京城西市的那个老槐树底下，日头毒得能把地皮烤出油来。
平日里这地方也就是个卖私盐、倒腾旧货的浑浊地界，今儿个却是被人围得跟铁桶似的。里三层外三层，全是来看热闹的百姓。那汗酸味儿混着尘土味，呛得人嗓子眼发痒。
“妈的，这大热天的，也不怕中暑。”
一个挎着篮子卖烧饼的小贩垫着脚尖往里瞅，嘴里还在那嘀咕。
“这回是要杀哪个大人物？咋这么多人？”
旁边有个拿着扇子的读书人模样的人冷哼了一声。
“大人物？嘿，还真是大人物。那是沈家的二爷，沈仲山。”
“沈家？莫非是……”
小贩眼睛瞪得溜圆，吓得捂住了嘴。
“嘘！不想活了？今儿个这榜文贴出来，那可是连脸皮都给扒了。”
人群正中间，那张刚贴上去的朱红榜文在风里猎猎作响。
上头没写什么“太子妃族兄”的显赫身份，第一行就是那黑得透墨的大字：
“犯官沈仲山，占民田三百二十顷，放印子钱，逼死佃户郭老栓一人。”
底下的判词更简单，就两个字：“拟绞”。
程廷玉站在监斩台上，脸上的表情跟那铁面判官似的，眼神扫过底下那一群伸长了脖子的人。
他手里拿着那卷刚递下来的圣旨，那是皇帝早朝才批下来的。
“圣上有旨，着永定县百姓观刑。”
他声音洪亮，把那“观刑”两个字咬得极重。
“这八个字，是给天下人立的规矩。不管是谁，只要犯了这王法，那就是这个下场。”
底下的人群里发出一阵嗡嗡的议论声。
“听见没？皇上特意加了这一句。”
“嘿，这就叫天子犯法与庶民同罪，更何况是个外戚。”
“这沈仲山也是倒霉，本来以为抱上了大腿，结果把命给抱没了。”
……
刑场中央，沈仲山早已没了当初在永定县那副不可一世的样儿。
他瘫软在地上，那身原本体面的绸衫如今皱得跟咸菜干似的，脸白得像纸，两腿都在打摆子。
“冤枉啊……我是皇亲国戚……我不能死啊……”
他嗓音嘶哑，还在那试图喊冤，可这会儿谁还听他的？
监斩官扔了令签。
“行刑！”
那绞索一套，沈仲山那还没喊完的“姐”字就被勒回了肚子里，只剩下一阵让人牙酸的挣扎声。
人群里有人叫好，有人叹气，更多的人是沉默。
这哪里是杀一个人，这是在杀那股子歪风邪气。
……
与此同时，永定县衙。
郑元朗正跪在堂下，手里捧着那顶戴花翎，那手抖得跟帕金森似的。
“大人……大人开恩啊！下官也是没法子……那沈家势大……”
程廷玉留下的御史正坐在案后，手里拿着一份文书。
“没法子？郑大人，这状子压在柜底的时候，你可想过那郭老栓也没法子？”
御史把文书往桌上一拍。
“程都堂有令，郑元朗知情压状，畏势不举，着即免官，永不叙用。京兆府那两个替你遮掩的书吏，同罪！”
郑元朗听完，整个人像是被抽了骨头，瘫在地上。
“完了……全完了……”
他前脚刚把大印交出去，后脚就被几个兵丁架着扔出了县衙大门。
这一幕，正好被刚领了田契回来的郭小满看见。
郭小满手里攥着那厚厚的一叠田契，还有那张二百两的抚孤银票。那是义和号铺面变卖后赔给他的。
他站在人群外，看着那个曾经高高在上的县太爷如今像条丧家犬一样被扔在地上，脸上没什么笑意，也没什么恨意，就只是看着。
“走吧，回家埋了你爹，这日子还得过。”
旁边的一个老汉拍了拍他的肩膀。
郭小满点了点头，却没动。
他转身走到西市那面贴着榜文的墙根底下。
那张榜文已经被日头晒得有些发烫。
郭小满不认字，他甚至不知道上头写的是什么。但他还是伸出手，那满是老茧的手指在上面一笔一划地摸着。
摸过“沈仲山”三个字，又摸过“三百二十顷”，最后停在“绞”字上。
“就是这个字……”
他喃喃自语。
“就是这个字，换了我爹一条命。”
……
这一日过后，京城里的风向变得比那风向标还快。
茶楼酒肆里，都在议论这事儿。
“我说这太子妃可是真狠，连自个儿族兄都给办了。”
“狠什么？那叫立规矩。你没看那榜文上，愣是一个字都没提东宫，这就叫清清白白。”
“是啊，这以后谁还敢借着外戚的名头招摇撞骗？那是找死。”
而在东宫，沈青瓷正坐在窗边，听着方妈妈回话。
“姑娘，都察院那边的消息传来了。沈仲山伏法了，郑元朗免了官。那三百二十顷地，今儿个下午就开始发还了。”
方妈妈说着，有些迟疑。
“姑娘，外头有人说您……太苛了些。说那郑元朗也不过是个胆小的，没要他的命，就算是宽大了。”
沈青瓷把手里的茶盏放下，那瓷白衬得指尖有些透明。
“苛？”
她冷笑了一声。
“他那是畏势不举。看着那郭老栓的状子，为了保自己的乌纱帽，就把一条人命给压了下去。这跟借势杀人，有什么两样？”
她站起身，走到案前，提起笔，在纸上写下一行字。
“畏势不举，也是借势。这官不做也罢，留着这种人，那是祸害。”
写完，她把笔一扔。
“去，让人把那榜文的内容抄一份，送去镇北侯府。让那些还在京城里的族人们都看看，好好清醒清醒。”
方妈妈应了一声，拿着纸出去了。
这一夜，镇北侯府门前，那原本停得满满当当的车马，像是见了鬼似的，一夜之间全都散了。
那些原本还想赖着不走、等着再蹭点油水的族人，这会儿一个个收拾了包袱，连夜出城。
谁也不敢再在门口多待一晚上，生怕那绞索下一回就套自个儿脖子上。
侯府的大门再次紧闭，只留下那两盏没来得及摘的旧灯笼，在风里晃荡着，显得格外凄清。
