他们沿着蹄印追了大半个下午。土丘之间的地势渐渐开阔，马蹄印从沙土中挣脱出来，清晰地烙在一片硬实的浅色地面上。陈九走在前面，时常停下，蹲身辨认蹄印的走向。他不需要开口——每一次直起身时，方向都稳稳地指向西北。
她跟在他身后，目光不时从蹄印上移开，扫向两侧的地形。土丘越走越低，像是慢慢融进了地皮，视野也随之舒展开来。走过最后一道低丘时，她在一个小坡上站住了。风迎面吹来，把她的头发掀起来，贴在脸颊上。她眯起眼睛，朝前方望去。
那是一片空阔地，平坦得像一面被人铺平的旧布，自脚下一直铺到天边。空阔地中央，竖着一根木柱。
她望了很久。木柱不很高，大约半人，在空旷的平地上突兀得显眼，仿佛这片旷野上唯一的人造物。她走下缓坡，朝木柱走去。脚下的泥土干硬，裂成规则的纹路，踩上去悄无声息。走到离木柱约莫十步远时，她停住了，仔细打量那根柱子。柱子不算粗，大约是她双臂环抱的尺寸，顶端削成斜面，像被一刀斜斜劈过。柱面上已没有树皮，剥落殆尽，露出灰白的木纹，干裂成一道道竖缝。柱子底部与地面的接合处，积着一层细密的灰土，像是雨水冲刷过后留下的痕迹。柱根四周没有草，一圈赤裸的泥土被踩得平整光滑，仿佛曾有许多人在这里走过、站过。
她走到柱前，没有立刻伸手，先绕着柱子走了一圈。朝四个方向各看了一遍——没有刻痕，没有印记。她蹲下来，看柱根周围的泥土。土面纹路细腻均匀，像一层被反复踩压后结成的壳。壳上有一处微微凹陷的地方——不是马蹄印，也不是人的脚印，而是一道浅浅的沟槽，约莫一指深，宽能容下一人侧身。沟槽笔直，从柱根向外延伸一小段便消失了，像有什么东西曾在这里被拖行过。她顺着沟槽的方向抬起头——那方向正对西北，没有一丝偏斜。
她站起身，伸出一只手，掌心贴住木柱表面。木柱干燥温润，被午后的阳光晒得带着暖意。指腹沿柱面缓缓下移，忽然顿住——柱根偏上的位置，有一处与其他地方不同的触感。她低头细看：那里的木纹磨得异常光滑，不像风蚀的结果，像是被什么东西常年缠绕摩擦，磨褪了表层。她贴着柱面摸了一圈，在另一侧又找到了同样的磨损。两处位置相对，中间恰好隔着一拳的距离。她收回手，站在柱前，没有动。相对两处磨损，间距一拳，常年被绳索勒出——这是拴系之处。这根柱子，曾经是拴马桩。
她抬头环视整片空阔地。空荡，平坦，没有屋舍残迹，没有枯树，没有石堆，只有这根孤零零的木柱。但柱根周围那片被踩得光滑的地面告诉她——这里曾不止是人来人往，还是许多马匹驻足停歇的地方。她后退几步，将手掌贴在额前，遮住刺目的光线，仔细看柱顶。柱顶的斜面边缘有一道细长的磨损，方向不是竖直向下，而是斜斜地朝北——像有什么东西曾挂在柱顶，在风中不断摩擦。她放下手，又绕着木柱走了一圈，这一次走得更慢，目光在柱身每一处凹凸上都停一停。
走到北侧时，她停住了。柱根近地面的地方，有一道极浅的刻痕。几乎被灰尘填满，若非阳光恰好从侧面掠过，她不会注意。她蹲下，用手指轻轻拂去灰尘——一道弧线，两个圆点。与一路上见过的所有标记一致，但更浅、更模糊，像是在木柱还很新的时候刻下的，然后随着岁月慢慢磨淡。她直起身，向西北望去。从木柱的位置看过去，空阔地的边缘在约莫一里外收束成一道狭窄的谷口。两侧土壁不高，但壁面垂直，像是被刀切开的。谷口内露出更均匀的深色地面，像是被踩实了的道路——比土堡外所有路面的颜色都深。
陈九走近，站在她身侧，目光也落向那道谷口。她沉默片刻，从中衣衣袋里取出那片铁片，握在掌心，指腹压过背面的印记，深深按了一下，像是在确认一件她还没有完全相信的事。她将铁片收好，没有回头，低声说：“地图上的线断了，但路没有断。”她迈步向前，向谷口走去。靴底踏过柱根周边光滑的地面，像跨过一道被磨损得难以辨认的门槛。身后，木柱孤零零地立着，顶端被斜阳镀上一层薄薄的光。
她穿过谷口时，两侧土壁几乎擦着她的肩。脚下的土面平整、坚实，颜色比周围沙土更深——像是无数脚印反复叠加，将泥土本身也染成了另一种颜色。她沿着这条路走了约莫一盏茶的功夫，两侧土壁渐渐退开，前方再次变得开阔。她看见一片被土崖合抱的凹地，比先前所见的地方都要大。凹地中央，立着两间低矮的土屋。
土屋不大，墙体低矮浑厚，像是从地面长出来的土疙瘩。屋顶是平的，铺着厚厚一层干草和泥土，已经塌陷了半边，露出几根朽黑的木梁。两间并排，门都朝着她来时的方向。其中一间门敞着，另一间门板半掩，被风吹得微微晃动，发出干燥的吱呀声。她没有立刻走进去，先站在凹地边缘看了一会儿。土屋门前有一片被清扫过的空地，地面干净平坦，没有杂草。空地一角，有一只倒扣的旧陶缸，缸沿缺了一块，缺口已被风磨圆。陶缸旁的地面上有一圈浅色水渍，像曾有一只盛满水的容器放在那里，后来被人移走了。
她朝土屋走去。走到门前时，她没有推门，先侧头看向敞着的那间屋。屋内地面是夯土，平整干净。靠墙有一张土炕，炕上的草席碎了半边，剩下半边还整齐地铺着。席上放着一件卷起的旧羊皮袄。她认得那件袄子。不是她见过真物——是牧羊人描述过的那件：“一件旧羊皮袄，卷着放的，里面裹着东西。”
她站在门口，没有动。陈九在她身后一步，也没有动。她看了一会儿，迈步走进那间屋，在土炕前站定。她伸手将羊皮袄轻轻展开。羊皮袄旧得发硬，皮毛粘结在一起，像一块被岁月压实的泥板。袄子中央裹着一件东西——一块巴掌大的铁牌，厚重，边缘锈迹斑驳。她将铁牌拿起，翻转过来，指腹抚过牌面的蚀痕。牌面上刻着一个字，笔画粗深有力。她闭上眼睛，指尖在笔画上停住了。
风从门口的缝隙间灌进来，吹动墙角一蓬干草，发出细碎的声响。她睁开眼，目光落在那铁牌上的字上，久久没有移开。
