后山的草药采得差不多了。沈蘅把竹筐放在地上，锤了锤腰。今年如意城的雨水比往年少，山坡上的草药长势不如去年，金线草矮了半截，七星剑的叶子也小了一圈。她蹲下来挖了几株党参，根须还好，粗壮有力，掰开一截尝了尝，苦味正，不柴。她把党参放进竹筐里，站起来拍了拍膝盖上的土，正准备往回走，颈间的玉佩突然烫了一下。
不是之前那种被体温捂热的温热，是真真切切的、像被火星溅到一样的烫。她的手指猛地按上玉佩，指尖触到玉面的瞬间，一股电流从指尖窜上来，沿着手臂钻进了脑子里。脑海中浮现出一个声音，苍老的、沙哑的、像从很远很远的地方传来的。“守玉人，来见我。”
沈蘅的手停在玉佩上。如意娘三个字在日光下泛着温润的光，和平时没有什么不同。但玉佩内部的纹路在缓慢地流动，像一条冬眠了很久的蛇，终于被春天的暖阳晒醒了，在泥土深处慢慢地、慵懒地翻了个身。她抬起头环顾四周，后山还是那个后山，乱石、荆棘、枯草，和平时一模一样。但她的脚知道该往哪里走——不是她知道，是玉佩在牵引她。她的腿不受控制地向西走去，穿过一片乱石滩，钻进了一丛密不透风的荆棘。荆棘划破了她的袖子，在手臂上留下几道浅浅的血痕，她没有停。走了大概一炷香的功夫，荆棘突然稀疏了，眼前出现了一片空地。空地不大，四面环山，中间的平地上长着一棵巨大的古松。松树的树干粗得要三四人才能合抱，树冠遮天蔽日，把整片空地都罩在了阴影里。树根从泥土中隆起，虬结盘错，像无数条苍老的巨龙伏在地上，沉睡了千年。
古松树下坐着一个老人。
沈蘅看着那个老人，心跳漏了一拍。老人须发皆白，白得发亮，像冬天的雪。他的头发很长，披散在肩上，胡子垂到了胸口。他穿着一件麻布衣裳，颜色已经看不出原来的颜色了，灰扑扑的，边角磨得起了毛边。他的手里拄着一根拐杖，拐杖是松木的，没有雕花，没有上漆，就是一根被磨得光滑发亮的树枝。
老人的眼睛闭着。沈蘅站在空地边缘，不敢往前走，也不敢退。玉佩在她颈间继续发烫，烫得她锁骨下方的皮肤微微发红。她深吸了一口气，迈步走向那棵古松。
“你来了。”老人睁开眼。他的眼睛浑浊得几乎看不到瞳孔，眼白泛黄，但那双眼睛看着沈蘅的时候，她感觉自己被从里到外看了个遍，像在看一本翻开的书。他的声音和脑海中那个声音一模一样，苍老，沙哑，像从很远很远的地方传来，又像从很近很近的心口里涌出来。
“你是谁？”沈蘅的声音在发抖。
老人没有回答，枯瘦的手指抬起来，颤巍巍地指向她颈间的玉佩。如意娘在他手指的方向微微发光，玉石内部的纹路亮了起来。那些纹路沈蘅从未见过，在日光下看只是一些杂乱无章的棉絮和裂纹，但当玉佩感应到老人的气息时，那些棉絮和裂纹开始重新排列组合，变成了一幅完整的图案，像一张折叠了千年的地图被火焰慢慢烤开，露出了底下被掩盖的真容。
“古姜氏族世代守护如意娘。老朽是这一代的守族人，活了二百三十六岁。”老人的声音很轻，古松的树冠挡住了风，挡住了阳光，挡住了时间。沈蘅站在他面前，觉得自己像一粒尘埃。
“如意娘每百年会自行选择一位守玉人。被选中的人会穿越时空来到这里，成为如意娘的主人，成为通灵之力的守护者。上一任是林婉清，这一任是你。”老人说这些话的时候语气很平静，平静得像在说今天天气不错。沈蘅的嘴唇动了一下，声音从喉咙里挤出来，沙哑得几乎听不清。“如意娘为什么会选中我？”
老人看着她，那张苍老的、满是皱纹的脸上忽然浮现出一种类似于微笑的表情。“你想知道？你比你母亲更强。你母亲心里有恨，恨崔锦华，恨皇帝，恨这个世界。她带着恨意来到这里，带着恨意当了守玉人，带着恨意被囚禁了二十年，最后带着恨意死在了如意城。她的恨没有错，但恨让她无法完全掌控如意娘的力量。”老人的手抬起来，拐杖点在地上，笃的一声轻响，声音不大，但沈蘅的心跟着那声响猛地跳了一下。“你不一样。你心里没有恨，只有爱。你爱你的孩子，爱你的丈夫，爱你的朋友，爱这座城里的每一个人。如意娘喜欢这样的主人。所以它选择了你，不是因为你比林婉清强，是因为你比她完整。”
沈蘅的眼泪无声地滑了下来。她没有擦，任由它流着落在地上，渗进古松树根下的泥土里，滋养着那些蛰伏了千年的菌丝。老人看到她的眼泪，嘴角那个弧度又大了一些，浑浊的眼睛里有光在闪。
“我能活多久？”沈蘅的声音在发抖，但问得很清楚。
老人沉默了很久，久到沈蘅以为他不会回答了。“玉佩在，你在。玉佩碎了，你也会消失。”沈蘅的手指猛地攥紧了玉佩，指节泛白。“但它已经和你融为一体了。”老人的手抬起来，拐杖指着沈蘅的心口，虚点了一下，“你的心跳就是它的心跳，你的呼吸就是它的呼吸。你活着它就不会碎。它活着你就不会死。”
沈蘅低下头看着掌心里的玉佩，如意娘三个字贴着她的皮肤在微微跳动，像一颗小小的、安静的心脏。她的眼泪滴在玉佩上，没有滑落，被玉石吸收了。水滴渗进玉石的纹路里，消失得无影无踪。
沈蘅擦了擦眼泪，蹲下来和老人平视。“您跟我回城住吧。”老人摇了摇头，动作很慢，慢到像是在水下做的。“老朽该走了。守玉人，愿你平安。”
他站了起来。沈蘅伸手想扶他，手伸到一半停住了——老人的身子很稳，稳得不像一个活了二百三十六岁的人。他拄着拐杖从古松树下走出来，从沈蘅身边走过，走向那片荆棘丛。荆棘在他面前自动分开，让出一条路，像被风吹倒的麦田。他走过荆棘丛，走进了山林深处，没有回头。白发在他身后飘散，和山林间的雾气混在一起，分不清哪是头发哪是雾了。
“前辈！”沈蘅追了几步，冲到荆棘丛前。荆棘已经合拢了，密密匝匝的，没有路。她拨开荆棘钻过去，那边还是那片乱石滩，和来时一样空荡荡的。什么都没有了。
沈蘅站在乱石滩中央，衣领上还挂着一截断掉的荆棘刺。她的头发散了，脸上还有泪痕，左脸有泪，右脸也有泪。她伸手摸了摸颈间的玉佩，如意娘贴着她的锁骨，温热温热的，像一个人的体温。她的手从玉佩上移开，垂在身侧，手指慢慢蜷了起来，没有握成拳头，只是蜷着。
风吹过后山，乱石滩上的碎石被风推着，从一块石头滚到另一块石头，发出细碎的声响。沈蘅转身往回走，走得很慢，走过乱石滩，走过那条被雨水冲出来的沟壑，走过那些干枯的荆棘丛。她在山坡上看到了自己的竹筐，竹筐里那十几株党参还安安静静地躺着，根须上沾着的泥土还没有干透。她弯腰把竹筐拎起来，挂在胳膊上，继续往山下走。风从北边吹来，带着沙土的气息和如意城炊烟的味道。
如意城的城门在望。城墙上赵铁牛在带人巡逻，他的大嗓门隔着一里地都能听到。城门口有人在排队进城，挑担的、赶车的、牵孩子的，和往常一样。沈蘅走过城门洞，走进如意城。巷子里有人在吵架，两个妇人为了晾衣服的地盘争得面红耳赤。她走过去看了一眼，吵架的妇人马上闭了嘴，讪讪地散了。沈蘅没有看她们，走过巷口，拐进了城主府的院子。
谢九安站在院子里的老槐树下，手里端着一碗水，水已经凉了，他没有喝。他看到沈蘅从门外走进来，看到她的头发散了，脸上有泪痕，袖子被荆棘划破了几道口子，手臂上还有血痕。他走过来从她胳膊上取下竹筐放在地上，握住她的手。她的手很凉，但他握得很紧。
“怎么了？”谢九安的声音不大，但很稳。
沈蘅看着他——眉骨上那道刀疤，左手上那截断指的残根，腰后那把断刀。她看了很久，嘴角慢慢弯了上去。“没什么。想你了。”谢九安愣了一下，罕见地怔在原地，嘴角动了动没说出话来。
如意从屋里跑出来，手里举着一只蚂蚱，念安跟在后面追。两个孩子跑到院子里看到父母手拉着手站在那里，不知道在干什么。如意歪着头看了看，拉着念安又跑回了屋里，门在他们身后关上了。沈蘅靠在谢九安肩上闭上了眼睛。她感觉到他的心跳，一下一下的，很稳，像如意城的城墙。
风从西北方向吹来，晒在院子里的草药在风中轻轻摇晃。沈蘅的手被他拢在掌心里。她低下头看着那枚如意娘玉佩，贴着她的锁骨，很安静地发着微光。玉石的内部在缓慢地流动着，像一张被折叠了千年的地图终于被完全展开，铺平，然后被风合上。灶房里传来乳母炒菜的声音，铁锅和铁铲碰撞的声响叮叮当当的，和孩子们的笑声混在一起。沈蘅闭着眼，嘴角一直是翘着的，没有落下来过。
