鞍口最低处有一道浅浅的凹槽，像是被无数只脚、无数道蹄印反复碾过后留下的痕迹。林晚晚站在那道凹槽边缘，靴尖正踩在草原与荒原的分界线上——身后是沙土与碎石，身前是枯黄的矮草，在晨光中连成一片延展至天际的浅褐色绒毯。风从草原深处吹来，带着草籽与干叶的气息，拂过她的面颊。
她在那里站了片刻，没有动。羊皮纸上的墨线到此为止，但草原没有到此为止。她将羊皮纸折好，收入衣襟。
“走。”她说。
陈九没有应声，迈步踏入草原。靴底踩在草丛上发出柴柴的声响——不是沙地的绵软，而是干草叶被压断时特有的脆声。他走了几步，忽然停下来，弯下腰，拨开脚边的草丛。林晚晚走近，看见他蹲在那里，目光锁住草丛间的地面。
草根处的泥土上，有一道清晰的碾压痕迹——约莫三指宽，边缘光滑，微微下陷。那是马蹄踩入松软泥土后留下的印痕，蹄铁的外沿在土中刻出一道圆弧。她顺着那道蹄印的方向看过去，草丛间还有更多——有的深些，有的浅些，方向不尽相同，有的与她来时方向平行，有的斜斜地切入草丛，像有人骑着马在这片草原上反复穿行过。
陈九直起身，目光没有从地面移开。他沿着那些蹄印走了几步，拨开一丛挡路的枯草，又蹲下看了看，然后站起来，低声说：“不止一股。至少有三四批马从这里走过，方向不太一致，时间也有先有后。”他顿了顿，指向其中一道蹄印，“这枚最深，边缘的泥还是潮的。不超过一天。”
林晚晚蹲下，伸手按了按那道蹄印边缘的泥土。指腹触到一丝微凉的水汽，确实还没有干透。她的目光沿着蹄印延伸的方向掠过草原——约莫半里之外，有一道浅沟，像是旧河道的遗迹，沟缘长着更高的草，在晨风中形成一道天然的遮蔽线。
“走那条沟。”她说。
两人没有再沿直线北上，而是压低身形，转向东侧，贴着草丛的阴影向那道浅沟靠近。草高及膝，行在其中虽能遮住身形，但也意味着他们看不到远处的动静。陈九走在前面，步伐比之前更慢，每一步落下都先试探草下的地面，避免踩断干枝发出声响。林晚晚跟在他身后，落后约四五步，边走边留意四周。
浅沟比远看更深，沟底低于草原地面约一人半高。两侧沟壁上长满粗壮的野草，根系交错，在枯黄的叶片间露出一道道干裂的泥土裂缝。沟底的土面被水冲刷得较为紧实，覆着一层细碎的草屑和干叶，走在上面几乎没有声响。她沿沟底向北走了一段，头顶只能看到一线窄窄的天空和两侧草尖的剪影，像走在一条被草掩埋的通道里。
大约走了一炷香的工夫，前方沟壁的高度渐渐变矮，沟底也开始变宽。陈九在沟壁一处塌陷的缺口前停下来，伏在沟沿上，缓缓探出头，目光扫过前方的草原。片刻后，他缩回来，对林晚晚做了个手势——前方没有马队，可以通过。
她爬上沟沿，跟着他走出浅沟，重新踏上草原。这里的草比先前更矮更密，像一层厚实的地毯铺在起伏的丘陵间。远处的地势微微隆起，几道平缓的坡脊从东向西横亘，像大地的肋骨，在晨光中投下淡淡的阴影。她正要迈步，余光扫过脚边一处被草皮覆盖的旧石堆，停住了。
石堆不大，约莫半人高，由几块大小不一的石头垒成。石头表面覆着一层暗灰色的地衣，缝隙间塞满了干枯的草叶和泥土，像已经在这里蹲伏了许多年。它不像自然形成的石堆——排列的次序隐约带着人为的痕迹，像是一座早已坍塌的界碑或标记，在岁月中被风沙和草皮渐渐吞没。
她蹲下身，拨开石堆底部一丛枯草，露出石缝间的空隙。晨光斜斜地照进来，正好照亮了一枚嵌在石缝中的铜色物体——一片扁平的金属，约莫半个指甲盖大小，边缘有些扭曲，像是被硬物敲击后弯折过。她伸手捏住那片铜的边缘，轻轻向外抽。铜片在石缝中卡得很紧，她转了转角度，才将它抽出来。
它在掌心里泛着暗沉的光，边缘有一道弧形的断口，像是从某件器物上断裂下来的碎片。表面覆着一层深绿的铜锈，但在锈迹之下，隐约可见一道细细的阴刻纹路——那纹路的走势弯转曲折，像一朵云被风拉长后的形状。
她将那枚铜片翻转过来，目光在纹路上停留了一会儿。然后她打开衣襟，取出铁牌。铁牌在晨光下泛着暗哑的金属光泽，边缘——她将铜片凑近铁牌的边角，比了比弧度。并不完全吻合。铜片的弧度比铁牌的边角更翘一些，厚度也略薄，像是另一件铸件的碎片。但那道云纹的线条走势，与她在记忆里反复描摹过的那双靴面纹样如出一辙。她握着铜片，没有动。
陈九在前面约十步处停了下来，侧过头等她。他没有走过来，只静静地看着她蹲在石堆前的动作，像一株扎在草丛中的树，沉默地等待。林晚晚将铜片收进衣襟内侧的暗袋中，站起身，拍了拍膝上的草屑和泥土，向他走去。
“石堆里有什么？”他问。
“一块铜片。”她说，“嵌在石缝里，像是旧年被人塞进去的。”
她没有展开说。陈九也没有追问。两人继续北行，穿过那几道低缓的坡脊。草在脚下沙沙作响，风从侧面拂来，带着一种与铁门关以南完全不同的干冷气息。
走了大约半个时辰，前方地形开始变化。草原的起伏渐渐加剧，坡脊越来越高，间隙越来越窄，最终连成一片低矮的丘陵带。丘陵上覆着更深的草，草茎粗硬坚韧，在风中发出一种长久的、低沉的沙鸣。
陈九忽然停下脚步。
他没有做手势，没有出声，只是站住了。林晚晚立刻跟着停步，视线顺着他的目光望过去——丘陵带的正前方，一道灰白色的烟柱正从一片低洼处升起来，细直而高，在晨风中微微倾斜，但没有散乱。它不是炊烟——炊烟会被风吹得四散，往往粗而短。这道烟柱细长笔直，像是有人在烧一种特定的东西，让烟雾聚拢成柱，升上高空。
陈九看了片刻，低声说：“信号烟。”
他没有说那是谁的信号烟。但那道烟柱的方向，正好指向他们地图墨线终止的位置——那座画图人没有画完的城。
