土脊在视野中隆起得比远看时更清晰，一道横亘在盐碱地上的低矮褶皱，最高处约莫两人高，坡面覆着龟裂的碱壳，像一层干透的旧皮。她踩上去时，脚底的碱壳碎裂成大块，露出下面干燥的黄土——和湖床不同，这里的土质更紧密，带着一种被日晒风吹了不知多少年的坚硬感。陈九走在她前面，步子比她快一步。他先翻上土脊顶端，蹲在最高处待了片刻，然后回头向她点了点头。
她翻上土脊时，风骤然强劲起来，吹得衣摆猎猎作响。她站在脊线上向前望去——盐碱地在视野中像被什么东西拦腰截断了，颜色不再是一片单调的灰白，而是开始出现一些新的东西。一丛丛枯死的灌木根零星散布在灰白色地表上，大多被风沙磨成暗褐色的棍状，只剩一截短短的根部突出地面，像一丛丛插在盐碱地里的枯骨。不远处有七八丛，再远一些又有十几丛，稀疏却并非全无章法。
她蹲下身，没有站直，目光在那些枯灌木根之间来回移动。看了片刻，她发现了一个规律：那些枯灌木根并非均匀散布，而是每隔约莫二三十步便有一丛，排成一条模糊的斜线，从土脊脚下斜斜地延向西北方的低洼处。那条斜线的方向与她的直觉所指几乎完全重合。她沿着斜线望过去，尽头处的地面有一小片颜色略微不同——比周围的碱土稍深，微泛暗褐，像是被翻动过又被风重新覆平。
她向那片深色地面走去。走近后蹲下来细看，那片颜色深沉的土面上散落着几段枯草——不是自然枯死的野草，而是被割下后晒干的草茎，有些还保持着编成细辫状的纹理，搭在土层表面，如同被随手覆上去的遮盖物。她伸手轻轻拨开表层，底下露出一个约莫二尺见方的洞口，边缘的土壁光滑整齐，像是被工具修整过，斜斜向下延伸。洞口的土壁上有几道平行的浅划痕，间距大致相同，不是工具凿痕，像是被某种方形物件长期压磨边角磨出的印记。
陈九蹲在旁边看了看洞口，没有说话，将腿从洞口边缘先探下去，试了试脚下的土壁，然后整个人顺势滑入。过了片刻，洞穴里传来他低声的一句：“下来吧。”
她沿着洞口侧壁小心地滑下去，双脚落入洞中时，脚下的地面干燥而坚实。她直起身——洞内空间不大，约莫一人高，站在里面头顶离洞顶还有一掌的距离。三面是坚实的黄土壁，一面用碎石垒成矮墙，碎石之间勾缝严密，像是被人认真垒过。地面平整，铺着一层干草，草已经不再绿，但枯黄中透着干爽，几乎没有霉气。矮墙顶部放着一只粗陶罐，罐口用一块黄泥封得严严实实。陶罐旁边是一堆炭灰，早已冷透，灰层被压得板结，像一锭灰色的铅。炭灰旁有一块石板，表面有几道深色的圆形底痕，像是放锅或陶碗时留下的印记。
她先扫了一圈洞内的整体布局，然后走向那只陶罐，端起来，掂了掂。罐身坚实，有分量。她揭开黄泥封口，封泥断裂时发出一声干脆的碎响——封泥干透已久，内部是干燥的小米，约莫还有大半罐。米粒饱满干爽，没有受潮结块，倒在掌心时发出沙沙的干响。她将小米倒在铺开的布上，用手慢慢拨开，在靠近罐底的位置，她碰到了一样硬物。一枚拇指大小的铅制小牌，安静地混在米粒之间。牌身通体灰白，表面覆着一层氧化膜，被米粒常年摩擦，带出一种温润的光泽。她将铅牌拿起来，在洞口投下的光柱中翻转。牌面无字，只有一个压印的图案——一只卧伏的狼，后腿蜷缩，前爪前伸，头颈微抬，朝向牌面的西北角。她盯着那只卧狼看了很久。不是画出来的，是用力压印出来的，线条深而清晰，每一个细节都带着力度。她将铅牌翻过来，背面有一道细小的穿绳孔，孔边的绳线早已烂尽，只留下孔洞周围一圈暗色的痕迹。
她握着那枚铅牌，站了很久。然后从自己腕间的皮绳上取下那枚不会响的铜铃，将铅牌穿过绳孔，重新系回腕间。铅牌贴着铜铃，在她腕上轻轻碰撞，发出一种低沉的、像木石相击的钝响——不像铜铃那样清脆，更像一件陈旧物件的低语。
“看这个。”陈九的声音从洞穴侧壁处传来。他蹲在干草层边，手里托着一片旧毡片，边缘被粗线缝了一圈，看起来像是一个被揉成一团后塞进草层里的包裹。他拆开线脚，里面是一小撮干草和一枚深褐色的丸状物——约莫小指头大小，质地坚硬，表面有细密的颗粒纹路。他放在鼻下闻了闻，没有异味。他没有递给她，而是放回原处：“不像吃的东西。”她借着洞口的光看了一眼那粒丸状物，表面布满细小颗粒，像是某种草药或树脂压制而成。她判断不出它的用途，但认同陈九的谨慎。她退开一步：“盖回去吧。”
陈九将干草和丸状物放回旧毡片内，将毡片原样塞回草层下。她将小米重新装回陶罐，放回矮墙原处，封口虽已被她揭开，但黄泥碎块被她重新摆放在陶罐口上，保持远看的完整性。两人回到洞口。陈九先攀上去，她从下方跟着爬出洞外。两人合力将草辫重新覆回洞口，用脚踩实浮土，将翻出的新土踢散，尽量恢复原状。
她站在洞口旁，看了一眼西北方向的天色。太阳已偏西，光线从西南方斜斜照过来，将盐碱地染成一层淡金色，灰白色的地表在逆光中微微泛亮。她低头看了一眼腕间那枚铅牌——狼首的方向正对着西北。她沿着枯灌木根的斜线延伸的方向望去，那道视野中隐约隆起的轮廓线，像一道沉缓的波浪，伏在地平线上。
“那个穴里的东西是准备好的。”她说，“准备得不多，但每一样都够用。不像急急忙忙离开的，倒像是专门留在这里的。”
陈九将最后一块浮土踩实，站起身：“是专门留给要用的人。”
她没有接话，沉默了片刻。风从西北方向吹来，带着盐碱地特有的干燥气息，拂动她腕间那枚铅牌。铅牌随着风轻轻摆动，狼首始终朝着西北，像一只伏在地平线上的兽，静静等待着她的决定。她忽然开口：“他走的时候还有力气盖好洞口、带走石板——他不是被人追走的，是自己选的路线。所以我们不是跟着痕迹，是在跟着他的脚印。”
她迈步向西北方走去。暮色在地平线上缓缓漫开，将她脚下的影子拉得越来越长，笔直地指向那座起伏低伏的远廓。
