九月底的京城，风里已经带了哨音。
米市街口的那棵老槐树叶子早掉光了，光秃秃的枝丫在风里乱颤。
墙根底下，缩着个老头。
他身上那件囚服早就看不出本来的颜色，外头套着件不知道哪捡来的破麻袋，露出的脚踝上全是冻裂的口子，黑乎乎的像是老树皮。
这就是曾经威风八面的镇北侯，沈镇北。
“行行好……给口吃的……”
他嗓子里发出浑浊的气声，手里捧着只缺了口的破碗，朝着路过的人晃了晃。
没人理他。
这年头，京城的日子越过越红火，谁还没个营生？再说了，这米市街如今是明德女学的地界，来往的都是些读书的女娃娃，谁会往这脏兮兮的老头跟前凑？
“今儿个先生讲的那个‘算账’的法子，你听懂了没？”
“懂了懂了！就是那个‘复式记账法’嘛！咱们明儿个去药铺实习，正好试试！”
一阵清脆的脚步声传来。
那是明德女学的后门开了，一群穿着青色比甲的女学生结伴走了出来。她们手里挎着书包，脸上红扑扑的，眼神亮堂得很。
沈镇北抬起眼皮，浑浊的眼珠子动了动。
这些个丫头，走起路来带风，说话声音也大，不像侯府里养出来的姑娘那样畏畏缩缩。
若是他的婉清还在……
若是他的婉清还在，定也是这般模样。
他下意识地缩了缩脚，想把自己往阴影里藏藏。也不知是为了什么，许是不想被这些个晚辈看见这副鬼样子，许是怕污了这些个读书人的眼。
那群女学生从他面前经过，像是没看见这堆“烂肉”一样，连个侧头的都没有。
阳光照在她们的背影上，把那路都照得金灿灿的。
而沈镇北缩在墙根的阴影里，那是连光都照不进的死角。
一直等到日头偏西，那破碗底还是空的。
沈镇北饿得前心贴后背，胃里一阵阵抽抽。他咬了咬牙，伸手在怀里摸索了半天，掏出一块玉佩来。
那是他当年做侯爷时随身戴的，成色极好，上头刻着个“沈”字。
他攥着那玉佩，颤巍巍地站起来，扶着墙往对面的米铺挪去。
“掌柜的……”
他趴在柜台上，把那块玉佩往桌上一拍。
“换……换两袋米。”
那掌柜正拨弄着算盘，听见动静抬头看了一眼。
这一眼，先是落在那块玉佩上，紧接着又落在沈镇北那张脏兮兮的脸上。
掌柜的手一抖，算盘珠子“啪嗒”掉在桌上。
“这……”
掌柜把那玉佩拿起来，对着光看了看，脸色变了。
这玉他认得。这是当年镇北侯府的贴身物件，这京城里稍微有点见识的，谁不认得这块“蟠龙佩”？
可如今，拿着这玉的人，却是个乞丐。
掌柜心里咯噔一下。
这要是以前，这玉能换半个铺子。可如今，这玉就是块烫手的山芋。
新侯爷沈祁早就发了话，沈镇北这人，族里不管。若是有人敢接济他，那就是跟沈家过不去。更别提这宫里还有位沈皇后。
谁敢收这罪臣的东西？
“去去去！哪来的疯老头！”
掌柜把玉佩往沈镇北怀里一塞，压低了声音骂道。
“这玩意儿你也敢拿出来？这要是违禁品！小心我报官抓你坐牢！赶紧滚！别脏了我的柜台！”
沈镇北愣住了。
“这是……这是我的玉……”
“滚！”
掌柜抄起鸡毛掸子就要打。
“我这儿不收贼赃！也不施舍乞丐！赶紧走！”
沈镇北被那鸡毛掸子扫了一脸灰，踉踉跄跄地退了几步。
他看着手里那块温润的玉，又看了看那掌柜嫌弃的眼神。
这玉，卖不出去了。
连这唯一的家当，都成了没人要的“贼赃”。
他垂下手，把那玉佩重新揣回怀里，像是要把自己最后一点脸面也揣进这破麻袋里。
……
正午的时候，方妈妈提着个菜篮子从街那头过来。
她是奉了娘娘的令，特意来这米市街的新铺子买点腌萝卜。
走到那墙根底下的时候，方妈妈脚步顿了一下。
她眼尖，一眼就认出了那个缩成一团的老头。
那是沈镇北。
那个当初在侯府里不可一世，把她家小姐逼得走投无路的主子。
方妈妈看着那老头那副人不人鬼不鬼的样子，心里头连点波澜都没起。
若是换做几年前，她或许会觉得可怜。
可如今，看着小姐坐在那中宫凤座上，看着这满街的女学生，她只觉得这人是个多余的影子。
“妈妈？您看啥呢？”
后头跟着的小丫鬟问了一句。
方妈妈收回目光，把菜篮子往上提了提。
“没看啥。看错了，以为是条狗。”
她脚步没停，径直从沈镇北面前走了过去。
连那一丁点的施舍都没给，连个眼神都没多留。
沈镇北缩着头，根本没认出这个从面前经过的妇人，就是当年伺候他嫡女的老妈子。
……
坤宁宫里。
沈青瓷正靠在榻上，手里拿着本《中兴纪》的誊抄本看着。
青黛从外头进来，低声回话。
“娘娘，方妈妈回来了。说是在米市街……瞧见那人了。”
沈青瓷翻了一页书，没抬头。
“瞧见就瞧见吧。他还活着？”
“活着。看着不大好，像是染了风寒。方妈妈说，他在那米铺门口讨饭，被掌柜的赶出来了，还说是想卖块玉，也没人敢收。”
沈青瓷哼笑了一声。
“那玉，是他最后的体面。可惜，这体面如今不值钱了。”
她把书合上，端起茶盏抿了一口。
“别报与不报的。他就在那街上，那是他的地界。这米市街如今是女学的地盘，他若是在那儿碍眼，自有巡街的衙役去管。不用咱们宫里操心。”
“是。”
青黛应了一声，正要退下，沈青瓷忽然又说了一句。
“若是过了这几日，他还没走……那就让人跟他说一声。”
“说什么？”
“告诉他，这京城里有位姓沈的皇后。”
沈青瓷眼神淡淡的。
“给他指条路。至于他走不走，那是他的事。”
……
当夜，风更大了。
城隍庙的破窗户纸糊得漏风，冷气直往里灌。
沈镇北蜷在神像背后的稻草堆里，咳得撕心裂肺。
“咳咳咳——”
一口痰卡在喉咙里，咳不出来咽不下去，憋得他脸红脖子粗。
旁边那个上次给过他饼的乞丐，正用根木棍拨弄着那堆快灭的火炭。
“老沈啊，你这身子骨怕是扛不住了。”
那乞丐瞥了他一眼。
“听你这咳嗽，像是肺烂了。这大冬天的，怕是难熬。”
沈镇北喘着粗气，靠在墙上。
“我……我不死……”
“嘿，不死？不死得有活路啊。”
乞丐把木棍一扔。
“我看你这穿衣裳也不像是个要饭的料。你说你，到底犯了啥事？”
沈镇北张了张嘴，没说话。
“看你这倔脾气，是不是跟家里闹了？”
乞丐嘿嘿一笑，凑过来点了点。
“我跟你说个事。你别看咱们这京城大，其实也就是个圈子。今儿个我听那巡街的说，这当今的皇后娘娘，也是姓沈。听说还是从前那个啥侯府出来的……叫啥来着？镇北侯府！”
沈镇北猛地抬起头，死死盯着那乞丐。
“你说谁？”
“皇后啊！孝仁皇后！听说以前也是个不受宠的嫡女，如今可不得了，那是跟皇上并肩的主儿！”
乞丐还在那儿絮絮叨叨。
“你说这命啊，真是没法说。若是咱们也能攀上这皇亲国戚的一点边儿，那还能在这儿蹲着？早吃香喝辣去了！”
沈镇北的手指紧紧抓着身下的稻草，抓得手心里全是刺。
皇后。
沈青瓷。
孝仁皇后。
那个被他当成弃子，那个被他推出去挡灾的女儿，如今成了这大周最尊贵的女人。
“她是……我的女儿……”
沈镇北嗓子里挤出这么一句。
乞丐一听，乐了，往地上啐了一口。
“拉倒吧！你要是皇后她爹，我还是皇上他二大爷呢！赶紧睡吧，梦里啥都有！”
乞丐翻了个身，背对着他不理了。
沈镇北却睡不着了。
他瞪着眼，看着那神像黑洞洞的眼睛。
若是青瓷当了皇后……
若是她当了皇后，那他这个亲爹，怎么能在这儿当乞丐？
她既然能改律法，能救天下女子，难道还能眼睁睁看着亲爹冻死在街头？
那是大逆不道！那是不孝！
沈镇北咬着牙，那股子求生欲混着那股子莫名的怨气，一下子涌了上来。
“我是她爹……”
他喃喃自语。
“我有难处，她得管。她是皇后，她得管！”
这一夜，沈镇北枯坐到了天亮。
第二天天刚蒙蒙亮，宫门的钟声还没响。
沈镇北爬起来，拍了拍身上那层厚厚的灰。
他没去米市街，也没去城隍庙。
他迈着那双浮肿的腿，一步一步，往皇城的方向挪去。
他要去找他女儿。
他要让这天下人看看，皇后是怎么对待生父的。
