正堂里的气氛有些紧，像是被人勒住了脖子。
沈三爷大咧咧地坐在客座上，手里端着那杯茶，也不喝，就这么拿盖碗撇着茶叶沫子。他身后站着七八个壮汉，一个个卷着袖子，那是平日里在码头扛包的架势，看着就不像良善之辈。
“青瓷侄女啊。”
沈三爷把茶杯往桌上一搁，发出“嗒”的一声脆响，“你是个姑娘家，这内宅里头管管钥匙、查查绣房也就罢了。这侯府的外事，那是跟官府打交道，跟佃户收租子，那是男人的活计。你一个还没出阁的丫头，抛头露面的，不成体统。”
他斜眼看了看站在堂中的沈青瓷，嘴角泛起一丝油光。
“今儿个三叔来，就是为了给你分忧。这外头的一摊子烂事儿，你就交给三叔我。我也不要侯府的银子，只要把那名声给挣回来，你说是不是？”
沈青瓷站在那儿，双手交叠在身前，听完这话，脸上非但没恼，反倒露出个笑模样来。
“三叔这是哪儿的话。您肯帮忙，那是侯府的造化。”
她这话一出，沈三爷反而愣了一下。他原本还备了一肚子的话要拿大道理压人，没承想这丫头是个软柿子，一捏就软了。
“既是如此……”
沈三爷清了清嗓子，身子往前探了探，“那你这就把那外院的账房钥匙、还有那地契匣子，都交出来吧。”
“那是自然。”
沈青瓷转过身，冲着吴账房招了招手，“吴叔，把那三样东西拿来。”
吴账房手里捧着三个沉甸甸的锦盒，走了上来，放在桌上。
“三叔。”
沈青瓷指着第一个盒子，“这是北境那五百亩坡地的租契。那边的佃户都是些老兵油子，这会儿正赶上要换春耕的种子，说是去年收成不好，得减租。这事，得您老亲自去跑一趟。”
沈三爷听着“北境”、“老兵油子”，眉头皱了一下，但想着不过是收租，便点了点头：“那是小事。”
“这第二样。”
沈青瓷又指着第二个盒子，“这是军饷案后续的文书。都察院那边每三天就要来核对一次账目，每一笔银子的流向都得有个说法。这里头有一百多页的条款，得一条条对，错一个字都不行。这活计，也得劳烦三叔费心。”
沈三爷看着那厚厚的一摞文书，脸皮子抽了抽：“这……这我也识字。”
“那是自然。三叔可是族里的能人。”
沈青瓷笑了笑，手指点在第三个盒子上，“这第三样，最是紧要。族学那边的束脩，拖了两个月了。那教书的孙老先生是个倔脾气，说是今儿个见不着银子，就要带着学生来侯府门口静坐。这钱，得三叔去疏通疏通。”
沈三爷这会儿有点骑虎难下了。他原本以为就是来摘个桃子，没承想这桃子上带着刺。
“行……行吧。”
他硬着头皮把那三个盒子都揽了过去，“既是侄女信得过，那三叔我就受累这一回。”
沈青瓷冲着他福了福身：“那就有劳三叔了。这三日里，外院的事我就不插手了。”
……
这日后的三天，侯府可算是开了锅了。
第一天，北境那边来了消息，说沈三爷去收租，被那帮老兵油子拿着锄头给轰了出来，说是“不认得这号东西”，连人带车都给扣在了地头上。
第二天，都察院的差役上门，拿着文书问话。沈三爷连那账目上的“收”、“支”都还没分清，被那差役指着鼻子骂“糊涂虫”，最后还是吴账房拼了老命把人给劝走的。
到了第三日晌午，族学的孙老先生真就领着十几个学生，堵在了侯府的大门口。
“读书人的银子都敢赖！这侯府还有没有王法了！”
孙老先生敲着那块被摘了匾的空架子，喊得震天响，“沈镇北贪墨军饷，如今这家里的小辈也赖账！这侯府，我看是烂到根里了！”
正堂里，沈三爷瘫坐在椅子上，那身绸缎衣裳这会儿皱得跟咸菜似的，脑门上全是油汗。
“这……这他娘的叫什么事儿啊！”
他一边擦着汗，一边冲着刚进门的沈青瓷嚷嚷，“侄女啊，三叔这身子骨是不行了。这外头的事……太他妈难缠了！”
沈青瓷手里拿着个账册，身后跟着沈鹤年，慢悠悠地走了进来。
“三叔，这才三天，您就要撂挑子？”
沈青瓷走到那三个盒子前，伸手把第一个盒子打开，拿出那叠租契。
“吴账房，把那新拟的‘三七分收’的契书拿去北境。告诉那帮老把式，今年侯府不收死租，按收成三七开，他们七，咱们三。若是年景好，咱们再补他们一成种子钱。”
“得嘞！”
吴账房应了一声，拿着契书就往外跑。
沈青瓷又打开第二个盒子，从里头抽出几张早就批注好的文书。
“方妈妈，把这个送到都察院去。程大人那边要的条款，我都用朱笔圈出来了，对着那账册看，一目了然。”
方妈妈接过文书，转身便走。
最后，她看向那个还在门口叫唤的孙老先生。
“三叔，您请回吧。这钱，我来给。”
沈青瓷说着，从袖中掏出一叠银票，递给青黛，“请孙先生进来，把这半年的束脩结了。另外，告诉孙先生，往后这族学的开销，侯府公中每月初五按数拨付，绝不再拖。”
青黛拿着银票，一溜烟跑了出去。
没半刻钟，外头那嚷嚷声便停了。孙老先生拿着银子，脸上堆着笑，在那给学生说：“这侯府大小姐，是个明事理的。”
正堂里，沈三爷看着沈青瓷这番动作，张着嘴，半天没合上。
这那是小姑娘？这分明是个成了精的掌柜！
沈鹤年这时候才拄着拐杖，走上前来。他看都没看沈三爷一眼，只冲着沈青瓷点了点头。
“这三天，我都看在眼里。”
沈鹤年转过身，看着堂下站着的几个族老，声音沉沉的，“往后，谁要是再说‘女流之辈不能当家’，那就先去把这北境的租子收了、都察院的文书对明白了再来说话。”
他顿了顿，拿起桌上的茶碗，喝了一口。
“今儿个我就在这儿拍个板。自今日起，侯府中馈内外之事，皆听青瓷一人调派。谁要是再敢多嘴，就是不想让这侯府好了！”
沈三爷这会儿哪还有脸待下去，领着那帮壮汉，灰溜溜地往外走。
“是是是……老三我知错了……这就走，这就走。”
沈青瓷站在堂中，脸上依旧没什么多余的神色，只微微欠身：“多谢三叔公替我分忧。”
沈三爷脚下一个踉跄，差点没摔个狗吃屎。
正堂散了场，众人各自散去。
沈青瓷站在廊下，看着沈三爷那狼狈的背影消失在二门。
“小姐，您这招真绝。”
青黛凑上来，一脸崇拜，“这三样东西，那是把三老爷给架在火上烤啊。”
“是他自个儿要往坑里跳的。”
沈青瓷转过身，往回走，“去把库房的门锁换了。今儿个忙了一天，别让那耗子给钻了空子。”
她这话刚说完，眼角余光忽然瞥见那回廊尽头的柱子后面，缩着个黑影。
那是刘嬷嬷。
她正趁着没人注意，鬼鬼祟祟地从袖子里掏出一张折叠的纸条，递给了一个刚进府送菜的货郎。那货郎接过纸条，揣进怀里，脚底抹油般地溜出了侧门。
沈青瓷眼皮子都没抬，只像是没看见一般，转身进了书房。
“青黛。”
“哎。”
“告诉方妈妈，今晚别睡太死。”沈青瓷的声音轻得像风吹，“这府里，还有耗子没清干净呢。”
