车辙一路向北，像一道被遗忘在荒原上的旧线，笔直地将大地分为两半。她沿着它走了约莫半个时辰，脚下地面微微倾斜，前方的地平线起了变化——一道暗绿色的痕从土色中渗出，渐渐扩大，最终连成一片低矮的灌丛带。灌丛不高，约莫齐腰，枝条交缠，叶片窄小而密集，在风中沙沙作响。风从北面吹来，带着她先前感觉到的那股潮意——更浓了，像是前方有水，而且不远了。
她没有直接穿入灌丛，先在边缘停了下来。车辙在灌丛前消失了——不是被覆盖，而是像一道笔迹被另一道笔迹打断，在灌丛的边界处陡然隐去，地面上再找不到那道凹痕的痕迹。她蹲下来，在灌丛根部的沙土上摸了摸——土面松散，没有压实过的痕迹。车辙到此为止。她直起身，目光沿着灌丛带的边缘扫了一圈。灌丛带自西向东延伸，宽约百步，像一道天然的屏障横在眼前。绕行需要时间，穿行则需要判断。
陈九从她身后绕到灌丛边缘，蹲下，拨开几根枝条看了看内里的地面。他抬起头：“里面有条路。”她走过去，顺着他拨开的缝隙看进去——灌丛深处，枝叶之下，有一条窄窄的土径，宽约两尺，蜿蜒向北，被两侧的灌丛遮得严严实实。土径表面的颜色比两侧的地面深，像是被人反复走过，踩去了表层的浮土。她看了片刻，没有立刻弯腰钻进去，而是先沿着灌丛边缘向东走了约莫几十步，找到一个地势略高的土包，登上去，从上方俯瞰灌丛带全貌。
灌丛带呈不规则的带状，东西阔约百步，南北窄处不到五十步，像一条深绿色的旧腰带，束在荒原的腰间。灌丛带的另一侧，地面微微下沉，颜色由灰褐转为浅褐——像是河滩或是干涸的湖底。她看到那条土径从灌丛中穿过后，在另一侧延伸出来，笔直接上一道更宽的浅槽——另一条车辙，比先前那条新，印边还带着清晰的棱角。她下了土包，走回陈九身边：“穿过去。”
陈九在前，她跟在后面。灌丛枝条在他们头顶和两侧交错，形成一个低矮的廊道。脚下的土径松软，走起来几乎无声。土径虽窄，但路面平整，没有碎石，像是被人清理过。她注意到土径两旁的灌丛根部，有几处枝条被折断的旧痕——断口已经干枯发白，是很久以前被人劈开清理过的。这条土径不是天然形成的，是有人从灌丛中硬生生开出的一条路。穿出灌丛时，光线骤亮。她眯起眼睛，适应了片刻才睁开。
前方果然是一片干涸的河床。河床不宽，约莫三丈，沙石裸露，中央有一条浅浅的水线，像一层薄薄的银箔，在日光下微微反光。水很浅，勉强没住脚背，清亮见底。她在河床边蹲下，伸手探入水中，指尖触到一阵冰凉的流动感。水是活的，不是死水。她收回手，甩去指尖的水珠，目光沿着河床向上游望去——河道自东北方向蜿蜒而来，在灌丛带北侧拐了一个弯，然后继续朝西北延伸。河岸边的泥土湿润，长着一圈密实的矮草，草色翠绿，与荒原上的枯草形成鲜明的对比。水线旁的湿泥上，有痕迹。
她走过去，蹲下来细看。几个小型的蹄印——像是羊或鹿的——密密地点在湿泥边缘。蹄印之间，有一串人的足迹。布鞋印，前端收窄，后跟圆钝，大小与她之前见过的那枚几乎完全一致。足迹在河床边沿水线走了一段，然后转向西北，从浅水处踏过河道，在对岸的草地上留下一串湿印，渐行渐远，最终消失在河岸的草丛深处。她蹲在湿泥边看了很久。陈九站在她身后，目光也落在那些足迹上。他看了片刻，开口道：“比我们的脚印早不了多久。”
她点了点头。足迹从水中带上岸的湿痕还没有完全变干，泥色深而湿润，边缘清晰。如果这行脚印的主人是在她之前很久经过的，湿痕会在日光下迅速失去轮廓，变成一片模糊的水渍。但这行脚印的边缘仍然分明，像是留下后不久便没有被扰动过。她站起来，脱下靴子，卷起裤脚，赤脚走进河中。河水冰冷，脚下的沙石坚硬而光滑。她护着臂弯里的羊皮袄，小心地踩过河床中央的浅水，走到对岸。陈九跟着她涉水而过，两人在对岸的草地上重新穿好鞋袜。
足迹在对岸的草丛中延续了一段，然后在一处地势较高的干土上消失了。她站在足迹消失的位置，环顾四周。河床对岸的地势比北岸略显平整，枯草的密度更高，簇簇相拥，像一层厚实的旧地毯铺向远方。视线从脚下延伸出去，在约莫一里外，她的目光忽然停住了。
一道烟柱。很细，很淡，在灰蓝色的天幕上划出一道几乎无法察觉的灰白色直线。它从一片低矮的土丘背后升起，像一根悬在半空的细线，倾斜着朝东南飘散。烟柱很细，离近了看未必能发现，但她站在河床的高处，恰好能看见它蜿蜒上升的轨迹。她站了很久，看着那道烟柱缓慢地被风吹散、拉长，最终稀薄成一层几乎看不见的淡影融进天光里。她没有立刻移动，目光仍然落在那道烟柱消失的方向。她将手伸进衣袋，指尖触到了那半张羊皮地图的质感，又触到了那片碎陶片的粗糙表面，最后触到了铁片边缘一道细微的磨损感——像一道新近磨出的缺口。她没有将铁片取出来，只是握着它，换了一次呼吸。
陈九站在她身侧，也看见了那道烟柱。他没有问，只是将目光收回，落在她脸上。她沉默了一会儿，将衣袋中的手抽出来，环抱臂弯中的羊皮袄。“有人生火。”她说。
陈九朝那个方向看了一眼：“烧了有一阵了。烟很细——不是做饭的火。小火，像是在保火种。”她没有接话，目光仍定在那道烟柱消失的位置。片刻后，她沿着河岸的矮草边缘，向那道烟柱的方向走去。
