那根布条叠好放进贴身口袋之后，林晚晚又走了几步，把手从衣襟上放下来。她没有再回头看那片河床和山坡上的村庄，但心里始终挂着一件事：那个村子太安静了。正午时分，就算再小的村落，也该有人走动，有狗叫，有锅碗碰响的声音。可她和那片村庄之间隔着一条干涸的河床，却什么声音都没有听到。它像一幅画，画得工整，却没有活气。
她把这个念头压下去，跟在矮瘦男人身后，沿着山坡的背面向东南方向走。绕过那片高地之后，地形又变得开阔起来。前方的路不再有明显的山势起伏，而是一片缓坡连着另一片缓坡，枯草和低矮的灌木绵延到视线的尽头。走了一段，矮瘦男人忽然放慢脚步，侧过头，像在听什么。林晚晚也停下来，但什么都没有听到——只有风声和远处偶尔传来的鸟叫。矮瘦男人又走了一段，才低声说：“后面没有人。刚才那一段，有人在高处看过我们。”
陈九的步子也顿了一下。他没有回头看，只低声问：“多远？”
“村子那边。”矮瘦男人说，“不是正对着我们看的，是躲在屋脊后面看的。看了一眼就收回去了，没有跟出来。”
林晚晚的目光微微凝了一下。她想起那片屋顶上没冒炊烟，想起那些安静过头的房屋轮廓。那个村子不是没人住——是有人住在里面，却故意不让自己显得像有人住的样子。她没有问矮瘦男人怎么判断的，只是默默把这件事记在心里。她没有加快脚步，也没有放慢。三个人保持着原来不紧不慢的节奏，继续往前走。又走了约莫一个时辰，前方出现一道低矮的石埂，石埂后面是一片收割过的稻田，稻茬齐整地立着，田埂上有一串脚印，新旧不一，像是常有人往来。
林晚晚在石埂边停下来。她蹲下身，像是系鞋带的样子，实际上是在看那串脚印——其中一个脚印的鞋底纹路很特别，不像农户的布鞋底，倒像一双靴子的靴底，纹路细密，边缘清晰。这个脚印踩在田埂的泥土上，方向与他们的路一致，朝东南延伸。她站起来，没有说什么，跨过石埂，沿着田埂继续走。但她的目光不时扫过地面上那串脚印。走了约莫一里地，那个靴印在田埂尽头的一块石头旁消失了，像是踩上石头之后跳到了别处，或者故意在那里抹掉了痕迹。
矮瘦男人也看到了。他蹲下来，在那块石头旁边看了看，然后站起来，眉头微微皱了一下。他没有说话，但目光朝四周扫了一圈——石埂对面有一片杂树林，树叶已经落了大半，只剩下光秃秃的枝丫交错在一起。他看了那片树林一眼，然后转过头，继续沿田埂走了。
穿过稻田后，前方又出现一片坡地。坡地上长着半人高的白茅草，风吹过来，草穗整齐地倒向一边，发出沙沙的干响。这条路已经偏离了官道，连大车辙都看不到了，只剩一条被人踩出来的窄径，蜿蜒着爬进草坡深处。林晚晚走了一段，忽然注意到路边几棵白茅的秸秆上挂着一小撮灰白色的绒毛——像是有什么东西从那里经过时，蹭掉了一截草穗上的绒毛。绒毛是新鲜的，还有点潮润，没有干透，也没有被风吹散。她放慢脚步，在心里估算了一下位置——这里大约在废宅东南方向约二十里。
她没有停下来，但目光在那一小撮绒毛上停留了一瞬。她没有把它捡起来，也没有告诉矮瘦男人，只在走过几步之后，回头看了一眼那棵白茅。草穗上的绒毛还在风里轻轻晃动，像一根无声的针，扎在路边的视野里。她继续走，走了十几步，才在脑中把这个信息放好——有人比他们先走过这条路，不久之前，可能就在今早。方向一样，往东南。这个人走得轻，故意避开大路，选择草坡和田野，但也留下了痕迹，像是不在乎会不会被人发现。
日头偏西时，矮瘦男人在一处低洼地停下来。这片地三面有土坎挡着，背风，地面干燥，适合过夜。他没有说“今夜在这里歇”之类的话，只把背上的东西放下来，开始拾掇附近的枯枝，像是默认了这就是今晚的宿处。林晚晚也在土坎边坐下来，把包袱放在膝上，解开，把夹袄取出来，翻到袖口处的绣纹位置。她没有看地图，没有看信，也没有看账册，只是把手指按在那朵六瓣花上，指腹顺着每一瓣绣线的纹理慢慢滑过。六个花瓣，一个中心。她想着地图上那个圆圈和六个点的对应，想着废宅暗格里那半本账册，想着槐花巷老人转交的那张字条，想着顾先生信上最后那两个字——“勿寻”。
所有的花到最后都指向同一个中心。那个中心不是一个人，而是一个地方。地图上那个没有地名的圆圈，顾先生替她踩过路的那个终点，废宅暗格里那半本账册所指向的位置，都在东南方向。她还没有到，但每走一步，那个圆圈就离她更近一点。她把夹袄重新叠好，放回包袱。陈九在土坎另一侧生了一堆小火，火势压得很低，几乎看不到火焰，只有暗红的炭光在枯枝底下明灭。矮瘦男人坐在对面，背靠土坎，弓放在伸手可及的位置。
夜色完全沉下来时，林晚晚在火边躺下，侧身朝着来路的方向。她没有立刻睡着，目光落在土坎边缘被火光映出的一小片枯草上。她想到那个在村子屋脊后面躲着看他们的人，想到田埂上那个靴印，想到白茅上那撮没有干透的绒毛。这些痕迹都没有靠近，没有动手，没有追赶，只是远远地看着，隔一段时间出现在路的某个位置上，像一道影子，始终保持着距离。她闭上眼睛，在心里把那些痕迹和废宅门口那道磨光滑的凹槽放在一起，又和枯井边被取走的绳索放在一起。它们是同一条线索上的不同节点，每一个节点都在告诉她，这条路不是她一个人在走。在她前面，有人来过；在她后面，也有人跟着。
翻了一个身，她把夹袄的边角攥在手心里，慢慢松开手指。炭火在低处燃烧，几乎无声。高处的风掠过土坎，把几片枯叶吹进了火堆边缘，火光闪了一下，又安静下来。林晚晚的眼皮沉了下去，她进入一段很浅的睡眠。睡梦中她又在走那条山谷——两色石壁，一灰白一暗红，地面上的碎石头发出细响。她走到废宅门口，推开门，门里空无一人。但是桌面上放着一只茶碗，还在冒着热气，像是坐着的人刚刚起身离开。她走过去想端那碗茶，手指触到碗沿的瞬间，碗碎了，碎片底下露出一张纸条，写得极快，笔画潦草——她俯身去看，只看到两个字：快走。
她猛地醒来。火堆已经熄了，只剩一层白灰，边缘还有一缕细烟在夜风中斜斜地升起。天还没亮。矮瘦男人坐在原来的位置，但没有再靠着土坎。他半蹲着，头微微侧向东南方向，像一尊凝固的雕塑。林晚晚没有出声，她躺在那儿，慢慢从浅睡中完全清醒过来。然后她也听到了——远处，东南方向的低洼地边缘，有一种极轻的、断断续续的响动，像是什么东西在碰着石头，又立刻停住了。像是有人在摸黑走路，每一步都极力放轻，偶尔踢到碎石，又停下来站一会儿，再继续走。
矮瘦男人没有回头看她，但他微微抬了一下手，做了一个很轻的动作，意思是：别动。林晚晚没有动。她甚至连呼吸都放轻了，手从夹袄边角缓缓松开。晨雾还没有起来，夜色还很浓，低洼地边缘的方向黑沉沉一片，什么都看不清。但那种响动没有再响起。过了很久，久到她开始怀疑自己是否真的听到了什么的时候，陈九从土坎另一侧无声地绕了过来，蹲在矮瘦男人身边。他什么话都没有说，只用手指朝东南方向的低洼地边缘指了指，然后做了一个手掌向下按的动作——人，停在那里，不动了。三个人在黑暗中沉默着。火堆的余烬彻底凉了。
