拒绝朝廷后的第二年春天，如意城变了模样。学堂建在城北原来堆放杂物的一片空地上，三间大瓦房，刷了白灰，窗户糊了新的油纸，透进来的光线亮堂堂的。沈蘅站在讲台后面，面前坐着二十几个孩子，大的十来岁，小的刚断奶，被哥哥姐姐抱在怀里。她手里拿着一截炭笔，在黑板上写了一个大大的“一”字，又写了一个“二”字。孩子们跟着她念，声音参差不齐，有的尖有的粗，混在一起像一锅没煮熟的粥。沈蘅没有不耐烦，她念一遍，孩子们跟着念一遍，念到第十遍的时候，最小的那个孩子终于学会了，奶声奶气地喊了一声“二”，沈蘅笑了。
教完了算术教草药。她从竹筐里拿出一把晒干的蒲公英，举起来让孩子们认。“这是蒲公英，清热解毒的。你们谁嗓子疼了，拿它煮水喝。”孩子们伸长了脖子看，坐在前排的一个小男孩伸手想摸，沈蘅把蒲公英递给他，他接过去放在鼻子底下闻了闻，皱起了眉头说“苦”。沈蘅说药都是苦的，但能救命。她把蒲公英收回来放回竹筐里，又拿出几样草药，一样一样地教，不急不慢。学堂外面站了几个妇人，是孩子们的娘，她们趴在窗户上往里看，看着自家孩子跟着沈蘅念草药名字的样子，脸上带着笑，笑着笑着就抹起了眼泪。
医馆开在学堂隔壁，三间房打通了，摆了几张木板床，床上铺着干净的白布。陈大夫从卧龙坪赶来帮忙，老头七十多了，走路要拄拐，但把脉的手还是很稳。他坐在医馆门口晒太阳，看到有人来看病，就站起来拄着拐走进去，把完脉开方子，让学徒抓药。学徒是沈蘅从破城孩子里挑的，两个小姑娘一个小子，学得认真，抓药时用戥子称了一遍又一遍，生怕称错了。
兴修水利那阵子，沈蘅在工地上待了整整一个月。她穿着粗布衣裳，裤腿卷到膝盖，赤着脚踩在泥地里，手里拿着一根竹竿在测量地势。前世学过的那些水利知识，测量、分流、蓄水，她以为自己早就忘光了，但站在那片干裂的荒地上时，那些知识自己从脑子里钻了出来，像一条被堵了很久的河流终于找到了出口。她带着百姓挖了一条三里长的水渠，从山上的溪流引水下来，经过如意城，浇灌了城外的千亩荒地。水渠通水的那天，全城的人都来了，老人拄着拐杖，妇人抱着孩子，男人扛着铁锹，站在渠两岸看着水流从上游滚滚而来。水声哗哗的，有人哭了，还有人跪下了，跪在渠边捧起水喝了一口，哭着说“甜的”。
新式农具是她画了图纸让铁匠打的。曲辕犁、筒车、风车，她在前世博物馆里见过这些农具的复原图。她凭着记忆把图画出来，铁匠老张头看了半天没看懂，沈蘅就蹲在地上拿炭笔给他一步一步地讲，讲了一个下午老张头终于点了点头。第一架曲辕犁打出来的时候，沈蘅亲自牵着牛试犁，犁铧翻开泥土，又深又匀，比旧式犁快了一倍还不止。老张头蹲在地头看着犁过的地，嘴里叼着烟袋，说了一句“我这辈子没白活”。周围围观的百姓哄笑起来，笑声震得田埂上的麻雀扑棱棱飞了起来。
玉佩的新用途是沈蘅无意中发现的。那天她在城外勘察地势，手握着玉佩，闭着眼感受地下的水脉。通灵之力从玉佩中涌出，像蛛网一样向地下延伸，感受到了泥土的温度、石头的湿度，在十多丈深的地方，有一条暗河在流动。她睁开眼，让赵铁牛带人在那个位置打井。打了三天三夜，打到第四天清晨，水从井底涌了出来，清凉甘甜。赵铁牛趴在井沿上喝了一口，仰天长啸了一声。从那以后沈蘅带着百姓在如意城周围打了十几口井，把荒原变成了良田。
西北其他城池的百姓听说了如意城的富庶，纷纷前来投奔。有赶着骡车的，有挑着担子的，有拖家带口步行的，络绎不绝。沈蘅来者不拒，只要有手有脚肯干活，就给一口饭吃给一间屋住。如意城的人口从百来户增长到上千户，城墙往外扩了三回，每回都扩得比上一次大。
谢九安站在城墙上，手里握着断刀，身后是一队巡逻的民兵。民兵们穿着黑色的短褐，腰间挎着刀，步伐整齐。他们沿着城墙走了一圈，没有发现异常。谢九安站在垛口旁边看着远处学堂的方向。沈蘅正从学堂里走出来，手里抱着教案，身后跟着一群孩子。孩子们像一群小鸡一样跟在她后面叽叽喳喳的，如意也在里面。如意已经两岁了，扎着两个小揪揪，穿着一件红色的棉袄，走在最前面像一只骄傲的小公鸡。她回头朝身后的孩子们喊“快点快点”，声音清脆得像是冬天早晨的第一声鸟叫。
谢九安的嘴角慢慢弯了上去。他把断刀插回腰后走下城墙，沿着巷子走过去。孩子们看到他齐声喊“谢叔叔好”，他点了点头。如意跑到他面前抱住了他的腿，仰着头看着他的脸说“爹你看我娘给我的新衣裳”，红色棉袄衬得她小脸红扑扑的。谢九安蹲下来把女儿抱起来，如意搂着他的脖子，在他脸上亲了一口。念安从后面跑过来，手里举着一只蚂蚱，喊“爹你看我抓的”。谢九安伸手把儿子也抱了起来，一手一个。
沈蘅站在学堂门口看着这爷仨，风吹起她的头发，她的脸上带着笑，眼睛里亮晶晶的。她走过去从谢九安怀里接过女儿如意，如意搂着她的脖子在她脸上也亲了一口，口水糊了她一脸。沈蘅用袖子擦了擦脸，把女儿放在地上，让她去找哥哥玩。如意和念安手拉手跑远了，跑进了巷子里，不见了。巷子里传来如意的声音“哥哥你等等我”，念安的声音“你快点”，然后是两个人的笑声，清脆得像风吹过风铃，叮叮当当的。
谢九安站在沈蘅身边，和她并排看着两个孩子跑远的方向。他的手从身侧伸过来握住了她的手。他的手掌很大，把她的手整个包在掌心里。他的手指在她的手背上轻轻叩了两下，没有开口。
“你做城主，我做你护卫。”谢九安的声音不大，但巷口的每一个人都听得清清楚楚。
沈蘅看着他，他的表情很认真，认真得像当年在乱葬岗捡起那把断刀时说“我是谢九安”时的表情一样，认真得不像在开玩笑。她笑了，笑得眼睛弯成了月牙，伸出手摸了摸他眉骨上那道刀疤，指尖从刀疤的起点滑到终点。他看着她她也看着他，两个人站在如意城的巷口，背后是熙熙攘攘的人群和此起彼伏的叫卖声，头顶是蓝得透亮的天，阳光照在身上暖洋洋的。
风灵儿的声音从校场方向传过来，大嗓门，隔着好几条巷子都听得见。“都给老娘打起精神来！刀不是让你们拿来看的！再偷懒中午没饭吃！”然后是少年们齐声应“是”，声音大得整座如意城都在跟着晃。
沈蘅转过身朝校场的方向走去。谢九安跟在她身后，两个人一前一后走了不太远。巷口卖馄饨的老汉看到他们，笑着喊了一声“城主”，沈蘅朝他点了点头。馄饨摊的汤锅咕嘟咕嘟冒着热气，白雾升起来遮住了老汉的笑脸。如意城的日子就是这样一天一天地过，不急不慢，像水渠里的水，流得不快，但一直在流，从山上流到田里，从田里流到渠尾，从渠尾渗进土里，滋养着这片曾经干裂了三年的土地。风吹过如意城的上空，带着新翻泥土的腥香和远处麦田里青苗的气息。城墙上新换的旗帜在风中猎猎作响，“如意”两个大字被阳光照得发亮。城门口又有人来了，赶着骡车，车上坐着老人和孩子。赵铁牛站在那里登记名册，他握着毛笔，字写得跟狗爬似的，但态度很认真，一笔一划地写。写完了把木牌递给那个人，那人接过木牌看着上面歪歪扭扭的字，笑了，带着一家老小走进了如意城。
