沿干河床向北，地势渐渐抬升。枣红马的蹄子在碎石间踏出细碎的声响，每一步都落得谨慎，像是能觉察脚下地形的微变。夜色已彻底沉透，无月，只有稀疏的星子钉在穹顶，投下淡薄的光，勉强勾勒出河床两侧低矮的土脊轮廓。林晚晚没有提灯——灯油要省着用。她让马自己认路，只偶尔轻勒缰绳，将它从松动的碎石边缘引回正途。
陈九走在马侧，一言不发。他的脚步声几乎听不见，只有偶尔靴底碾过沙粒时，洇出细微的沙沙声响，像风拂过干地的声音。他走得不快不慢，始终保持在马头侧后方半个身位的位置，犹如一片贴地移动的影。
约莫两个时辰后，干河床的地形开始变化。两侧土脊渐渐收拢，河道变窄，河底的碎石被一层细密的沙土覆盖，踩上去松软而沉默。前方不远处，一块半埋在沙中的巨石突兀地横在河道中央，像一道天然的屏障，将河道一分为二。马在巨石前停住，偏了偏头，仿佛拿不定主意该往哪边走。
林晚晚勒住缰绳，没有催马。她的目光落在那块巨石的底部——沙土表面有一道浅浅的刮痕，像是有人拖着重物绕过巨石时留下的，从左侧延伸向河道深处的暗影。刮痕边缘的沙粒颜色比周围略深，像是刚被翻动过，还没来得及被风彻底吹干。不是旧痕。
陈九也看见了那道刮痕。他没有作声，越过巨石左侧，蹲下身，捻起一撮沙土在指间搓了搓。站起身，他走回林晚晚马侧，声音压得很低：“有人过去了，约莫半日以内。”
他没有说“有马”或“有队伍”，只说了“人”。林晚晚没有追问，但心里明白他的意思——单人的痕迹，没有马蹄印，没有牲畜的蹄印，像是有个人独自拖着什么沉重的东西，沿这条干河床向北走，时间不算太久。
她没有立刻决定继续走。坐在马鞍上，目光沿着那道刮痕延伸的方向望去——它在数十步外消失于一片被风抹平的沙地，但方向与铁门关所在的东北方吻合。她想了想，低声说：“沿着河床走，只有这一条路。绕不过去，要么原路折返，要么继续走。”
陈九没有犹豫：“走。”
枣红马绕过巨石，沿刮痕方向继续前行。河床变得更窄，两侧土脊高出马背，像是穿过一条隧道。风从头顶灌下，卷着一股干燥的沙土气息。林晚晚注意到河床两侧的土壁上开始出现一些不规则的凹陷——不像自然侵蚀形成，倒更像是人工开凿过的浅穴。有的只有人头大小，有的深可及腰，洞口积着厚厚的沙土，看不出新旧痕迹。
她让马放慢脚步，侧身探看其中一处凹陷。洞口覆盖的沙土下，露出一截风化的木缘——像是旧时嵌在洞口的木框。她伸手拂去沙土，露出更完整的轮廓：一个约莫二尺见方的浅龛，底面平整，像是曾用来放置什么东西。龛内空无一物，但底部有一圈暗色的渍痕，像是旧年渗入石质的液体残留。她想起铁灰岭矿道岩屋里那些壁龛——相似的形制，相似的渍痕。
陈九站在马侧，也看见那个浅龛。他没有碰它，只说：“以前放灯的地方。”
林晚晚收回手，没有追问“以前”是多久以前。她催马继续前行，默默数着经过的浅龛——每隔一段距离便出现一个，有的在左，有的在右，排列谈不上规整，但间距大致相等，像一条被遗忘的灯廊，在漫长岁月里安静地注视着河床中的行人。
又走了大约一个时辰，河床在前方骤然开阔。两侧土脊向后退去，露出一片起伏的沙砾地。脚下干河床的痕迹彻底消失，只剩平坦的荒原，在星光下泛着暗淡的灰白。远处地平线上，那道深沉的暗影变得更加清晰——已不再是模糊的痕迹，而是现出了隐约的城墙轮廓，在夜色中高高隆起，像一道蹲伏在地平线上的旧兽。
铁门关。
林晚晚勒住马，没有继续靠近。她坐在马鞍上，目光越过那片开阔地，落在那道城墙轮廓上。它在星夜下显得格外高大，墙体连绵延伸，看不见尽头，中间隐约有一座突出的塔形结构，像是城门上方修筑的敌楼。没有灯火。整座关城沉在黑暗中，一丝光亮也无。
陈九在她身侧立定，看了片刻，开口：“关城没点灯。”
“可能已经没有守军了。”林晚晚说。
“也可能灯是从里面吹的。”陈九接了一句，语气不带任何倾向，像在陈述一种可能。他的手垂在身侧，指尖轻轻按在刀柄的铜件上。
两人都没有立刻前进。枣红马低下头，打了个响鼻，像是也感觉有些不对。林晚晚将目光从城墙上收回来，低头看了看衣襟内侧——三块骨片合拢后的形状贴着她的胸口，边缘的弧度被体温焐得温热。她用指腹隔着布料轻轻按了一下，感受着那几道刻痕的轮廓，然后重新将目光投向铁门关的方向。
“守城人说，王妃到了这里。”她低声说，像是对陈九说的，也像是对自己说的，“如果她在这里，里面应当有活人。”
陈九没有说话。他弯下腰，从地上捡起一块拳头大小的碎石，掂了掂分量，朝着铁门关方向的前方掷了出去。石子在半空中划出一道弧线，落下后再无动静。那片荒地在黑暗中沉默地敞开，什么也没有。
他站直身，低声说：“你先在这里等着。我去看看城墙下面的情况。”
他没有等她回答，已经迈步向前走去。他走得不快，但每一步都极稳，身形在星光下拖出一道细长的影子。他走出约莫二十步，身影便几乎融入那片开阔的暗色中，只剩下轮廓的残迹。林晚晚握紧缰绳，看着他的身影渐渐远离，没有骑马跟上去。枣红马在她手下不安地动了动，又安静下来。
夜风从铁门关方向吹来，带着干冷的尘土气息。她低着头，在漆黑天穹下静静等待，像一块嵌在荒原上的石头。陈九的身影越来越小，最终消失在城墙阴影的边缘，几乎分辨不出人形。她屏着呼吸，数着自己的心跳，计算着时间流逝的幅度。
大约一盏茶工夫后，那影子重新出现在视野里——从城墙阴影的右侧绕出，不紧不慢地走回来。他回到马侧时，脸上仍没什么表情，但眼神比离去时略沉。他低声说：“城墙底下有拖痕，像有重物被拖进城门洞的痕迹。门洞开着，没有门板——被人拆了。”
他顿了顿，又补了一句：“城门洞里，有烟味。像是最近有人在那里生过火，又灭了。”
林晚晚看着铁门关那道沉默的轮廓。它伏在夜色中，像一头屏住呼吸的巨兽，等着她走进去。她松开缰绳，翻身下马，落地时靴底踩在沙地上，发出吱呀一声细响。
“走吧。”她说，“我们该进去了。”
