土丘比远看时更陡。缓坡在接近丘体时骤然收紧，地面从平缓的沙土变成一道向上的土脊，两侧渐次隆起，像一道被岁月挤压出的背脊。她走在脊线上，脚下是硬实的旧路面，覆着一层薄薄的细沙——每一步踩下去，沙粒便向两侧滑落，露出下面更深的深色土面。路是老的，比她在峡谷中走过的任何一段都更老。陈九走在她前面，保持着约莫五步的距离，走在路的左侧，与她错开半个身位。这个位置既能挡住她，又方便他第一时间看清前方的动静。她没有说破，只跟着他的步伐，沿着土脊向上。
风渐渐大了。从丘脊另一侧灌上来，卷着她额前的碎发向后飘。那几座土丘在地势中比看上去更高，像一道横卧的屏障，将视线全部挡住。她看不见丘脊另一侧的任何东西，只有头顶越来越亮的天光——太阳已经升到丘脊的高度，光从前方直直地照过来，在她脚下拉出一道短而锐利的影子。她走在光里，影子像一柄黑色的短刀，贴着她的脚跟移动。
土脊的最高处在视野中渐渐逼近。她注意到脊顶附近的路面出现了变化——原本深色的土面上，有一道浅浅的横向凹槽，像是水流横切过去留下的痕迹。凹槽边缘圆滑，被沙粒填满，没有新磨的棱角——已经有些年头了。她跨过那道凹槽，踏上丘脊的顶端。
风完全展开。从四面灌来，吹得她衣角拍打不止。她站在脊顶，视野豁然打开——前方不是她预想中的另一片峡谷、凹地或是土丘群，而是一片漫无边际的开阔地。灰褐色的土地以极缓的坡度向西北倾斜，铺向天边。土地上的植被稀疏低矮，大多是贴地的枯草和矮灌木，在风中微微摇摆，泛着同一种干褐的颜色。没有河，没有路，没有屋舍，没有树——只有一片空旷到几乎令人不安的平地，从脚下一直延伸到天的尽头。
她的目光在视野中搜寻了很久。直到她看到约莫两三里外，有一块立着的石头，并不高，在这片平坦得没有任何参照物的土地上，它显得异样突兀——像一根被钉在地皮上的灰白色断指。她迈步向下走去。坡度极缓，几乎不觉得在下坡，但脚下的地面确实在慢慢降低，像是一步一步走进了某只巨掌微微凹陷的掌心。
那块石头越走越近。走近后她看清了——不是一块，而是一组，三块大小不一的石头，围成一个半圆的弧形。最高的那块约有半人高，矮的两块齐膝。石头表面覆着一层灰白色的风化壳，像是被风沙打磨了很多年。没有刻痕，没有印记，没有任何布条——三块石头光秃秃地立在灰褐色的地面上，像几个沉默的听众。
她站在半圆的中心，缓缓转了一圈。从中心向四周望去，三个方向的地面几乎完全一致——平坦、荒芜、漫无边际。但她注意到地面的颜色有微妙的差别：朝北方向的地面色调略微深一些，像是土质中混入了更多细密的暗色颗粒。她走过去，蹲下来，抓了一把土在指间碾了碾——颗粒干燥粗糙，带着一种坚硬的触感，与周围的地面表层完全不同。她将土拍掉，站起来，向那个方向走了几步。地面确实在变——草的密度在增加，从疏落的枯草变成一层窄密的矮草，颜色也从灰褐转为暗绿，像是很久以前有人在这里撒过种子，又或是这片土地本身就比周围更适合草木生长。
陈九已经从石组旁分散开来，绕向北侧查探。她看见他在约莫百步外蹲下，指尖捻起什么。直起身时，他手里多了一小截东西。她没有立刻走过去，先在原地将目光所及处扫了一遍——然后她看到了。矮草之间，有一道浅浅的长条凹痕，从石组的北侧延伸出去，宽约两尺，笔直地指向北方，像一道沉睡在地皮上的疤痕。她走过去，蹲下来，伸手探入凹痕中。凹痕很浅，手掌探入便触到底部。底部的泥土比表层更硬——像是被什么东西长时间碾压、夯实而成。凹痕两侧的边缘已被风蚀得圆钝，但走向笔直，没有弯曲，没有分岔，像是用直尺画出来的一条线。
陈九走过来，手里拿着那截东西。她没有抬头，目光仍落在凹痕上。他摊开手，掌心里是一小片碎陶——陶片边缘圆钝，釉面剥落殆尽，露出的胎体呈暗黄色，质地密实。她将陶片拿起来，翻过来看了看内壁。内壁也磨得很光滑，像被水流冲刷过后又经风沙打磨了许久。陶片不大，没有纹饰，也没有任何可辨认的标记——它只是一片被时间消磨得几乎失却本来面目的事物。但陶片出现在这里，说明这里曾有人居住或经过，而那道笔直的凹痕，是车辙——一道极深的、被时间压实了的车辙印。它笔直地指向北方，像一个沉默的箭头，没有标记，没有刻痕，没有任何刻意指引的痕迹，只是存在着。比她见过的所有印记都更古老，更沉默，指向同一个方向。
她站起来，将陶片递还给陈九。他没有接，只摇了摇头——意思是让她留着。她没有拒绝，将陶片放进衣袋中，又看了一眼那道车辙。她从衣袋中取出那张羊皮地图，摊开在膝上，将地图的西北边缘对着前方的车辙方向比了比。地图上那条粗线在西北角戛然而止，但那条粗线的走向，与车辙的方向几乎完全一致——偏差极小，像是一只手画的地图，和另一双脚走出的路，最终汇合在同一点上。
她合上地图，没有将它收起来，握在手里，抬头望向车辙消失的地平线。一阵风从北方吹来，不像之前那样干燥微凉，而是带着一丝水汽的潮意——像是经过了很远的地面，那里有水。陈九走到她身边，也看了一眼地平线。她感觉到他停了一下——几乎不被人觉察的停顿——然后他开口了。
“这条路的尽头，有人。”
她没有立刻回应。她望向车辙延伸的方向，那道浅长的痕迹在视野中渐行渐远，最终融进大地的颜色里，消失在天际线的轮廓中。她静默了一会儿，然后将羊皮地图折好收进衣袋，手掌按了按臂弯里的旧羊皮袄，确认铁牌依然安稳地裹在袄中。她沿着车辙的方向，迈步向北走去。
