黎明前她醒了。风已经停了，石台上的布条静静垂落，像被一只手轻轻按住了衣角。凹地上方的天色从深灰转成一种浅淡的蓝灰，边缘泛着微微的白——她坐起来时，那根木杆的轮廓在晨光中显得格外清晰，像一截竖立在天地之间的旧骨。
她没有立刻起身去查看那道封泥。她坐在原处，手掌撑着地面，目光慢慢扫过整座凹地——地面平整，四壁土崖围合，唯一的方向就是北面那道窄缺口。她将视线收回到石台基座处，那道新封的泥穴仍在原处，表面平整如初，像一只闭合的眼睛。她看了片刻，没有碰它。她站起身，整理好衣袋中的物件，绕过石台走到缺口前。缺口很窄，两侧土崖几乎擦着她的肩膀。她侧身走过去时，指尖触到崖壁上一道粗糙的刻痕——她停住，仔细看了一眼：一道弧线，两个圆点，与路上见过的所有标记一致，只是更浅、更旧，像是很久以前刻下的。
她穿过缺口。前方地势缓缓下降，一条小径从脚下延伸出去，蜿蜒穿过一片灰褐色的砾石滩。路面被踩实过，表面的碎石被磨去棱角，泛着老旧的光泽。她沿着小径走了约莫一盏茶的工夫，两侧的地形渐渐变化——砾石滩变窄了，取而代之的是两侧隆起的土脊，像是两道低矮的堤坝，将小径夹在中间。土脊上光秃秃的，没有草，只有一层细碎的沙砾。她注意到土脊顶部的沙面上有断断续续的痕迹——像是有什么东西曾被拖着从这里经过，拖痕宽约半尺，在土脊的脊线上若隐若现。她没有上堤查看，继续沿小径前行。
走出约莫两里，小径在土脊尽头突然展开，眼前是一片略微开阔的洼地。洼地不深，中央有一块已被风沙磨得发白的石头，方方正正，像一块被削平的石桩。她走过去，蹲下查看。石头表面被磨得极光滑，像是被无数只手反复抚摸过。石头正面没有刻痕，但底面——她将石头微微抬起，看到底面凹凸不平的纹理间刻着一道弧线和两个圆点，线条与凹地石台上的刻痕完全一致，只是更粗——像是用更钝的工具反复加深过多次。
她将石头放回原位，抬眼向前望去。从石头的位置看出去，洼地正北方偏西的方向，有一条淡淡的黑线——远远横过地平线，像是地面上的一道深色裂隙，又像是某种建筑的残痕。她眯起眼睛看了好一会儿，无法判断那是什么。陈九在她身后两步停住，顺着她的目光望去。他没有说话，但她能感觉到他比先前更安静了。
她继续向北走去。小径渐渐消失在一片更硬的沙土面上——不再是被人踩出的路，而是大片平坦的荒漠。地面干裂成规则的碎块，像一片被晒干的泥沼。她走在上面，脚下的薄壳发出轻微的碎裂声，每一步都留下一个浅浅的脚印。她走了一段，忽然停下。前方不远处，沙土面上出现了新的印痕——马蹄印，与先前见过的不同，这些蹄印排列齐整，间距均匀，像是有人牵着马慢慢走过。蹄印旁还有人的脚印，步幅不大，像是跟在马侧步行的人留下的。脚印的鞋底纹路清晰——平纹，浅而密，不是靴印，也不是她见过的任何一双足迹。
她蹲下来，伸手比量了一下那枚脚印的长度——与她的手几乎相等。这让她忽然想起了旧驿土墙下的那枚布鞋印——前端收窄，后端略圆，轮廓大小也与此相差无几。她顿了一下，没有声张，站起来继续走。
又走出约莫一里，地面渐渐隆起，她来到一处低缓的丘顶。她停下来，视野从丘顶铺展开去，看到一条几乎被草掩没的旧路，从西面蜿蜒而来，在丘前与她所在的位置几乎交会。路面上覆着一层浅草，但草色暗绿，比两侧的浅草更浓——像是被反复碾压过的泥土终于滋养出的深色。路的宽度与土堡外那条宽路相近，但更旧、更古老，像是很久以前的一条大路，如今已被时间遗忘。她沿着那条旧路向西北望去——约莫一里外，有一片断断续续的土墙残迹，像是几间废弃的屋舍，墙体半塌，屋顶早已不见，只留下几道残垭立在那里。残迹旁有一棵枯树，树干弯曲，像一把被风扭过的旧弓。枯树的枝桠上，隐约系着一条细长的灰白色旧布。
她站在那里，看了很久。那棵树上的布条与石台上的布条形式一样，但它不是孤零零的一条——枯树旁边，残墙的豁口处，也各系着一条。一条。又一条。她数了数——至少有五条布条，分散在这片残迹的不同位置。它们不像石台上的布条那样汇聚在一处，而是散落在不同的位置，像是有人刻意将这片区域标记成了一个范围。她的目光落在枯树下的地面上——那里有一团颜色比周围略深的暗影，像是地面被反复踩踏过留下的凹痕。凹痕的形状不规则，但边缘圆润，深浅不一，像是许多人在同一个位置站立过。
她没有走近那片残迹。她站在丘顶，将目光从枯树的方向移开，转向西北更远处。那片断墙残迹的西北方，地平线微微隆起——不是山，而是几座连绵的土丘，低矮浑圆，像一头伏卧的巨兽的肩脊。土丘之间，有一道灰白色的痕迹，像一条干涸的河道，从残迹的方向延伸而出，弯弯曲曲地消失在土丘背后。她看了很久，才收回视线，走回陈九身边。“那边有人住过。”她说，没有问句的语气。
陈九向前方看了一会儿：“是旧房子。”他说，“不是军堡那种，也不太像住家的——像是路边的歇脚处。”他顿了顿，“但已经很久没人了。”她点头，没有多言，沿着缓坡向那片残迹走去。枯树比她远看的更大一些，树皮剥落殆尽，只剩灰白色的木干，干裂成一片片竖纹。她走到枯树下，停住，仰头看那根系在枝桠上的布条——比石台上的布条更旧，颜色已褪成灰白，边缘被风蚀成细碎的线屑，像是一段被时间遗忘很久的标记。她没有碰它，蹲下身，低头看枯树根部的泥土。
泥土地面上有一层细密的裂纹，裂纹的缝隙间填着细碎的沙粒。她用手指轻轻拨开表层，泥土下面是更深一层的硬土。硬土的颜色与上层不同——偏暗偏湿。她拂开浮土，看到硬土层上有一道浅浅的方形痕迹，约莫一掌见方，边缘整齐，像是曾被一件方形物长年搁置留下的压痕。压痕的痕迹很深。她没有立刻动它，伸手从衣袋里取出那半张羊皮地图，展开，摊在膝上，看了看地图上那条粗线在西北边缘处中断的位置，又看了看枯树下那道方形压痕的方向。
她将地图合拢，收好，站起来，转向西北方那几座土丘。风从那个方向吹来，干燥而微凉。她深吸了一口气，像把风里的某种信息也一并纳入肺底。她收回目光，低声说：“走。”
她没有回头再看那片残迹。陈九跟在她身后，两人一前一后，向那几座土丘的方向走去。身后的枯树上，灰白色的旧布条在晨风中轻轻翻卷着，像一只没有指针的旧表盘，默默指向西北。
