鞍部的坡面比远看时更陡，碎石在靴底不断滑落，在寂静的晨光中发出细碎的滚动声。她没有放慢速度，靴尖在松动的石面上稳稳探住着力点，一步一步向上。陈九跟在她身后约莫五六步远，步频平稳，碎石在他脚下滑落的声响持续而均匀，像一只不知疲倦的节拍器。
翻上鞍部的一刻，风骤然大了——从北面灌过来，带着空旷的干冷气息，吹得她的头发向脑后飘散。她站在最高处，眼前的视野猛地展开。一道低洼的旧河谷卧在山脊背面，谷底有干涸的河床，蜿蜒向东北延伸，像一条被时间抽干了脊骨的巨蛇，消隐在起伏的丘陵之后。河床两侧散落着枯死的灌木丛和零星的白色卵石，空旷得像一座被遗弃的舞台，布景仍在，只是再不会有演员登场。
她向坡下走去时，注意到河床边缘有一块深色的东西，与周围圆润的卵石格格不入——方形的轮廓，棱角分明。她放慢脚步走过去。那是一只旧木箱，箱盖半掩，内里干干净净，什么都没留下。箱身约莫二尺见方，木质厚重，边角磨损严重，显然被搬运过许多趟。她伸手将箱盖完全打开，箱底只余一层灰褐色的旧尘，像是装过粮食或干肉，残渣早已被清理干净。她正要合上箱盖，目光却落在箱子右角的侧面——那里刻着一个极浅的字。笔画几乎被灰尘填平，肉眼难以辨别，但她的指腹抚过那道痕迹时，感受到一种熟悉的笔势。她轻轻擦去侧面的灰土，露出那个字。
“裕。”
笔画与她曾在石印上见过的完全一致，只是小了许多，像是用刀尖匆匆刻上去的，没有打磨，没有描深。她看着那个字，沉默了很久。
陈九走过来，在她身边蹲下，看了看箱角那个字，又看了看她。她没有解释，将箱盖重新合上，站起身，沿河床向东北方向走去。
走了约莫半里，河床渐渐变宽，岸边的地面出现了一片不自然的开阔地带——天然的河岸不会这样平整。她停下来，目光缓缓扫过地面。几个间距均匀的浅坑排成两排，是帐篷的地钉孔。孔洞边缘的土色新鲜，没有风化磨圆的痕迹，仿佛帐篷才拆走不久。地钉孔周围散落着几节断绳、一片碎陶片和一根烧焦的柴枝。碎陶片约莫掌心大小，边缘圆润，像是陶碗碎裂后遗留下的残片，内壁积着一层深色的水垢。烧焦的柴枝一端完全炭化，手指一碰便碎落，露出内里尚未燃尽的木芯，颜色浅淡，不像久埋于土中。她数了数地钉孔——五六顶帐篷的规模，排列均匀，间距讲究，不是仓促的临时扎营，而是一个长期使用的固定营地。
陈九蹲在一枚地钉孔旁，捻起孔沿的泥土，仔细看了看土色和湿度，又放回去。“帐篷是最近才拆走的，”他顿了一下，“不超过三五天。”
她没有接话，目光在营地地面上缓缓扫过。帐篷拆得干净利落，没有留下任何可用的物资——连一根完整的绳子都没剩，只有那几节断绳被随意遗落在角落里。这不是仓促撤离，而是有计划的转移。营地东北侧，一串脚印向东北方向延伸，步态稳定，间距均匀，没有拖沓，没有犹豫。她蹲下查看，靴底纹路方正，尺码比她的大上一截，与火堆边留下的脚印一致。脚印延伸出约莫二十步，翻过一道低矮的土埂，消失了。她收回目光时，注意到营地西侧有一条被杂草半掩的旧路——路面被踩得平整光滑，宽约二尺，在枯草间若隐若现，蜿蜒伸向西北方。她向土埂走去时，陈九已经开始沿着脚印的方向前行。他翻上土埂时没有加快脚步，先扫视了土埂另一侧的地面，过了片刻，回身朝她微微摇头：“脚印在土埂后面消失了。人没有折返。”
她点了点头，转身望向那条被杂草半掩的旧路，目光投向西北方向。她正要迈步，余光扫过旧路右侧的一片枯灌木丛。灌木丛后站着一个人影。
那人立在枯枝后面，纹丝未动，像已在那里等了很久。陈九也看见了他，垂在身侧的右手没有动，但整个身体的重心微微前移了半寸，像一根弦被无声地绷紧。
那是一个老人。发色灰白，身形瘦削，穿一件旧皮袍，袍面上积着灰白的尘迹。他手里没有武器，一条手臂搭着一件旧皮袍，另一只手垂在身侧，没有任何藏匿的动作。他看着林晚晚走近，没有躲避，也没有迎上来。距离他约莫六步时，陈九停住了，像一截木桩似的立在原地。她继续走了两步，停下来。
老人的目光先落在她脸上，又移到她衣襟处，停在那里，像是在辨认一件早已预知的东西。
“你身上有一块铁牌？”他开口时，声音沙哑而平静，像是很久没有说过话，但每个字都咬得清晰。
她没有回答，也没有伸手去掏铁牌，只是看着他，问道：“你从哪里来？”
“从西北来。”老人说，没有犹豫，也没有移开目光。他的声音里听不出试探的意味，像在陈述一件早已确定无疑的事。他说，“有人让我在这里等。等到一个带着铁牌和骨头的人。带一句话，我就走。”
她没有追问他是谁，也没有问他如何知道铁牌的事，只是沉默片刻，问：“什么话？”
老人微微抬了抬下巴，清了清嗓子，一字一字地说：“不要再往北走了。北边没有路，只有灰湖。湖不是湖，是盐碱地。”
他顿了顿，像是在确认她听清了，才继续说：“裕王让我告诉你，灰湖不在北边，在西北。找到灰湖，你就找到他要留给你的东西了。”
他说话时目光一直落在她身上，像一个走了很远很远的路、终于抵达终点的人，平静而笃定。那句话说得很淡，没有强调，没有多余的修饰，像一件被妥帖保管多年的旧物，终于交到了该收的人手里。
她沉默了一会儿。盐碱地。灰湖。旧营地旁的路标确实指向西北。“你见过裕王？”
老人摇了摇头：“我没见过。传话给我的人说，这话原封不动带到就行。”他说完，静静看着她，像等待她确认已经听完。她没有再问。老人沉默片刻，弯腰拾起搭在手臂上的那件旧皮袍，披上肩头，动作迟缓却熟练，像这个动作已经重复过千百次。他转身，向西北方向走去。她注意到他走路时左脚落步略浅——和牧羊人的步态不同。
他没有回头。走出不远，他的身影便没入盐碱地边缘的雾霭之中，像从未在那里站过。
陈九走到她身边，低声说：“他的话，和前面的路标对得上。”
“嗯。”她看着老人消失的方向，收回目光，“说明不是临时编的话。”
她静立片刻，在脑中再次将箱角那个“裕”字与记忆中石印上的笔画重叠，确认分毫不差，然后抬眼望向西北。雾霭不知何时已经散去，那片盐碱地延展开来，泛着一层灰白色的光，寂静、辽阔，像一片被时光晒干了的海。风从远处吹来，带着干燥的碱味，拂动她额前的碎发，也把她衣襟里铁牌与骨片的轮廓轻轻抵压在她胸口。
她深吸一口气，迈步向西北方走去。
