铁索沿山坡向下延伸，断断续续藏在碎石之间，但每隔数十步便有一枚凿入岩壁的铁环将它固定，铁环锈迹斑斑，嵌在石缝中的部分却依然牢固，像一条沉默的旧脉，指引着下行的方向。林晚晚侧身踩着碎石，一手攥住铁索，一手扶着岩壁，一步一步向下移动。山坡陡峭，碎石松散，每一步都可能踩滑，但铁索的存在让这段路有了可依靠的支点。陈九走在她前头，距离不远不近，恰好在她滑倒时能接住她的距离。
大约下了半个时辰，山坡的坡度逐渐放缓，脚下的碎石也变成了一层浅浅的砂土。铁索在一面陡峭的石壁前消失。石壁表面覆着干枯的藤蔓，藤蔓从崖顶垂落，像一道厚实的帘幕，遮住了大半壁面。藤叶已经干枯卷曲，颜色与岩石几乎融为一体。但在一处藤蔓稀疏的角落，边缘有被近期拨开又重新耷拉回去的痕迹。
陈九伸手拨开枯藤，露出一个狭小的洞口。洞口不规整，像是天然岩缝被人略微扩大而成，边缘有凿过的痕迹，但凿痕已旧。他蹲下看了看洞口的浮土，用手捻了捻，低声道：“有人进出过，最近。”说着侧身探入洞口。
片刻后，里面传来他的声音：“进来。没危险。”
林晚晚弯腰钻入洞口。洞内是一条向下倾斜的隧道，人工开凿的痕迹明显，两侧岩壁上凿出一个个不规则的小壁龛，龛中空无一物——没有灯盏残片，没有供物痕迹，只有被凿出的浅坑，像一只只空洞的眼窝。隧道向下延伸了约二十余步，空间忽然放开，进入一间天然形成的岩屋。
岩屋不大，地面平整，像是被人特意修整过。角落砌着一座灶台，台面用石块垒成，中央凹处积着陈年的灰烬，灰白色，已经干透板结。灶台旁堆着一小堆劈柴，木色发白，边缘已经风化起毛，像被搁置了许多年。但柴堆的摆放方式整齐，像是有人按特定习惯码放，没有随意丢弃的迹象。
岩屋一侧的岩壁上，凿出一截凸出的石台，石台上放着一只木箱。木箱没有上锁，箱盖虚掩，表面落着一层均匀的薄灰。
陈九没有碰那只箱子，站在石台边，目光扫了扫箱盖表面那层灰的均匀程度。林晚晚走过去，伸手轻轻掀开箱盖。箱内铺着一层干草，草色发黄发脆，但摆放整齐，像被人仔细整理过。干草中央放着一把短刃——刃身乌黑，没有反光，像被什么涂料处理过。鞘口镶着一圈铜饰，铜面上镌刻着一行小字，笔画已经有些磨损，但仍可辨认——那是裕王军的番号制式。她拿起短刃，拔出鞘口一截，刃锋依然锐利，没有锈迹，像是被人定期擦拭保养过。
短刃旁躺着一册簿册，书皮泛黄卷边，纸质粗糙，像是军中常用的记录册。她将簿册拿起，翻开。纸页上的字迹极工整，每个字都写得小而清晰，记录着间距、里程、方位角——像是行军路线的注记。有的段落后面还缀着一些简短的观察条目，墨色深浅不一，像不同时间写下的补充。
她逐页翻着，隔几页便有一个地名，隔几段便有一个取水点的标记。越往后翻，地名越陌生，距离越远，像是记录者正沿着某条路线一路向北推进。翻到最后一页时，纸页上不再是里程和方位，只有一行字，笔迹比前面的记录更用力，像是落笔时带着某种确定的心情：
“持铁牌者，将牌插入北壁石缝。十里外有井，井边有人。”
林晚晚的手指停在那行字上，指腹沿着墨迹轻轻按过。她抬起头，看向岩屋北壁。壁面上积着灰，密密一层，但在齐肩高的位置，有一道细长的缝隙——很窄，不仔细看几乎像一道岩石天然的裂纹。缝隙边缘的石色与周围略有不同，仿佛曾有什么东西摩擦过。
她正要走向北壁，洞口处忽然传来一声轻微的响动——是碎石被什么东西碰落的声音。两人同时转向洞口，林晚晚的手已经伸向衣襟里的铜哨。陈九比她更快，刀已在手，弓身贴着岩壁向洞口移动。他探头望了一眼洞外的天色，身形一顿，随即低声道：“出来看。”
她走到洞口，顺着他目光望去，呼吸微微一滞。
岩屋外是夹在两壁山岩间的一条窄谷。谷底碎石间，一匹马倒在乱石中，已经死了。马的腹部微微膨胀，四肢僵直，脖颈弯向一侧，像是奔跑中被射翻后挣扎了片刻才断气。它的肋间和肩胛各插着一支箭，箭杆呈现出暗黄色的竹胎，箭羽是鹰羽——北狄人的制式箭。
陈九走到马尸边，蹲下看了一眼箭杆的插入深度，没有拔箭，低声说：“死了一天以内。还没有发胀得厉害。”
林晚晚站在几步外，目光掠过马尸四周的地面。碎石间散落着几枚断箭，折断处不齐整，像是被硬物砸断的。她蹲下身，捡起一枚断箭，看到断口处的木头已经发白，但箭头上残留着暗色的干涸痕迹。沿着马尸倒伏的方向望去，谷底的碎石间有一串蹄印，从南边的石缝间延伸而来，到了马尸附近忽然杂乱——像是有一队骑手在这里短暂停驻，调转马头，又从另一个方向离开了。
她顺着那串蹄印望向南边。山势在那里打开一道豁口，能看到更远处的灰色草原——那正是他们来时的方向。北狄的追骑已经到了铁灰岭山麓。
陈九也看到了那串蹄印。他没有回头，声音平静：“不能原路折返了。山坡上没有遮蔽，他们只要有人守在坡口，我们一露头就会被看见。”
“往下走？”她问。
“往下走。”他说，“这间岩屋不会被凿出来做储藏——除非它的深处还有路。”
他转身走回洞口。林晚晚跟在他身后，弯腰钻进隧道时，将那块刻着“北”字的铁牌从衣襟内侧取了出来，握在掌中。铁牌边缘贴着她的掌纹，已经变得温热。她快步走向北壁那道石缝，将铁牌对准缝隙，缓缓插入。
铁牌没入石缝的瞬间，岩壁深处传来一声极轻微的金属扣合声，像是有什么机关被拨动。与此同时，隧道尽头那片未被火光映亮的黑暗里——深处更暗的岩壁中——传出一声低哑的铜哨声。哨声只有一响，短促、低沉，像是被含在喉间吹出，带着回音在岩壁间滚了一圈，然后沉寂。
那不是她手中这只铜哨的声音。但那种铜制腔体震荡出来的质感和频率，与她手中这只几乎一模一样。
它在应答。
