站在永宁侯府门前。
她换了一身半旧的素色衣裙，头发用那根断簪简单地挽了个髻，浑身上下没有一件饰物——除了贴身的玉佩。傍晚的光线把侯府的朱漆大门染成了暗红色，两只石狮子蹲在门两侧，眼睛圆睁，像是在嘲笑她这个送上门来的猎物。
门房是个四十来岁的驼背男人，正蹲在门槛上嗑瓜子，一抬头看见她，瓜子壳从嘴里掉出来，整个人像被踩了尾巴的猫一样弹起来。
“三、三三小姐？”
沈蘅没理他，径直往里走。
驼背门房愣了两息才反应过来，转身往内院跑，边跑边喊：“三小姐回来了！三小姐回府了！”
这一嗓子喊得满府皆知。
沈蘅走过前院的青砖甬道，穿过垂花门，一路上碰见的丫鬟婆子都像见了鬼一样，站住了脚，瞪大了眼，有些反应快的已经掉头跑去报信了。她没有停步，也没有看任何人，目光平视前方，脚步不快不慢。
二门前，沈芷兰已经到了。
她今天穿了一件月白色的褙子，头上簪了一支白玉兰花的簪子，整个人温婉得像一幅水墨画。看见沈蘅走过来，她脸上绽开一个恰到好处的笑容——不夸张，不冷淡，像一个真正的好姐姐终于等到了失散的妹妹。
“妹妹终于回来了，”她迎上来，伸手挽住沈蘅的胳膊，“姐姐想你想得好苦。”
她的手很软，声音很柔，任谁看了都会觉得这是一幅姐妹情深的画面。
但沈蘅感觉到了——沈芷兰挽着她胳膊的那只手，拇指和食指正掐在她的腕骨内侧，指甲嵌进皮肉里，力度大得像要把那块骨头捏碎。
沈蘅没有叫，也没有躲。
她甚至笑了。
“姐姐的手劲儿越发大了，”沈蘅偏头看着沈芷兰，语气像在说今天天气不错，“妹妹的腕骨都快被你捏碎了。”
沈芷兰的笑容没有任何变化，但指甲松开了一瞬，随即又轻轻搭上去，变成了一个正常的挽手姿势。
“妹妹说笑了，”她挽着沈蘅往里走，“姐姐这是心疼你，怕你又跑了。”
两人并肩走过内院的天井，穿过抄手游廊，一路往花厅去。沿途的丫鬟婆子们垂手肃立，大气不敢出。沈蘅注意到好几个人的目光都在她和芷兰之间来回打量，像是在看一出戏。
谁演得好，她们就看谁。
花厅的门半敞着，里面已经备好了茶点。沈芷兰在沈蘅进门的那一瞬，侧头对廊下的一个丫鬟使了个眼色。丫鬟会意，转身往东边的方向跑了。
沈蘅看见了，没说话。
两人在花厅落座。沈芷兰坐在主位，沈蘅坐在客位——这个座次的安排本身就是一种态度：你是客，我是主，在这个府里我说了算。
“把茯苓带上来。”沈芷兰拍了拍手。
片刻后，两个粗壮的婆子架着一个瘦小的姑娘从后廊进来了。茯苓穿着一身脏得看不出颜色的衣裳，头发散乱，脸色蜡黄，手腕上有明显的勒痕。她被推搡着跪在花厅的地砖上，浑身抖得像筛糠。
沈蘅看见她的那一刻，心像被人攥住了一样。
茯苓抬起头，看见了沈蘅。她的眼眶瞬间红了，泪水在脏兮兮的脸上冲出了两道白印。她张开嘴想说什么，但嗓子干哑得只发出了“嗬嗬”的气音。好半天，她才哭出声来。
“小姐……你、你不该回来……”
沈蘅的手在袖子里握成了拳头，但她脸上什么表情都没有。
沈芷兰歪着头看了茯苓一眼，像在看一件不听话的物件。然后她笑了，伸手拍了拍茯苓的脸，动作轻得像在抚摸一只猫。
“吵死了。”她说，声音还是温温柔柔的，“放她走吧。”
两个婆子把茯苓架起来往外拖。茯苓拼命扭过头，泪眼模糊地看着沈蘅，嘴里还在喊：“小姐你不该回来的！你会死的！她们会杀了你的！”
声音越来越远，最后消失在院门外。
花厅里安静下来了。
沈芷兰站起身，走到门边，把两扇雕花木门合上了。光线一下子暗了不少，只有窗纸透进来的昏黄天光，把两个人的影子拉得又长又淡。
她走回桌边，没有坐回主位，而是在沈蘅旁边坐下了。伸手提起桌上的紫砂壶，倒了一杯茶，轻轻推到沈蘅面前。茶水金黄透亮，是上好的白毫银针，茶香在安静的厅里慢慢散开。
“妹妹，”沈芷兰开口了，语气像在聊家常，甚至带着一点天真的好奇，“你知不知道，你母亲林婉清不是什么病死，是被人害死的？”
沈蘅端茶的手微微一顿。
只是微微一顿。茶水没有洒，茶杯没有晃，甚至连她的呼吸都没有乱。但沈芷兰捕捉到了那一个停顿，嘴角微微上扬了一瞬。
“姐姐说的这些，”沈蘅把茶杯端到嘴边，吹了吹浮沫，抿了一口，“我一个在乡下长大的庶女，听不懂。”
沈芷兰盯着她看，沈蘅平静地回视。
两个女人的目光在昏暗的花厅里碰撞，没有火花，没有声响，像两把收在鞘里的刀，谁都没有先拔出来，但刀锋已经在对峙了。
“听不懂没关系，”沈芷兰伸手，帮沈蘅理了理鬓角垂下来的一缕碎发，动作亲昵得像亲姐姐一样，“姐姐说给你听就是了。”
她把那缕碎发别到沈蘅耳后，手指在她耳廓上停了一瞬。
“你母亲临死前，把一件东西藏在了只有你知道的地方。是不是？”沈芷兰收回手，十指交叉搁在膝盖上，姿态优雅得像在参加茶会，“那件东西是一枚玉佩，上面刻着三个字——如意娘。”
沈蘅放下茶杯，杯底碰到桌面发出一声轻响。
“姐姐说的，”她抬起头，看着沈芷兰的眼睛，一字一句地说，“我真的听不懂。”
沈芷兰的笑容终于有了一丝裂痕。
不是愤怒，不是失望，是一种更复杂的东西——像是一个猎人在追踪猎物的过程中，发现猎物比她想的要聪明，聪明到让她觉得有趣，又觉得危险。
“没关系，”沈芷兰站起身，走到窗前，推开一扇窗。傍晚的风灌进来，吹得桌上的茶杯冒出袅袅白气，“你听不懂，贺氏听得懂。她在外面的屏风后面已经坐了半天了，你不请她进来坐坐？”
沈蘅转过头，看向花厅东侧那架紫檀木嵌螺钿的屏风。
屏风后面传来一声极轻的冷笑，然后是丝绸摩擦的声音。
贺氏从屏风后面走了出来。
