旧路往山上绕了一个大弯，路面时隐时现，时而被野草吞没，时而又在石头和泥土之间露出窄窄的一道。林晚晚索性下马牵着走，枣红马跟在她身后，蹄子在碎石上打滑了两次，她伸手扶了一下马鞍，等它站稳了再继续往前。
走了约莫半个时辰，坡势又缓了一截。路边出现一片被野草半掩的空地，地面比周围平整，像是被人清理过，但时间久了，草根又拱了上来。空地一角堆着几块石头，石头中间有一圈发黑的泥土，是被火烤过的痕迹——有人在这里生过火。火堆的灰烬已经和泥土混在一起，看不出烧了多久之前的。
矮瘦男人走过去，用靴尖拨了一下那圈焦土。他把草根拨开看了一会儿，蹲下去，手指在灰堆边缘捻了一点东西起来。林晚晚走近了些，看见他指腹上沾着一小块碎陶片，边缘圆钝，像是被水泡过很久。
“至少半年前的。”他站起来，把那块碎陶片丢回草里，“火堆边上没有新灰，雨水把这些冲平了。”
至少半年前有人在这条路上生过火。林晚晚的目光扫过那片空地，又看向路延伸的方向。这条几乎被草淹没的旧路，不是一条废弃的路，是一条被刻意隐起来的路。半年一次的火堆，一年前的老槐树勒痕，埋在土里的铁盒……这条路上有人来过，每隔一段时间就来一次，清理记号、留下新的东西，又不让痕迹变得太明显。
她没有在这个问题上纠结太久。他们走了这么久，路上没有遇到一个人，也没有看到任何新脚印。这条路目前是安全的。
陈九在路边一棵枯树的根部蹲了下来，伸手拨开几片落叶。林晚晚走过他身边时，他抬头叫住她。她停步低头，顺着他手指的方向看去——路靠外一侧的树根旁边，泥土被水冲出一道浅沟，沟里横着一根细树枝，树枝上缠着一截颜色发暗的布条。布条很窄，约一指宽，颜色灰白，和她衣襟里那根布条几乎一模一样。
林晚晚蹲下来，捏起那截布条。手感粗糙，是旧的，边角被撕扯过，露出几根线头。她把它翻过来，看到布条中间被缠了两道细线，像是绑东西用的。她抬头看了看那棵枯树——树枝的朝向和旧路的方向一致，不像是掉落或堆积。这根布条是系在这根树枝上的，日子久了被风吹散，落下来搭在枝丫上。
她捏着那截布条没有动。矮瘦男人走过来看了一眼，没接，只说：“同一个料子。但你这根上没有血。”
他把话说了一半就停住了。林晚晚明白他的意思：她怀里的布条是人血染过的接头信物，而这一截只是拴在路边树枝上的标记，两者的用途不同。但同一个料子，说明是同一条路上、同一批人留下的。
她把那截布条折好，收进衣襟里，和那根带血的灰白布条放在一起。两截布条隔着一层布贴着她的皮肤，一凉一粗糙。
“还有多远？”她问。
矮瘦男人没有回答。他站直身子，顺着旧路往高处看了一眼，然后沿着路边又走了几步，蹲下来看地面的石头。他拣了一块巴掌大的碎石，翻过来看了看底面，又扔回原处。他站起来，拍了拍手上的土：“这段路往上走，应该通到一个垭口。过了垭口，地势往下，能望见通州方向的平原。”他停了一下，“但这条路后半段我没走过。我是沿着河谷绕过来的，比这条路远。”
也就是说，这条路往上是通向通州的，但后半段没有人验证过。矮瘦男人的意思是：标记一直延续到这里，说明前面的路有人走过，但没有证据能证明这条路还通着。
林晚晚沉默了一会儿，抬起头看那条路蜿蜒上去的方向。路在树丛间消失了，只能看见一段被阳光照亮的坡面。她低头扯了扯脚踝上的布条，没有松，重新系紧，然后翻身上马。
“走吧。”她说。
旧路越往上越窄，两侧的树也越高，日光从树冠间漏下来，变成细碎的斑点。马踩在厚厚的落叶上，几乎发不出声音。林晚晚伏在马背上，听着周围细碎的风声和虫鸣，有一阵子觉得这条路好像没有尽头，只是不断地往上，往上。
走了约莫一顿饭的工夫，前面的树忽然稀了。林晚晚勒住马——面前是一片开阔的坡地，坡地边缘的石头裸露出来，风从垭口的方向灌过来。她下了马，牵着走到坡地边缘。视线一下开阔了：远处是一片灰白色的平原，平原上有一条亮晶晶的线，是河。河对岸能看到低矮的山影，再远就什么也看不清了。矮瘦男人说的垭口就在前方，风从那里呼啸而过，把她的头发和衣角都吹了起来。
她站了一会儿，正要继续走，陈九忽然从后面低声道：“有人在下面。”
他声音不大，但林晚晚的脊背瞬间绷紧了。她顺着陈九的目光往下看——坡脚方向，沿着他们来时的河谷，远远地有一串黑点在移动。微小的，像蚂蚁一样，但在灰白色的背景上很清楚。是马队。她数了数，大约七八骑，没有火把，但速度不慢。
矮瘦男人的目光在那些黑点上定了一会儿，开口说：“不是之前那批。之前那批是三十四骑，这队里的人少一半。”
之前那批。三十四。林晚晚想起疤脸男人说过的数字，和矮瘦男人在窝棚里说的一致。那这是另一批人。她盯着那串黑点看了片刻——他们不紧不慢地沿着河谷方向走，没有停下来搜索的样子，像是在赶路。但赶路的骑手不会沿着一条废弃的河谷走。他们是在追踪什么。
沿着河谷，方向是往东。东边有他们踏过的那条溪道，断桥，和早先留下的记号痕迹。
林晚晚的呼吸沉了一拍。她想了想，说：“我们走垭口。快点过。”
三个人翻身上马。没有再多看坡脚下的黑点，也没有说话。马蹄踏过坡地边缘的碎石，发出细碎的声响，被风卷走了。
垭口比她想的还要窄。两边的石壁几乎挨在一处，只容一匹马通过，风从中间挤过去，吹得她睁不开眼睛。她伏低身子，抓住鞍桥，让马自己找路走出去。石壁在两边掠过，风声灌满了耳朵。她忽然想到那行字——别比它慢。
马出了垭口的同时，她的眼角瞥见石壁内侧的阴影里有一个极浅的印记。像是靴子踩过泥地留下的，边缘干透了，已经有一阵子。但那个印子的纹路没有乱——靴底的纹路横平竖直，不是山里人穿的布底鞋或草鞋的纹路。
她没停。等到垭口完全在后面了，她才低声对矮瘦男人说了那几个字：“有人比我们早过垭口。靴底印，干净的。”
矮瘦男人没有回头，声音顺着风传过来：“可能是带路的人。也可能是给我们留马的。”
天黑之前，旧路开始下坡。路变得宽了一些，能看到远处有炊烟升起来。林晚晚的胃空了一整天，闻到那股烟味，才觉得整个人绷久了，四肢发软。她攥着缰绳的手没有松，指尖一片冰凉。
她没有放下心。总觉得什么地方不太对，但说不出来。
