方妈妈一大早带着人把正堂收拾了出来。
两把红木太师椅挪到主位，下面分列四排座椅，铺上靛蓝椅披。桌上摆的是时令果碟和茶点，不铺张，但排场够用。
"帖子都确认了？来几位？"沈青瓷站在堂前看了一圈。
方妈妈掏出单子念："外祖家老太爷亲至——哦不，今儿一早来了信，老太爷腿疾犯了走不了远路，遣大管事送了亲笔书信来。沈鹤年三叔公先到，李太傅、程廷玉程大人、礼部陈侍郎、御史台周御史，还有周夫人带了两位诰命——拢共十一位。"
"郑嬷嬷呢？"
"辰时就到了，在偏厅候着。"
沈青瓷点了点头，正要往偏厅走，青黛从角门跑进来。
"姑娘，沈鹤年三叔公到了，在前厅喝茶。他比帖子上的时辰早了半个时辰。"
"请他到西厢，我有话说。"
青黛小跑着去了。方妈妈追上来，压低声音："姑娘，今天这场……到底要闹到什么程度？"
"不闹。就是把话说清楚。"
方妈妈张了张嘴，又把话咽回去了。
西厢里，沈鹤年正端着茶盏。
这老头六十多岁，头发花白，但腰板硬朗，穿着半旧的石青长袍，一看就是个讲究规矩的老派人。他是沈氏族中辈分最高的长辈，侯府但凡有大事，都请他出面主持。
沈青瓷进了门，关上门扇，没寒暄，从袖中取出一样东西搁在桌上。
是一只泛黄的旧封皮。
沈鹤年放下茶杯，拿起来翻看，眉头慢慢拧紧。
"这是……佛堂里那封信的封皮？"
"对。三叔公当年在佛堂第三块青砖底下藏的东西，这封皮就是原件。里头的信您看过。"
沈鹤年的手指微微发颤，把封皮放回桌上，沉默了好一会儿。
"你今天要在这个席上，把那桩旧事说出来？"
"是。"沈青瓷坐下，"今日请三叔公来，不是让您来吃茶的。想请您在族里头主持公道——当年沈氏嫡长女的身份，到底该是谁的。"
沈鹤年盯着她看了半晌，长叹了一口气。
"丫头，这件事捅出来，侯爷那边——"
"侯爷那边我管不了。"沈青瓷语气平静，"我管的是我自己。今天这桩事，我要一个公道。三叔公肯不肯替我主持？"
沈鹤年把茶杯端起来又放下，来来回回三趟，最后点了一下头。
"我应你。"
"多谢三叔公。"
"不过——"沈鹤年抬起一根手指，"你说归说，别过了。这桩事一旦揭开，侯府的颜面就碎了。你可想好？"
"碎了的颜面不叫颜面。"沈青瓷站起身，"叫遮羞布。"
沈鹤年愣了一下，忽然干笑了一声："你爹那个榆木脑袋，怎么就生出你这么个闺女。"
沈青瓷没接话，送他往正堂走。到了廊下，青黛等着，递上一张帖子。
"姑娘，东宫来人了。"
沈青瓷接过帖子展开。一行字，太子亲笔。
"孤娶的是你这个人，名分不必你费心。"
她看了一会儿，把帖子折好收进袖中。
传话的小太监站在廊下候着，赔笑问："殿下让奴才问一句，沈小姐可有回话？"
沈青瓷走到书案前，提笔写了一张笺纸，折好交给小太监。
"带回去给殿下。"
小太监接过，躬身退走了。
方妈妈凑过来，好奇得要死但不敢问。青黛也偷眼瞅。
沈青瓷把太子的帖子取出来搁在桌上，看了一眼，自言自语似的说："他说名分不必我费心。可我揭身份，不是为了嫁他。是为了'沈青瓷'三个字，从此不被人拿来说事。"
方妈妈忍不住了："姑娘回的什么？"
"互为后盾。"沈青瓷把帖子收进匣子，"他替我挡过一回，这回轮到我自己站稳。"
方妈妈没全听明白，但看沈青瓷的神色，也不好再追问。
辰时三刻，宾客陆续到了。
头一个到的是外祖家的大管事。五十来岁的老实人，进门先行礼，双手递上一封书信："我家老太爷腿疾犯了，实在走不了远路。这是老太爷亲笔写的，盖了私印，让小的务必送到。"
沈青瓷接过来收好，没拆，留着宴上念。大管事又补了一句："老太爷还说，小姐但有用得上的地方，外祖家绝不含糊。"
"替我谢外祖父。"
紧接着程廷玉到了。这人朝中出了名的铁面，清瘦脸，进门连茶都没喝，找了个角落坐下，跟谁也不搭话。他是程家的人，跟侯府没有亲缘关系，沈青瓷请他来，就是看中他一个字——正。
李太傅来得最晚，拄着拐杖颤颤巍巍的，一进门就冲沈青瓷点头。
"丫头，老夫来了。"
"太傅请上座。"
李太傅压低声音，凑过来道："你今天要说的那桩事，老夫心里有数。放心说，老夫替你撑着。"
沈青瓷应了声"多谢太傅"，心里有了底。
礼部陈侍郎和周御史前后脚到。这俩人一个板着脸，一个端着架子，坐下来就开始打量堂中陈设，活像来查账的。周夫人带着两位诰命也到了，进门先跟方妈妈寒暄了两句，才安安稳稳坐了。
人齐了。
沈鹤年坐在族中长辈的位置上，左手边是李太傅，右手边空着——那是给郑嬷嬷留的。郑嬷嬷从偏厅出来，一身宫装笔挺，在众人的目光中坦然落座，气场不输堂上任何一位。
正堂里十一位宾客，加上伺候的丫鬟婆子，满满当当。
方妈妈站在门口，朝沈青瓷点了一下头——人都到齐了。
沈青瓷从西厢出来，一身素色衣裙，头上只簪了一支白玉簪。她走到正堂中央，站定。
所有人的目光落在她身上。
她端起一杯酒，扫了一圈。
"诸位今日赏脸来镇北侯府，青瓷先谢过。"
她举杯，饮尽。
满堂安静，连周夫人剥橘子的手都停了。
沈青瓷把空杯放下，声音不高不低，但每个字堂上都听得清清楚楚——
"今日谢亲之外，还有一事，请诸位做个见证。"
她回过头看了青黛一眼。
青黛会意，快步走到堂后的博古架前，取下一只旧木匣子。匣子不大，巴掌见方，木色发黑，边角磨得发亮，一看就是有些年头的物件。
青黛捧着匣子走到沈青瓷面前，双手递上。
满堂寂静。程廷玉微微坐直了身子。李太傅放下了茶杯。陈侍郎和周御史对视了一眼。
沈鹤年端着茶盏的手停住了，目光落在那只旧匣上。
沈青瓷伸手，打开了匣盖。
