萧绝走进金殿的时候，所有人的目光都转过来了。
他穿了全套朝服，黑色蟒袍，玉带，冠戴得端正。头发梳得一丝不苟，束得紧紧的，没一根碎发。脸上没表情，脚步不快不慢，靴子踩在金砖上一下一下的。
路过几个大臣的时候，他微微点了下头。
礼部尚书王崇远先凑了上来。这老头六十出头，胡子花白，平时最爱跟人搭话。
"摄政王几日不见，身子可好些了？"
"好多了。劳王大人挂心。"
"哎，没事就好。前两日陛下念叨了好几回，说您不在，朝中好多事压着没人定夺。"
萧绝没接这句话，脚步没停，径直走到自己的位子站定了。
王崇远讪讪地缩回去，跟旁边的工部侍郎交换了一个眼神。
殿头官喊了一嗓子"百官入列"，金殿安静下来。
——
皇帝坐在上头。
今年才十二岁，龙袍穿着还有点大，袖口卷了两道。但眼神已经不像个孩子了——宰相倒了之后，这小皇帝像是突然长大了三岁。
"诸卿有事早奏，无事退朝。"
话音刚落，户部侍郎赵明远出列。
"陛下，臣有一事启奏。镇北侯旧部三百余人，现分散于京畿各州，无田无产，生计困难。此前摄政王已上奏安置方案，但款项尚未拨付。户部如今——"
他顿了一下，好像在斟酌措辞。
"户部如今账上吃紧。"
皇帝看了一眼萧绝。
"皇叔。"
萧绝出列。
"臣在。"
"镇北侯旧部的事，你怎么看？"
"回陛下。"萧绝的声音不快不慢，"此前臣上了四道奏章，方案已详。三百一十二人，其中可入军中者一百四十人，已与兵部衔接，分拨京营和边关各处。余下一百七十二人，愿归乡者给田给种，愿留京者安排匠作营。所需款项共白银八千两，户部虽紧，但这笔钱不能省。"
他顿了一下。
"臣建议从内库拨付，不走户部账。"
赵明远愣了一下，没料到他这么说。从内库拨钱，等于直接动皇帝的私房钱，绕过户部。
皇帝点了点头。
"准。"
赵明远张了张嘴，最后咽回去了，退回列中。
萧绝也退回去。
整个过程，语气、神态、条理，跟从前一模一样。
——
散朝的时候，百官往外走。
萧绝刚迈出殿门，后头有人叫他。
"摄政王。"
他停了一步。
大皇子萧恒从后面跟上来。
萧恒今年二十三，比萧绝大两岁。他是先帝长子，按理该是太子，但先帝临终前把皇位传给了小儿子，只给萧恒封了个亲王。这事儿他心里一直不痛快，但表面上从不露出来。
他穿着亲王常服，圆脸，笑起来很和气。
"皇叔这几日气色不错。"
萧绝看着他。
"大殿下过奖。"
萧恒走到他旁边，两个人并排走。脚步都不快，顺着汉白玉台阶往下走。
"前两日没见您上朝，我还以为您病得厉害。"萧恒笑着，"特意让人送了点参过去，听说您没见？"
"风寒而已，不敢劳大殿下费心。"
"嗐，一家人说什么费心不费心的。"萧恒顿了一下，"对了——听说王妃出府小住了？"
萧绝的脚步没停。
"王妃去城郊庄子上静养。换换环境。"
萧恒看了他一眼。
"哦？身子不适？"
"无妨。就是想清静几天。"
萧恒笑了笑，没再追问。
"那好。王妃身子要紧。等她回来了，我让人送几匹好料子过去。"
"大殿下有心了。"
走到台阶底下，两人分了路。萧恒往东去，萧绝往西去。
萧恒走出几步，回头看了萧绝一眼。
萧绝没回头。
——
马车停在宫门外。
萧绝上了车，车门关上。
暗尘坐在车辕上，赶车的位置。
"王爷，大皇子那边——"
"盯住他的人。"
暗尘手里的鞭子顿了一下。
"盯哪些？"
"这几天跟他走得近的，都盯。特别是他府上的幕僚赵平。上回宰相倒台之前，赵平跟宰相府的人见过面。这条线还没断。"
"好。"
马车碾着石板路走了一截。
萧绝在车里没说话。
暗尘赶了一会儿车，从车帘缝隙里往后看了一眼。萧绝靠在车壁上，眼睛闭着，手搁在膝盖上。手指没动，但指甲掐进了掌心里。
暗尘收回目光，继续赶车。
——
回到王府，萧绝直接去了书房。
他把朝服脱了，换了一身便衣。青色的，料子普通，袖口宽。
暗尘进来的时候，他正站在窗前。
"她住的那个小院——周围有没有人盯着？"
暗尘站住了。
他没立刻回答。这个"她"是谁，不用猜。
"没有。之前安排的人，按照王爷的吩咐，都撤了。"
"大皇子那边呢？"
暗尘犹豫了一下。
"大皇子的人这两天往西郊方向查了。还没查到具体位置，但方向是对的。"
萧绝转过身。
"查到什么程度了？"
"他们盘了西郊各村的住户名册。目前查到了王家村一带。离那个小院大概还有两三里地。"
"两三里。"
萧绝把这三个字在嘴里嚼了一下。
"按他们的速度，几天能查到？"
"不好说。如果大皇子催得紧，三五天。如果不催，十天半个月。"
萧绝站在窗前，看了一眼外头。
院子里那棵桂花树光秃秃地立着，枝丫上什么都没有。
"那就别让他查到。"
暗尘看着他。
"王爷的意思是——派人去挡？"
"不用派人。"萧绝转身走到衣架前，把便衣脱了，从柜子里翻出一身布衣。
灰褐色的，粗布，袖口收紧的那种。他以前在北边打仗的时候穿过，回了京就压在柜子底下了。
他把布衣套上。
暗尘看着他。
"王爷，您——"
"我亲自去一趟。"
"您要是去——不算是找她？"
萧绝系腰带的手停了一下。
"我不是去找她。"他说，"我去看看那个小院周围的情况。大皇子的人要是摸过去了，我得知道。"
暗尘没再说话。
萧绝把腰带系好，又从抽屉里翻出一双布鞋换了。朝靴太显眼，布鞋不起眼。
他走到门口，停了一步。
"我从后门走。你留在府里。"
"王爷带个人吧。"
"不用。"
"那——带上个防身的？"
萧绝看了他一眼。
"西郊又不是匪窝。"
他推开门，顺着回廊往后门走。
——
从王府后门出去，穿过两条巷子，拐上官道，往西走。
天还没黑。日头偏西了，照在路上，把人影子拉得老长。
萧绝走得不快。路上没什么人，偶尔过去一辆牛车，赶车的老农看了他一眼，没多留意。他穿着布衣，灰褐色的，跟路边干活的庄稼人没什么两样。
走了大约半个时辰，到了西郊。
路变窄了，两边是田。冬天地里没什么庄稼，光秃秃的，翻过的土冻硬了，一块一块的。
前面是王家村。几户人家，屋顶上冒着炊烟。
他没进村。从村外头绕了过去，沿着一条土路往南走了里把地。
前面有条巷子。
巷口有棵老槐树。树干粗得一个人抱不过来，树皮裂了口子，枝丫伸得老长，遮了半条巷口。
萧绝走到老槐树后面，停住了。
巷子对面有一扇门。
门关着。是那种最普通的木板门，上头没漆，木头的颜色发灰。门板上有一道裂缝，从上到下，歪歪扭扭的。
院子里没有灯。
门缝里也没有光透出来。
他站在树后面，看着那扇门。
——
他不知道自己站了多久。
天色一点一点暗下来。日头落了，西边天际只剩一条橙红色的线。巷子里没了阳光，暗下来了。
那扇门一直关着。
没有声音。没有人进出。没有狗叫，没有鸡鸣。
他看着门板上的那道裂缝，从上到下，歪歪扭扭的。门板的木头有点朽了，底下那截颜色比上面深，像是被雨水泡过。
门缝里还是没有光。
她可能睡了。
也可能不在家。
他不知道。
他站在树后面，没有走过去。没有敲门，没有喊她的名字，没有做任何会让她知道他来过的事。
他只是站着，看着那扇门。
——
风从巷子那头吹过来。
不大。凉的，带着田里泥土的味道。
他深吸了一口。
然后他转身。
走了两步，又停了一下。
他回头看了一眼那扇门。
门关着。没有变化。
他转回来，继续走。
走出巷口，上了土路，绕过王家村，上了官道。
天彻底黑了。路上没人了，只有他一个人走。
脚步声踩在硬邦邦的土路上，一下一下的。
走到王府后门的时候，门房老周正在打盹。萧绝推门进去，老周吓了一跳，揉着眼睛站起来。
"王爷？您——"
"去打盆热水。"
"得嘞。"
萧绝回到书房。
他把布衣脱了，搭在椅背上。布鞋上沾了泥，他搁在门口。
他坐到桌前，桌上那盏灯笼还在桌角搁着。
他看了一眼灯笼，又看了一眼窗外。
窗外黑透了。
他拿起笔，铺了一张纸。
写了两个字。
"西郊。"
然后在下面写了一行小字。
"大皇子的人还在查。三日内解决。"
他把纸条折好，放在桌上。
然后他拿起另一张纸，开始写公文。
笔尖落在纸上的时候，他停了一下。
他低头看了一眼自己的手。
手背上有一道浅浅的擦痕。大概是刚才站在老槐树后面，手扶着树干的时候蹭的。树皮粗糙，擦破了一点皮，渗了几个血珠子。
他看了一眼，没管。
继续写。
