崔锦华的死讯传到盛京时，正值一场初雪。太监把折子递上金銮殿，皇帝展开看了片刻，脸上没有表情。他把折子合上放在御案上，手指在封皮上叩了两下。满朝文武跪了一地，没有人敢抬头。皇帝没有发怒，没有摔折子，甚至没有骂人。他只是说了一句“谢家余孽，胆大包天”，然后让太监拟旨。这道旨意不是给沈蘅和谢九安的，是给天下所有姓谢的人的。皇帝下令剿灭所有与沈蘅、谢九安有关联的人，不分男女老幼，不分主犯从犯，宁可错杀一千，不可放过一个。旨意传出去的那天晚上，盛京的刑部大牢里就多了几十个人，都是谢家旧部的亲属。
沈芷兰是在这道旨意发出的第二天主动找上门的。她没有去刑部，没有去大理寺，直接去了宫里。她没有递牌子，没有走正常程序，而是让一个在御前当差的太监递了一封信进去。信里只有一句话：“臣女沈芷兰，愿为陛下分忧。”皇帝看了这封信，沉默了很久，然后让人把她带进了御书房。
沈芷兰跪在御书房的青金石地面上，额头贴着冰凉的地砖，姿态谦卑得像一条被驯服的蛇。她的声音不大，但每个字都说得极清楚。她说沈蘅是叛党沈继宗和林婉清的女儿，是上清司通缉的要犯，是皇帝亲口定为“谋反”的逆贼。她说她知道沈蘅逃去了哪里，知道沈蘅身边的人都有谁，知道沈蘅的弱点在哪儿。她的腰微微弯着，嘴角掛着一个恰到好处的弧度。
皇帝看着跪在面前的女人，目光从她的发顶移到她的脊背，从脊背移到她跪着的膝盖。他看了很久，久到沈芷兰的膝盖开始发麻，久到她以为自己的算计落空了。然后皇帝开口了，声音不大，但御书房的每一块砖都在跟着共振。“你想要什么？”沈芷兰抬起头，看着龙椅上那个面色阴沉的中年男人，一字一句地说：“永宁侯府的正式继承权。还有——一位皇子做臣女的夫君。”
皇帝笑了。那笑容很短，短到沈芷兰差点以为自己看错了。他摆了摆手，太监从御案上取下一道空白圣旨，铺开，磨墨。皇帝提起笔，蘸了墨，笔尖悬在圣旨上方停了片刻。他落笔了，写得很快，几息就写完了，盖上玉玺。太监把圣旨捧到沈芷兰面前，她双手接过来，低头看了一眼，眼眶红了。不是感动的红，是另一种红。皇帝赐婚的是他的第五个儿子，成王。那个今年刚满二十岁的年轻皇子，皇帝最宠爱的儿子，最有希望继承大统的人选之一。
沈芷兰把圣旨抱在怀里，像抱着一个等了很久终于到手的猎物。她从御书房出来的时候，雪下得更大了。雪花落在她的肩头和发顶，她伸手接了一片，看着它在掌心里慢慢融化，变成一滴水，从指缝间滑落。她的嘴角慢慢翘了起来，不是笑，是某种比笑更复杂、也更危险的东西。
朝廷调集了三千兵马。这不是普通的围剿，是皇帝亲自下令的血洗。三千人，分三路，向西北进发，由沈芷兰的暗桩带路，每一条路线上都有熟悉地形的向导。大军出发的那天，盛京城的百姓站在街道两旁观看，旌旗蔽日，马蹄声震得地面都在颤抖。有人小声问这是去打谁，旁边的人扯了扯他的袖子，让他不要问。
杜七骑着快马，日夜兼程跑了五天五夜把消息送到了破城。他的马在城门口倒下了，口吐白沫，四条腿抖得像筛糠。他自己也好不到哪去，脸上全是土，嘴唇干裂出血，嗓子哑得说不出话。他从怀里掏出一封密报递给风灵儿，风灵儿展开一看，脸色从黄变白，从白变青。她把密报递给沈蘅，沈蘅接过去从头看到尾，手指捏着纸的边缘，指节泛白。“芷兰投靠了皇帝。”
谢九安站在城墙上，手里拿着从崔锦华尸体上搜来的单筒望远镜，看着南方。望远镜的镜筒里，官道的尽头什么也没有，但他似乎已经看到了那漫天的烟尘和飘扬的旌旗。他的左臂还缠着绷带，绷带被血浸透了，暗红色从布条里渗出来，顺着手背往下滴。他把望远镜放下来，转过身，看着站在城墙下的沈蘅。
“三千人。十天内到。”
城墙上的人安静了。赵铁牛握刀的手紧了紧，宋伯庸的脸色从凝重变成了灰白。林虎把弯刀从腰间抽出来看了一眼又插回去。古姜氏族的战士们互相看了看，没有人说话。他们只有五十几个人，五十几个疲惫的、浑身带伤的、粮食和箭矢都快用完的人。三千人对五十人，六十倍的差距。
沈蘅扶着城墙上粗糙的垛口，一步一步地走上台阶，走到谢九安身边。风大，吹得她衣角猎猎作响，颈间的玉佩在风中跳动着，一下一下地拍打着她的锁骨。她把玉佩从领口里掏出来握在手心里，暖暖的，像握着一团还没熄灭的余烬。她看着南方，看着那条官道的尽头，那里什么也没有，只有风卷起的黄沙和枯草。
“芷兰想要我的命，也想要我孩子的命。”她的声音不大，但城墙上的每一个人都听得清清楚楚，“这次，我不逃了。我要她死。”
谢九安没有说话。他从腰后抽出断刀，刀身上全是干涸的血迹，暗褐色的，擦不掉了。他用拇指试了试刀锋，刀锋划破指腹，血珠渗出来，滴在刀身上，和那些已经干涸的血混在一起。他把刀插回鞘里，伸出手，握住了沈蘅放在城墙上的那只手。他的手心冰凉，握得很紧，紧到她的指尖有些发麻。
风灵儿把双刀从腰间解下来放在城墙上，蹲下来，用磨刀石一下一下地磨着刀刃。磨刀石是城砖的碎块，粗糙得很，磨起来声音刺耳。她磨得很用力，每磨一下，刀刃上就溅出一串火星。林虎站在她身后，从腰间抽出一把备用的短刃递给她。“用这把，我那口子是精钢打的，比你的快。”风灵儿接过来，看了一眼刀刃，刀锋上有一道细细的血槽，从刀尖一直延伸到刀柄。她把刀翻过来看了看背面，光溜溜的，什么都没有。
宋伯庸从城墙下走上来，怀里抱着一卷羊皮地图，在垛口上铺开。他用手指在地图上画了一条线，从盛京到破城，标出了三路大军的行进路线和大致位置。“他们分三路，左路走官道，右路走山路，中路走河谷。最快的一路是中路，八天就能到。”
沈蘅低下头看着地图，手指按在中路军的位置上，慢慢往破城的方向划。她的手指在破城的位置停了停，然后沿着城墙外围画了一个半圆。“他们人多，但我们有城。他们不熟悉地形，我们熟悉。他们远道而来，粮草辎重跟不上，我们以逸待劳。”她抬起头，看着众人，“不是没有胜算。”
赵铁牛从人群中站出来，脸涨得通红。“沈姑娘，你说怎么打，我们就怎么打。我这条命是少主捡回来的，现在还给他，不亏。”他身后的二十多个谢家旧部后人齐刷刷地点了点头。林虎把短刃插回腰间的皮鞘里，看了沈蘅一眼。“古姜氏族的规矩，打仗的时候听族长的话，族长听姐姐的话，姐姐听你的话。”他说这一串话的时候表情很认真，没有一丝笑意。
沈蘅看着面前这些人，看着赵铁牛涨红的脸，看着林虎认真的表情，看着风灵儿还在磨刀的侧影，看着谢九安握着她的手始终没有松开。她的眼睛有些酸，她深吸了一口气，把那股酸意压了下去。赵铁牛带人修缮城墙、加固城门，在城外挖壕沟、埋鹿角；宋伯庸负责收集情报，每天派出探子打探三路大军的动向；风灵儿训练百姓使用兵器；林虎带人上山砍树、准备滚木礌石。每一条指令都清清楚楚，每一个人都有明确的职责。没有人质疑她，没有人问她一个孕妇凭什么指挥五十多个男人打仗。
谢九安一直没有说话。他站在沈蘅身边，看着她一条一条地下达命令，看着她的侧脸被夕阳照得半明半暗。她的颧骨比以前高了，眼窝也深了，但她的下颌线还和以前一样，轮廓分明。她说完最后一条命令，转过身看着他，他也看着她，两个人的目光在暮色中交汇。
风把城墙上的一支火把吹灭了。青烟从熄灭的火把上升起来，在暮色中袅袅飘散，像一条看不见的河流。沈蘅的玉佩在暮色中发出微弱的荧光，不是火把的光，不是月亮的光，是玉石自己发出的光，很淡，淡得像萤火虫尾部的那一点点亮，在黑暗中明明灭灭。城墙下，几户百姓家的窗户亮起了灯，灯光从糊着油纸的窗棂里透出来，黄黄的，暖暖的，在越来越浓的夜色里像几颗落在地上的星星。锅里的粥沸了，噗噗地顶着锅盖，妇人用抹布垫着手掀开锅盖，用长柄勺搅了搅，又盖上了。扑火飞蛾扑向城墙上最后一支燃烧的火把，翅膀被火焰燎焦，发出细微的嗤嗤声，像有人在轻轻地叹气。
