她握着布条的手没有立刻松开。夜风穿过空阔地，拂动布条边缘，炭字的最后一笔在月光下微微翕动，像那句话还在等她回应。她读完最后一个字，没有马上动作，也没有说话。手指缓慢地松开，让布条自然落回柱身，遮住字迹，恢复原先静默垂落的样子。然后她后退一步，像对待方才第一根木柱那样，开始绕着这根更粗更高的老柱行走。
她的目光贴着柱身一寸一寸地移动。裂纹在月光下像一张细密的网，从柱脚延伸到比人还高的位置。柱顶的削尖形状被风沙打磨得圆钝，但轮廓仍然清晰。她走到柱子背面时停住了——在柱脚离开地面约半尺的位置，有一道旧的凿痕。不像记号，不像符号，形状粗浅，像是某个人在等待的时候，无意识地用刀尖在柱身上刻下的一道短印。凿痕边缘被风化得圆钝，不是最近留下的。但在凿痕之下，紧贴地面的位置，有一片约莫巴掌大的暗褐色斑迹，渗入木纹深处，颜色已经渍透了柱身的表层，像某种液体被木头吸收后留下的陈旧印记。她蹲下来，借着月光仔细辨认了一会儿，没有伸手触碰。那斑迹形状不规则，边缘参差，没有喷溅的形态——不是新鲜的血迹，但也不是任何自然形成的污迹。她没有判断出它到底是什么，只是记住了它的位置。
她站起来，继续走完最后一圈，回到柱子正面。她重新站定，面向那条垂落的布条，伸手轻轻托起它，翻转到内侧。三道短横仍然静静排列在那里，像是三块骨片在无声地昭示着一个等待已久的事实。她终于从衣襟中取出那件合体的器物——铁牌与骨圈嵌合在一起的整体。她没有将骨圈拆开，而是握着整件器物，将它背面朝上，使骨圈的外缘贴近柱身上的刻痕。弧线再次完全吻合。月光沿着骨圈外缘照出那圈细密的刻度，等距分割着圆周，在柱身的阴影中投下一圈淡淡的印记。她垂着眼看了一会儿，然后收回器物，将布条重新覆好，转身面对空阔地。
陈九仍然站在她身后不远处，始终与木柱保持着距离。他的目光没有落在她身上，而是扫过空阔地四周的暗影——岩壁的褶皱、地面的起伏、月光照不到的角落。她走到他身边时，他才收回视线。
她说：“引导到这里就断了。”声音平稳，像在陈述一个观察结果，而不是在表达迷茫。
陈九没有说话，看了她一眼。
“从石屋到山谷，从河滩到狼阱，每一步都有标记。”她偏过头，看了一眼那根白色的木柱，“但这里是终点。从这儿往前，没有布条，没有刻痕，什么都没有。”她顿了顿，“那个留下标记的人，只负责把人引到这里。”
陈九沉默了一下。“你会停吗？”他问。
她看向他，没有立刻回答，但答案已经写在目光里。她迈步向空阔地西北角走去。
风化岩壁上嵌着一道狭窄的裂缝，与方才她挤过来的那道相似，但更窄——窄到她需要侧过肩，几乎贴紧胸腹才能勉强通过。她站在裂缝前，没有马上进去，先伸手探入缝隙里感受了一下风向。风从缝隙深处流出来，带着比空阔地更重的水汽——潮湿、微凉，贴着皮肤有一种冰凉的触感。那股湿气不是远方飘来的，而是从近处渗出来的，像有充足的水源就在前方不远处。她缩回手，回头看了陈九一眼：“你闻到了。”
陈九点了点头。他走近两步，站在裂缝口，也伸手探了探那股风，像在感受风的温度。“不是河，”他说，“是水潭，或者地泉。”他收回手，“常年有水的。从风向看，不会太远。”
她没有多问。侧身挤入裂缝，双臂贴近胸前，在岩壁的夹缝中一寸一寸地挪动。这道缝比来时那道更长，也更曲折——她不得不在两处转弯处将身体贴平，转动肩胛骨才通过。岩面刮过她的肘部，蹭得皮肤火辣辣的。她没有放慢速度，也没有出声。陈九紧跟在后面，身形比她宽，有些地方需要用更大的力气挤过，但她听见他的呼吸始终平稳，没有一丝急促。
裂缝在走完约莫十余步后，猝然断开。
她迈出最后一步时，脚掌落在一片湿润的泥土上，微微陷落，鞋底沾上一层潮湿的泥浆。她站定，呼吸在夜风中略微停滞了一下。面前的月光铺满一片此前她完全没有预料到的景象——在两壁岩脊合拢的低洼处，一口约莫三四丈见方的水潭静静卧着。水面在月光下像一面未经打磨的镜，没有一丝波纹，只有从岩壁间渗下的细水在边缘暗处发出极轻的滴响。水色深暗，几乎漆黑，像一口落在石窝中的深眼，静静看着天空。水潭周围是光秃秃的岩石和一层细密的湿沙，像是这处水源被使用、被踩踏过千百次后，地面已经形成了固定的轮廓。
她站在水潭边，没有俯身去碰水面，目光先扫过周围的岩石。在靠近水潭西侧的岩石根部，她看见一只石砌的矮台。台面平整，约莫半人高，像是从大块岩石中凿出来的，而非人工垒砌。台面上放着一样东西——一只陶碗，碗口朝上，碗底积着一层薄薄的灰白尘土。她走到石台前，没有先看陶碗，蹲下来看了看台面的边缘。边缘有几道磨损的痕迹，圆滑润泽，像是有人常在这里放置水囊或容器，年深日久磨去了石台的尖锐棱角。
她站起来，仔细看那只陶碗。碗不大，边缘有一道细小的缺口，像是被磕过。碗内只有尘土。她伸手将陶碗轻轻端起来，翻转，碗底的尘土簌簌落下。没有什么暗藏的标记或刻痕。一只普通得不能再普通的粗陶碗，被人搁在这里。也许是饮水时用的。也许是某个人离开前不愿带走，故意留下的。
她将陶碗放回原处，位置没有动，碗口朝上与方才完全一致。她后退两步，在距离陶碗不远的湿沙地面上蹲下来，查看地面。湿沙上印着几道浅痕——她先以为是脚印，仔细观察后发现不是，那是水囊底部压在沙面上留下的圆形压印。压印不止一处，新旧程度也各不相同。最旧的一层边缘已经被渗水磨平，几乎融入周围的沙色；最新的一层则轮廓清晰，边缘还带着微微凸起的沙脊，像是不过数日前留下的。她伸手轻轻抚过那道最新压印的边沿，指腹沾上了一点湿沙，微凉。
她站起身，在月光下沉默地看着这只陶碗和那几道水囊的压印。引路人的路标到此为止，但有人在这片荒谷深处取水。一个人，或不止一个人，长期或反复地使用着这口水潭。这口水潭供应着水源，陶碗随时备用。而四周没有居住的痕迹，没有搭棚的遗迹，没有生火的灰烬——取水的人没有在此过夜。他们取了水，便离开了。
陈九走到水潭边，蹲下，先看了看水面，又看了看陶碗和石台。他伸手探入水潭，指尖触到水面时停顿了一瞬——水比预想的更凉，像从深层渗出的寒泉。他缩回手，甩了甩指间的水珠：“这水是活的，从岩缝里渗出来。”他抬头环视四周，“有水的地方，不会什么都没有。”他的话没有说完——他不需要说完。林晚晚明白他的意思。这条向北的路越走越深，而这处水源，像是为某个看不见的地方准备的补给点。
她站直身，面向北方。水潭之后，两壁岩脊向前合拢，形成一道更窄的隘口。月光在隘口的边缘投下一道锐利的切线，像一把刀将前路划开。她低头看了一眼腕间那枚铜铃，又抬头看向那道隘口。胸中那道偏西的方向感像被水流浸润了一样，变得更加清晰，不再只是一缕模糊的牵引，而是像一条绷紧的线，指向隘口之后某个未知的位置。
她没有绕路，直接向隘口走去。脚下湿沙渐渐变为干燥的碎石，走了约莫百步后再回头，水潭已经缩成身后一片深暗的轮廓，像一只闭合的眼。她转回身，迎着从隘口灌进来的风，继续走。天边在极远处隐隐泛出一线灰白——长夜快要过去了。
