那道弧形压痕在晨光里比暮色中又浅了几分，像一道被水稀释过的墨痕，只在松散的浮土上留下断续的印迹。她沿着压痕延伸的方向走出百余步，弧线在一处地势微微隆起的地段忽然断了——前方土色转硬，那件沉重的圆形物件没能再在坚实的地面上留下痕迹。她没有停步，只略略调整视线，依着压痕最后的方向，在脑中勾出一条虚拟的线：西北，正对那道低伏轮廓的去处。
越往前，地面渐渐变了。盐碱地特有的灰白在脚下褪去，换上偏褐的沙质土，间或露出些细碎的草根——已经干枯，却比盐碱地上的灌木根细密得多，像是这里曾覆盖过一层浅草。风里干燥的碱味也淡了，转而浮起一丝微苦的草腥气。她蹲下身，捏起一把土捻了捻——土质松散，含沙量高，却不似灰湖那样板结成壳。这里，曾经有过草。
陈九走在她侧前方，目光远远地扫着。他没有提醒她看什么，但步速放慢了——前方约莫一里外，地面上浮出一道微弱的弧形凸起，像是旧河道的边缘。她直起身，加快脚步向那边走去。
走到近处，她看清那确是一段旧河床——约莫两人来宽，河床早已干透，底部铺着一层被晒得灰白的鹅卵石和细沙。岸边的土坡上长着几丛矮草，叶片干卷发黄，根却还活着。她站在河床边缘，先看了看脚下，又蹲下来用手掌按了按河床底的沙层。沙粒干燥松散，底下探不到湿意——这条河已经干了很久，久到河床里的石头都被风磨圆了棱角。但她沿着河床向西北望去，两岸的矮草越来越密——从最初零散的几丛，渐次连成一片，又蔓延成更宽的草带。远远看去，草色略深，在地表拖出一道蜿蜒的浅褐色痕迹，像旧衣上的一条补丁。
河床边缘有一处被人反复踩踏过的渡口——没有桥，两岸的坡土却被踩得光滑，像是上下过无数次。她蹲下细看，土面上叠着杂乱的脚印，大部分边缘已被风蚀得模糊，尚有几枚轮廓较新的叠压在旧痕之上。她辨认出三种印迹：靴印，和她先前在岩穴附近见过的那种方正靴底相同；赤足的浅印，趾印清晰，后跟深而前掌浅，像是负重的人赤脚走过；第三种是蹄印——羊蹄。
她在渡口边站了很久。
“有羊。”陈九蹲在岸边，指腹捻起一粒干羊粪，又捻了捻，“干了，但没碎透。”他把羊粪凑到鼻前闻了闻，没有异味，“不会超过半个月。”
这里曾有羊群经过。按牧人的习惯，赶羊不会走太远，因为羊需要水，需要草。这条河床干透了，羊却还是从这里过了过去。那么，水源就在不远的地方。她抬头向西北望去——河床在视野中蜿蜒，岸边的草丛沿着它的走向一直延伸。约莫两三里外，她隐约看到一线深色的轮廓，像一堵矮墙，又像一排灌木。轮廓尽头，有一丝几乎看不见的极淡的炊烟，正从地平线下方升起，在泛灰的天幕上细细地画出一道越来越淡的线。
陈九也看见了那缕烟。他没有说话，只放下手里那粒干羊粪。两人的目光在炊烟的方向上交汇片刻，又同时移开。她将肩上的水囊带子扶正，迈步沿河床继续向前。
走了约莫一盏茶的工夫，地表的草从稀疏变为连片，脚下的路也好走了许多——不再有浮土和碱壳，而是一层结实的草地，踩上去微微回弹。她注意到草地上有几条平行的人行小径，宽不过一脚，蜿蜒向前，像是长年走出来的线路。小径上偶有羊粪，有被踩断的草茎——断口有的泛白干枯，有的还带着一点潮润的绿。
炊烟的方向在前方一丛矮树后若隐若现。那矮树不像是自然生长的——根部有整齐的修剪痕迹，树冠被修成一个矮圆顶，像一把打开又撑不住的旧伞。树下的地面被扫得干干净净，没有杂草，也没有碎石。扫帚扫过的痕迹留在泥土上，纹路细密，却已经旧了，边缘模糊，像是很久没有新的扫痕覆盖上去。
她没有走向那棵树，也没有径直朝炊烟的方向去。她停在矮树旁边，蹲下身。树根周围的土面上，有一件东西半埋在松土里，露出一个角。她拨开土，取出一件掌心大小的物件——一片弯曲的骨片，约莫拇指长，被打磨得光滑，一端有个小孔。骨片边缘已经泛黄，像被摩挲过无数次。她认得这种骨片——牧羊人当初给她的那块羊骨，形如出一辙，只是大小不同，也没有刻任何记号。它被埋在矮树下，像是有人特意留在这里，留给会经过的人。
她握紧那片骨片，站起身来。炊烟的方向在风中微微倾斜，那缕细烟像一根被风吹动的手指，指向西北偏北。
“有人住在前面。”陈九的声音从她身后传来。
她将骨片贴身放好，放进衣袋深处，与铁牌、铜牌分开，单独搁在一处。然后她抬头看了看炊烟，又看了看脚下那条延伸向那边的小径，低声道：“去看看。但是——”她顿了顿，“先不要走近。”
陈九看了她一眼，没有问“为什么”。他自河床边缘绕开，移向一丛低矮的灌木后方，以灌木作遮蔽，向炊烟的方向靠近。她留在原地，又看了一眼那丛修成圆顶的矮树。修剪过的树冠在风中轻轻晃动，像一个沉默的手势——像是有人预料到她会经过这里，提前为她留了一个记号。
她跟在陈九的路径之后，压低身形，向那缕炊烟走去。越靠近，草木越密——已不是干枯的浅草，而是齐膝的深草丛，草色泛着灰绿，叶尖微微卷曲，像是被风磨出了韧劲。草丛间隐约可见一条被踩平的小径，只容一人通过，从河床方向延伸进来，在草丛里曲折蜿蜒。
她在一丛深草后停住，拨开草叶向前看去。前方约莫二三十步处，有一间低矮的土屋——墙高不过及胸，屋顶铺着厚厚的草苫，压着几块石头。门前斜挑一根木杆，杆头挂半块旧布帘，在风中轻轻拍打。屋前有一片平整的空地，地上撒着些干草；屋侧有用石块垒成的矮圈，里面空着——是羊圈，但此刻没有羊。
门前的空地上没有人生火，那缕炊烟却仍从屋顶草苫的缝隙间一缕缕冒出来，细细的，像一根灰白色的线。土屋里有人。烟没有断，说明火还燃着——不是余烬，是有人刚添过柴。她在草丛里蹲了很久，没有动。陈九伏在她右侧的草丛后，压低了身体，也没有动。两人像没入草色的石头，沉默地注视着那间土屋。
等了约莫半盏茶的工夫，土屋的门帘从里面被掀起，一个佝偻的身影弯着腰走了出来——穿一件旧皮袍，头发灰白，手里端着一只粗陶碗。她看不清那人的面容，但能看见那只端碗的手——布满干裂的纹路，像一片被晒了太久的土块。那人没有抬头四望，径直走到屋侧的木桶前，将碗里剩下的液体倒了进去——是水。然后直起身，转身走回屋内，门帘落回原处。
她缓缓松开握紧的指尖，看了陈九一眼。陈九微微动了动下巴。她没有急着走过去。那间土屋孤零零地立在这片草野之间，像一只端放在天地间的大碗，盛着这一带仅有的、还在呼吸的人烟。她将手探入衣袋，指腹轻轻触过那片光滑的骨片。然后她站起身，没有绕路，没有遮蔽，径直穿过草丛，向那间挂着旧布帘的土屋走去。
