天光从东方的地平线上浮起时，林晚晚才意识到她们已经走了一整夜。那道灰白的浅痕在晨光中变得比夜色中更加清晰，像一条浅色的筋脉，蜿蜒伸入一片低缓的丘陵地带。荒原的尽头不再是一马平川的苍白，而是起伏的丘脊，在初升的日光下投出长长的影子。
她没有停下来休息。陈九也没有提。两人沿着那道浅痕继续前行，步履保持着相同的节奏。星光褪去之后，天色由深蓝转浅，一层淡金色的光从地平线漫涌而来，将沙地染成温润的浅黄。空气仍然干冷，但日光落在身上时带着一丝可以感知的温度。
进入丘陵地带后，地势开始起伏。沙土渐渐变少，露出更多的岩石和碎石，浅痕在其中变得断续——有时在沙地上清晰可见，有时在一段岩石坡面上完全消失，又在十余步外重新浮现。她放慢脚步，每到浅痕消失处便停下来辨认方向，找到下一个断点后才继续走。
在翻越一道低矮的丘脊时，她停住了。视线越过面前的缓坡，下方是一片狭长的谷地——比先前经过的洼地更宽、更深，谷底生着一丛丛低矮的灌木，枝干已经干枯，但尚未完全风化，在晨风中轻轻摇动。谷地中央有一道蜿蜒的浅沟——是一条曾经有水的溪流，如今只剩下干涸的河卵石嵌在沙土中。溪流对岸，靠近谷壁边缘处，立着一座残破的建筑。
那是半截土墙和一圈石头地基。墙身已经坍塌大半，只剩下最高处约莫到胸口的一截，墙面上覆着一层风化的沙壳，颜色与周围的岩壁几乎融为一体。地基呈方形，约莫三问房的规模，墙角处有一道门框的残迹，门楣上的木梁已经不见了，只留下一个空缺的豁口。它算不上房屋，更不像城堡，只是一处被遗弃的旧居，在漫长的岁月中静静坍缩。
她站在丘脊上没有动，目光仔细扫过那座废墟及周围的地面。谷地中没有炊烟，没有活动的迹象。溪沟对面，废墟旁的地面上有一小片颜色略深的沙土，像是被翻动过不久。距离太远，看不清细节。
陈九也在她身侧蹲下，目光锁住那片深色沙土。片刻后他低声说：“你先在这里等着。”他没有等她回答便矮身沿坡面滑下，像一片贴地移动的影。他没有沿直线走近废墟，而是先向东迂回了一段，从谷壁的阴影处绕向那座建筑侧面。他走得极轻，靴底踩在沙土和碎石上几乎没有声响。
林晚晚蹲在丘脊上，将视线钉在他的身影上。他绕到废墟侧翼后贴着那截断墙蹲下，静默了片刻，才缓缓探出头，向门框的缺口内望去。然后他收回视线，直起身，朝她这边抬手做了个手势——安全。
她站起来，沿他走过的路线走下坡面，绕行至废墟侧面。走近后她看清了那片深色的沙土——面积约莫一丈见方，表面的颜色比周围的浅壤略暗，像是被水浸过而没有完全干透。沙土上散落着几块碎石，边角留有新碰出的磕痕，像是有人移动过那几块石头。她蹲下按了一下那深色沙面，指尖触到一丝极微弱的潮气。
她站起身，走进那截残墙围成的空间。门槛内的地面被一层干沙覆盖，但有几处沙面微微凹陷，像是有人踩过之后，又经风沙的填补，留下一些浅浅的窝痕。墙角有一片颜色更深的痕迹，像是液体渗入地面后留下的陈旧污渍，边缘已经泛灰。她蹲下细看——那污渍的年代已经很久，边缘被风沙磨得模糊，但轮廓仍大致是圆形的，约莫拳头大小，像是某件东西曾浸过液体，在这片地面上放了一段时间，渗下一圈印记。
陈九立在她身后，目光扫过墙角，开口说：“有人来过，时间不算太久。地面上的踩痕有三四天前的，也有更早的。”
“多久以前？”她问。
“最早的一处，是踩在干沙下面的。风吹过之后，沙把脚印盖了又露，露了又盖。我辨不太准。”他说，“至少十几天以上。也可能更久。”
林晚晚站起身，目光落在那道门框的豁口上。门外正对的是那条干涸的溪沟，溪沟对面是她们来时翻越的坡面。如果从谷底往北看，视线穿过这个豁口，正好能看到北面丘陵间一道低平的鞍口，像一条天然的通路，消失在远处的山影中。
这座废墟正好扼在通往鞍口的必经之路上。
她转身，看向陈九：“有人在这里守过路。”
陈九没有否认。他的目光落在墙角那片旧污渍上，沉默了一会儿，说：“不是困了就睡的那种守。是一直有人轮流在的守。”
风从鞍口的方向穿过谷地，拂动废墟旁枯干的灌木，发出一种细碎的、像干草摩擦的声响。林晚晚低头看了看自己的衣襟，隔着布料按住那三块骨片的轮廓，像是在确认什么。
她迈步穿过门框的豁口，向鞍口的方向走去。脚下的路面逐渐从碎石变为较为紧实的沙土，那道浅痕也重新变得清晰起来，不再断续——仿佛在这片山谷中，它被更多的脚步走过，比在荒原上更加牢实。她沿着那条浅痕前行，没有回头。
在鞍口的最低点，她停住了。
晨光已经将整片谷地照亮。鞍口的另一侧，是一片更加开阔的草原——与铁门关南面的荒原不同，这里的地面上覆着一层矮草，草叶枯黄但仍然立着，在晨风中泛起一片浅褐色波浪。草原上没有任何道路的痕迹，看不出任何人工的标记，只有草丛被风一遍遍压过，形成一层又一层的纹理。
她低头看了看手里的羊皮纸。纸面上，那条墨线从铁门关的位置一直向北延伸，在地图边缘处终止于一座城形标记——墨迹已经淡得几乎看不出来，但轮廓还在。
那座城不在这片草原上。羊皮纸的地图在这里就断了，像是画图的人画到这里停了下来。
