穿过陷阱走廊后，地下大厅豁然开朗。火折子的光照不到大厅的边界，黑暗在远处无尽延伸，像一片凝固的夜空。但最让人窒息的不是黑暗，是气味——血腥味，浓得化不开的血腥味，混着某种腐败的甜香，像一堆烂了很久的肉上浇了一层蜜。沈蘅捂住口鼻，胃里翻了一下，干呕了一声，硬生生咽了回去。她站在大厅边缘，脚底下是粗糙的石板，石板往前延伸了约莫十几丈，戛然而止，连接着一片暗红色的水面。不是水，是血。
血池。直径三丈有余，池中的液体泛着暗红色的光，不知道是液体本身会发光，还是石壁上有看不见的光源在照耀。池面平静得像一面镜子，没有涟漪，没有波纹，连气泡都没有，像一潭死去了很久的血。沈蘅蹲下来，手指悬在池面上方，没有碰到。她能感觉到池面的温度——温热的，像刚流出来不久的血。但这座祭坛存在了不知道多少年，池里的血却一直是温热的，像是有人不停地往里添新的。
池边刻满了符文。不是崔锦宏家那种石灰画的简易阵法，是真正的、用利器刻在石头上的符文，每一笔都入石三分，凹槽里填满了暗红色的东西——是血，干涸了又被新血覆盖，覆盖了又干涸，反复无数次，凹槽里的血垢厚得像一层壳。沈蘅的手指沿着符文的走向慢慢移动，划过一道道弧线，一个个符号，一组组图案。她的眼睛越瞪越大，瞳孔缩成了针尖。
血祭续命阵。和她前世研究过的一模一样，比崔锦宏家的那个规模大了十倍不止，但核心结构完全一致。阵法的中心是血池，血池下面镇压着阵眼，阵眼是人的身体——活人的身体。用活人的血养着阵眼，用阵眼的命续着另一个人的命。
“有人在用这个阵续命，”沈蘅的声音在空旷的大厅里回荡，压得很低，但回声把她的话传得很远，“续了很多年了。”
谢九安站在她身前，断刀已经出了鞘，刀尖朝下，血从刀尖滴在地上，一滴一滴的，在寂静中格外清晰。他的目光没有看血池，而是盯着大厅的暗处。暗处有什么东西在动。
四个人从黑暗中走了出来。他们穿着上清司的制式服侍，黑衣黑靴，腰间挂着令牌，令牌上刻着“崔”字。为首的四十来岁，脸上有一道从额头斜拉到下巴的旧伤疤，比谢九安眉骨上那道更长更深。他的刀已经出鞘了，刀身上的血槽是黑色的，不知道杀过多少人。他看着谢九安，眼神里没有惊讶，没有紧张，只有一种猎人看到猎物落入陷阱时的满足。
“崔大人果然料事如神。”他的声音不大，但在地下大厅里被回声放大了好几倍，像从四面八方同时传过来，“知道你们会来送死。”
跟在后面的三个人没有说话。他们的刀都已经拔出来了，刀尖对准了沈蘅和谢九安和风灵儿。
谢九安往前迈了一步，挡在沈蘅身前。他的断刀横在身前，刀刃朝外，左手按着刀背，整个人像一张拉满的弓，随时会射出去。风灵儿往后退了半步，背靠沈蘅，双刀交叉在胸前，刀刃上反射着血池暗红色的光。她的目光在那四个人身上扫了一圈，数了一下人数，嘴角微微翘了一下。
“四个人，”她的声音压得很低，低到只有沈蘅和谢九安能听到，“我对付三个，你一个。”
谢九安没有说话，但他的刀尖微微抬了起来。
第一个冲上来的是为首的刀疤脸，他的刀又快又狠，劈头盖脸地砍向谢九安。谢九安没有硬接，侧身一闪，断刀从下往上撩，刀锋擦着刀疤脸的肋下划过，划破了衣服，但没有伤到皮肉。刀疤脸退后一步，看了一眼肋下被划破的衣服，脸色变了——不是害怕，是觉得被冒犯了。他没想到这个看起来半死不活的年轻人能躲过他的第一刀。
另外三个人同时冲了上来。两把刀砍向谢九安，一把刀刺向风灵儿。风灵儿双刀一架，架住了刺来的那把刀，顺势一推，把持刀的人推出去三四步远，然后双刀轮转，一刀砍向第二个人的脖子，一刀刺向第三个人的胸口。那两个人同时后退，风灵儿没有追，站在原地，双刀在手里转了一圈，刀尖重新对准了他们。
谢九安和刀疤脸已经过了十几招。刀疤脸的刀法老辣，每一刀都奔着要害去，不留余地。谢九安的刀法不如他老练，但比他快，每一刀都抢在刀疤脸的刀落下来之前出手，逼得刀疤脸不得不收刀格挡。断刀和长刀碰撞，火星四溅，叮叮当当的声响在大厅里回荡，像打铁铺子里的敲打声。
沈蘅退到了墙角，手护着小腹，看着谢九安的后背。他的衣服已经被血浸透了——不是新伤，是旧伤崩裂了。后背那处刀伤在卧龙坪养了大半个月都没有痊愈，刚才一用力，伤口又裂开了，血从布条里渗出来，顺着脊背往下流，在他腰间的衣服上洇出一片深色。
谢九安在第十八招上找到了刀疤脸的破绽。他的断刀没有直砍，而是从下往上挑，刀尖划破了刀疤脸的手腕，刀疤脸的刀脱手飞出，落在血池边上，溅起一朵暗红色的水花。谢九安没有给他捡刀的机会，断刀刀背砸在他的太阳穴上，刀疤脸闷哼一声，软绵绵地倒在了地上。
另外三个人看到头领倒了，愣了一下。风灵儿没有愣。她的双刀同时出手，一刀砍翻了离她最近的那个，另一刀刺进了第二个人的肩膀。第三个人转身想跑，风灵儿追上去一脚踹在他后膝窝里，他跪倒在地，被风灵儿一刀柄砸在后脑勺上，昏了过去。
四个人全部倒地。两个死了，两个晕了。
谢九安的左臂在流血——不是旧伤，是新伤。刚才在打斗中，刀疤脸的刀划过了他的左前臂，伤口不深，但很长，从肘弯一直划到手腕，皮肉翻开，血往外涌。他用右手按住伤口，按了一会儿，血没有止住，他撕了一条布缠上去，用牙齿咬住一端打了个结。缠得不够紧，血还在往外渗，把布条染成了暗红色。
风灵儿把双刀在死者的衣服上蹭了蹭，插回鞘里。她的脸上溅了几滴血，她没有擦，走到沈蘅身边，上下打量了她一眼。“你没事吧？”
沈蘅摇头。她扶着墙站起来，腿有些软，但站住了。她走到谢九安身边，低头看着他左臂上那条渗血的布条，伸出手，把布条解开了，重新缠了一遍，缠得比他自己缠的紧得多。谢九安咬着牙，没有吭声，额头的青筋暴了起来，但她的手法很快，几息就缠好了，系了一个结实的结。
“别再用左臂了。”她说。
谢九安活动了一下左手的手指，能动，没有伤到筋骨。他没有接话，走到刀疤脸身边蹲下来，从他腰间扯下那块令牌。令牌是铜制的，正面刻着一个“崔”字，背面刻着“上清司左使亲卫”。他把令牌翻过来，盯着“上清司左使亲卫”那几个字，指尖在那行字上慢慢划过。他的表情没有任何变化，但他的手指在微微发抖。
“崔锦华的私兵。”他把令牌塞进怀里，站起来，“他早就知道这里，一直派人守着。”
沈蘅走到血池边上，蹲下来，看着池边的符文。她的手指沿着符文慢慢地划，从外圈划到内圈，从内圈划到池边的凹槽。她的眉头越皱越紧，手指停在了一个位置上——阵眼。血祭续命阵的阵眼，就在血池的正下方。阵眼里镇压着一个人，用活人的命，续着另一个人的命。
“这个阵不是崔锦华建的，”沈蘅的声音很轻，像在自言自语，“比他早得多。他只是发现了这个阵，一直在用。阵眼里镇压的那个人——续的不是崔锦华的命。崔锦华是在替别人续命。”
谢九安走到她身边，低头看着血池。池水平静如镜，映出他的脸，映出他眉骨上那道刀疤，映出他身后沈蘅模糊的倒影。血池的对面，黑暗中有什么东西在发光，很微弱，像是油灯的光，又像是磷火，一闪一闪的，像是在呼唤，又像是在警告。
风灵儿从死者的身上搜出几块干粮和一袋水，扔给沈蘅。沈蘅接住了，把水袋拧开喝了一口，水是凉的，带着皮袋的腥味，但很解渴。她把水袋递给谢九安，谢九安接过去喝了一口，又递给了风灵儿。风灵儿仰头灌了一大口，用袖子擦了擦嘴，把水袋挂在腰间。
沈蘅把干粮掰成三块，大的两块递给谢九安和风灵儿，小的那块留给自己。她把干粮塞进嘴里嚼了嚼，干硬粗糙，拉嗓子，但她吃得很慢，每一口都嚼碎了才咽。她的手不自觉地放在小腹上，隔着棉袄的布料，手掌覆在那个还平坦的地方。她的手指微微蜷了一下，像是在跟肚子里的小东西说——先吃点干粮垫垫，等出去了给你吃好的。
大厅深处的光还在闪。一明一暗，一明一暗，像心跳的节奏。
沈蘅把最后一口干粮咽下去，拍了拍手上的碎屑，站了起来。她的手从肚子上移开，垂在身侧，手指微微蜷着。看着大厅深处那道闪烁的光，看了几息，然后迈步走了过去。血池里的液体在她经过时微微晃动了一下，涟漪从池中心扩散到边缘，撞在石壁上又荡回来，一圈一圈的，把倒映在池面上的影子搅碎了。
