盐碱地像一片被冻住的湖面，灰白色的碱壳从脚下一直铺到天际尽头，没有任何起伏，没有一棵草，没有一块突出的岩石。它太平面了，平坦得让人怀疑自己不是走在陆地上，而是走在一面巨大的灰白镜面上，连天空都映得有些发白。
她踩出第一步时，脚下的碱壳发出一声清晰的碎裂声，像踩断了一根枯枝——那是表面脆壳被体重压破的声音。裂缝从她的靴底向四周蔓延，蛛网般扩散开去，细碎的白色粉末从裂缝边缘翘起，在阳光下泛起一层淡淡的反光。她低头看着自己留下的脚印，清晰得像被谁用刀在土地上刻出来的，连靴底纹路的印记都纤毫毕现。她走了一步，又走了一步，脚印之间的距离保持了完全一致的弧度。
陈九走在她身后。她也听见了他踩碎碱壳的声音，清脆而连续。她回头瞥了一眼——两行脚印从身后的来路延伸出去，笔直地穿过盐碱地，像大地上刚添的两道新疤。视野的尽头，旧营地和灌木丛已经缩小成一线模糊的轮廓。老人的身影早已融入那片雾霭般的灰白中，消失得无影无踪。
老人的脚印在进入盐碱地约莫三十步后消失了。
她是在追踪老人的脚印时发现的——老人的脚印和她的深浅不同，毕竟老人走得更轻。但更醒目的是：脚印消失了。他的鞋印散落在两个断点之间，像纸页上的一行字突然被橡皮擦去。她蹲下身，仔细看了看周围的地面。老人的脚印正好停在一道洼地的边缘上。洼地很浅，几乎看不出来——但她蹲下来时才注意到，这里的地面颜色比周围深一些，像是几年前被水浸过，或者是某些相对较低处。在老人的脚印消失的地方，有一根细细的灰白色木棍，比筷子略长，半埋在土里，如果不刻意低头看，根本不会注意到它。她伸手将木棍拔了出来。这根木棍本身没有经过削刻，不像布条或树皮那样留有路标。只是一根被盐碱地浸白的细枝。
但它插在那里。在这个没有任何自然植物生长的地方，这根细枝像是被谁有意无意地插在地里。
她握着那根细枝站起来。陈九已经站到洼地边缘，目光在周围的盐碱地上扫了一圈。他蹲下，用指尖触摸了洼地边缘的表层土，捡起一小片碎壳，放在指间碾了碾，又松开手让碎壳落回地面。他没有开口，但向西北方向看了看，微微皱了皱眉。
她也看见了。在洼地西北方向的碱壳上，有一道浅浅的、呈弧形的水痕浸过又干透后留下的印迹，像涨水时渗过滩涂的痕迹。盐碱地不是一直没有水的。雨季的地表水会沿着地势流动，汇集到一起，而在盐碱地的西北方向，那道水痕的尽处，地形的轮廓在阳光下现出一线更深的灰白色。
那边显然有什么东西。
林晚晚收好细枝，迈步向西。风在盐碱地上毫无遮拦地吹，带着干燥的碱味，把她的嘴唇吹得有些发干。她走了约莫一炷香的时间，脚下的碱壳从完整的大块碎裂成细小的粉屑，踩上去不再发出脆响，只剩一种沉闷的、像踩在沙上的声音。地势在不知不觉间下降了——她注意到前方的视野微微低于水平线，像一个十分巨大的浅坑。
她继续走了百步，然后停下来。
她的视野里，盐碱地的中央，出现了一大片深色的痕迹——不是水，不是草，而是一大片由褐色与灰白色交错的、状如干涸湖底的裂缝网。这片区域比周围的盐碱地都要低，四周的自然坡面都向它倾斜。她留意到那片裂纹集中区域的中心，有一处约莫数尺见方的范围，颜色和四周不同，偏深、偏暖，像是被什么东西渗浸过多年的痕迹。
她迈步走入那片干涸的湖床深处，脚下的碱壳越来越薄，踩上去时像一层脆皮，稍稍用力便会破开，露出下面暗褐色的湿土。她在一处裂纹交错最多的位置蹲下来，伸手轻轻拨开表层细碎的碱屑，指尖触到一样东西——硬质的，边缘带着弧度，不像石头。她沿着弧度小心地将周围的土拨开，逐渐露出一段灰白色的物体。约莫拇指粗细，表面有细密的沟槽，像是被什么东西反复压磨过。她将那件东西从土中完整地取出来，放在掌心里，拂去表面沾附的碱屑和泥尘。是一枚铜镞。箭镞，已看不出木杆的残迹，只剩铜制的镞头，通体覆着一层青绿色的锈。镞尖微微钝化，像是穿透坚硬之物后折损的，侧面的刃线上有一道浅而明显的缺痕。
不是猎箭。她早年在博物馆里见过同类的秦系铜镞。
她静静看了那枚铜镞片刻，然后握紧在掌心。陈九一直在旁边等着，没有打断她。此时他低声开口：“这是什么？”
她没有正面回答，只说：“有人在这里打过仗。”
陈九的目光扫过这片干涸的湖床。他蹲下来，伸手探入一处较大的裂缝中，从缝隙里摸出一片暗褐色的、薄而脆的残片——像是某种织物的残块，被盐碱浸渍了不知多少年，已干化得如同皮革，边缘的纹路几乎无法辨认。但其中一小片残布上，隐约露出一条线痕，像是绣线褪色后留下的轮廓。她接过那片织物残片，翻转过来。背面沾着一层暗色的痕迹，与织物的其他部分不同——像是什么液体渗入后留下的陈旧印记。她将残片握在手里，沉默不语。她能够听见风从湖床上方流淌过去的声音，干燥而平坦，像一块布被拉平在空旷之中。
她在湖床中心站了很久，然后转过身来，面向西北方向，望向湖床远端的地平线。
那里，盐碱地的灰白色与天空的交界处，有一道细细的影子立在地平线上，像一根竖立的针。她眯起眼睛，那道影子纹丝不动，在正午的阳光下投下唯一一道阴影。
陈九顺着她的目光看过去：“那是石头？”
她没有立刻回答。那道细长的影子和地平线的交接处，颜色几乎一样，如果不仔细分辨，就会错认成空气的波动或光线的折射。但她心底那道偏西的方向感此刻像一枚被校准的指南针，微微颤动着，稳稳地指向前方。
“不是石头。”她说。她将铜镞和织物残片收入衣襟，迈步向那道细影走去。
