草绳垂在离石台一臂远的地方，绳头系着一块拳头大小的黑铁，在灰蓝色的天光中缓缓晃动。铁块边缘没有锋棱，像被人反复握过，磨出一层沉暗的光泽。林晚晚没有伸手去碰。她先退后半步，仰头望向裂隙顶端——那道人影已经消失了。裂隙上方只剩下被切割成窄条的天空，灰白色的云层缓缓移动，像一匹被风撕开的旧布。
她收回目光，重新看向那截草绳。绳身从裂隙顶端垂落，经过之处偶有细碎的草屑和沙粒飘落。她等了片刻，确认没有其他动静，才缓步上前，在离铁坠一步远的地方蹲下。
“绳是新的。”陈九不知何时已站到她身侧，目光落在草绳上，声音压得很低，“草茎没有完全干透，搓了不超过两天。”
林晚晚伸手握住绳身，从铁坠位置向上，一段一段捏过。绳体结实均匀，没有断口，也没有暗结。她捏到距离头顶约一丈处，指腹触到一处微粗的节点——不是接头，是搓绳时留下的自然加粗，不影响拉力。她松开绳身，低头看那枚黑铁。
铁坠比预想中更沉，约有一斤上下，呈扁圆形，像一枚被压扁的铁卵。边缘光滑，通体没有铭文记号，但末端铸着一道凹槽——约莫一指宽，弧形内收，轮廓和她手中铜哨的底座严丝合缝。
“它和铜哨是一对。”她说。
陈九没有立刻接话。他走到她身侧，握住那截草绳，从中段向裂隙顶端方向又仔细检查了一遍，确认绳索没有暗扣和磨损，才退后半步：“卡槽在那里。你试试。”
林晚晚取出铜哨，在掌中握了一瞬。铜哨表面的温度已经被体温焐暖，光滑的哨沿贴着指腹。她将铜哨对准铁坠末端的凹槽，缓缓嵌入。铜哨底座与凹槽边缘贴合时发出一声极轻的“咔”声，像锁舌归位。
那道声响落下后，裂隙上方传来三声短促的铜铃响。铃音干燥清脆，一紧一松，重复三次，带着岩壁间的回声，像某种早已约定好的暗语。
陈九偏头听了一会儿，低声道：“旧军哨语——上去。”
他没有立刻动。他将刀从腰间解下，横咬在齿间，双手抓住草绳。绳身在掌心绷紧，他试了试拉力，随即向上攀去。他攀得极稳，没有借助岩壁的支撑，仅凭双臂交替发力，像一尾无声的壁虎，几息之间便翻出了裂隙。
片刻后，他的声音从上方传下来：“上来。上面没有伏。”
林晚晚将铜哨从铁坠上取下，收回衣襟内侧，然后抓住草绳，双脚踏上石台边缘借力。绳身在她掌中绷紧，粗糙的草茎勒进指缝，带着微微的涩意。她攀得不如陈九快，但每一步都踩在石壁的凸起处借力，稳步上升。裂隙越往上越窄，两侧岩壁几乎贴上她的肩头，她能闻到岩面上铁锈与干苔混合的气息。接近顶端时，陈九伸手抓住她的手腕，将她拉了上去。
裂隙顶端的风猛然灌来，几乎将她掀翻。她蹲下身，稳住重心，才慢慢站起来。这里是一块被风化得平坦的岩面，约莫两丈见方，三面凌空。站在边缘往下望，山体的阴影如同一片深色巨幕铺展到视线尽头，铁灰岭主峰在身后隆起一道青灰色的棱线，云从山脊上流过，被风剪成细碎的薄纱。
岩面尽头，一条仅容一人侧身通过的石阶凿在岩脊边缘，贴着崖壁向下延伸，消失在一片灰褐色的山坳阴影中。石阶磨损严重，每一级都被踩得光滑，边缘圆钝，像被无数人反复踏过，在岁月的碾压下磨去了棱角。
陈九已经迈上石阶。他走得极稳，靴底踩在石阶中央，既不快也不慢。林晚晚跟在他身后，侧身贴着岩壁下行。风从山坳方向灌上来，带着干草和泥土的气息。她数着石阶——一百多级后，坡度放缓，石阶逐渐过渡为一条碎石小径，蜿蜒伸入山坳底部。
山坳不大，三面环山，只有东面开着一道缺口。坳底地势平缓，长着稀疏的枯草。一间低矮的石屋伏在坳壁根处，屋顶覆着厚厚的枯草，与山体融为一体，若不走近几乎看不出人工痕迹。门虚掩，门缝里透出一股干草与铁锈的气息。
陈九在门口停了一步，侧耳听了一瞬。没有动静。他伸手推开门，门轴没有声响，显然被人打理过。屋内约莫两丈见方，地面铺着干草，草上放着一只水囊、一袋干粮、一把短柄柴刀。屋角拴着一匹马——枣红色，鞍鞯齐全，马鬃梳理过，槽里有半槽清水。马听到动静，轻轻打了个响鼻。
林晚晚走近马匹，伸手抚了抚马的颈侧。马没有躲闪，温顺地低着头。她检查了马蹄和鞍具——马蹄铁是新换的，鞍带也是新缝过的牛皮，扣得很周全。马鞍旁系着一块木牌，巴掌大小，边缘粗糙，像用刀尖直接劈出来的形状。牌面上刻着一行字：“井在东，勿回头。”
字迹粗粝，每一道笔画都带着刀尖切入木面的冲劲。她翻过木牌，牌背空白，没有落款，没有日期。陈九蹲在门口，目光落在一块被踩翻的碎石上。他移开碎石，露出下面一层松软的新土。土面嵌着一枚清晰的靴印——前掌方正，底纹细密，靴跟处有一道磨损过的印痕，是常年踩在马镫上磨出来的。靴尖正对山坳东面的出口。
林晚晚蹲下，看着那枚靴印，伸手比量了一下长度。她的动作顿了顿，然后收回手，没有开口。陈九也没有问。但两人都清楚——这枚靴印不属于守山的人，不属于老人，不属于任何一个裕王旧部。中原制式的靴纹，恰到好处的磨损痕迹，像一枚被刻意留下的标记，替某个她看不见的人标明了他曾经来过的方向。
她站起身，将水囊和干粮分装入布包，给马喂了一把草料。系紧马鞍上的绳索时，她停下来，抬头望向东面山坳出口的方向。那里有一条被马蹄踩出的浅道，蜿蜒消失在碎石与枯草之间。
“东面。”她说。
陈九牵过马缰，没有回头往上山的方向看，只说：“走。”
