她沿着湖岸那条被踩实的小路走了约莫百步，灰湖的全貌在视野中铺展开来。湖水极浅，岸线铺满灰白色的盐碱沉积，像一层薄霜覆在大地表面，踩上去发出细碎的脆响。湖面在日光下泛着暗银色的光，没有波纹起伏，像一面凝滞的旧镜。她蹲下身，伸手探入水中——水是凉的，指尖带起一层细白的盐末。她将手指凑到鼻端闻了闻，只有淡淡的咸涩味，没有腐臭。这不是死水湖，有活水补给。
她站起身，目光沿湖岸扫视。约莫百步外的湖滩上，一个半露出地面的木桩映入眼帘，桩头被磨得光滑发亮，像是被无数根缆绳摩擦过。她走过去。木桩旁还有两根同款的桩，成三角排列，中间有一片被踩得凹陷的泥地——这里曾停靠过船只，且不止一条。她在木桩前站了片刻，没有多停留，转向西侧继续沿湖岸走去。湖滩上的盐碱壳在脚下碎裂，留下清晰而浅的印痕。
走了约莫一盏茶的功夫，她看到陈九从湖岸西侧的一片土坡后绕出来。他没有走向她，而是站在坡前，微微侧过头来——他在等她靠近。她加快脚步走过去。土坡不高，坡面长满枯黄的野草，从侧面看过去几乎与周围的湖岸融为一体，但转到正面，就能看到坡下嵌着一座低矮的旧屋。屋子半截陷在土坡里，屋顶用枝条和泥巴搭成，已经坍塌了大半，露出几根朽黑的木梁。墙体是夯土的，下半截被盐碱浸成灰白色，上半截还保留着原先的暗黄色。门框低矮，门板已经不见，只剩下一个黑洞洞的方口。她在门口站住，没有立刻跨进去，先抬头看向门框上方的横木。一道弧线，两个圆点——与铁片上的印记一致，但刻痕更深，像是有人反复加深过，像是每一次经过都要用指甲或刀尖顺着旧的刻痕再勾勒一遍。
她低下头，迈过门槛，走进屋内。屋内地面是压实的泥土，靠墙有一个土炕，炕上铺着一层干草。草已经发黑，却仍然平整，像是被人整理过的，没有被翻动过的乱迹。墙角放着一只陶碗和一只皮囊，皮囊瘪着，囊口系着一根麻绳。她蹲在炕边，看了看干草——干草铺得均匀，中间没有凹陷，不像有人长时间卧过的痕迹。她站起来，目光在屋内缓缓扫过——土墙、墙角、低矮的屋梁、地面。最后她的目光落在屋中央的火塘上。火塘不大，边缘的土色比周围更深，像是被翻动过，后来又被人重新填平、拍实。她蹲下身，徒手拨开火塘中央的灰烬和碎土。表层松散干涩，很容易便拨开了，下面的土有些硬，带着潮气。她没有停，沿着颜色较深的那一圈边缘向下挖，半尺深时，指尖触到一个坚硬的角。她沿着边缘小心地剥开周围的土，将那件东西完整地取出来——一只竹筒。竹筒长约一尺，两端用黄泥封死，外面又缠了一层厚厚的油布。
她将竹筒放在膝上，拆开油布，敲掉泥封。筒口露出一卷薄绢。她轻轻抽出那卷绢，展开——绢面泛黄，但字迹清晰。是一张手绘的地图，绘着灰湖的形状，从湖的西北角画出一条线，穿过一片起伏的山丘，延伸至一个画着孤松的位置。线旁用炭笔写着一行小字：过湖后北行三日，见孤松则止。没有落款，没有日期。
她将薄绢平铺在膝上，看了一会儿，又从包袱中取出那半张羊皮地图，并排放在一起比对。羊皮地图上那条在西北角戛然而止的粗线，与绢上从灰湖西北角延伸出去的线，恰好能衔接在同一个点上。她指尖沿着两条线的接合处反复摩挲——两条线笔迹略有不同，但走向的弧度极为吻合，像是同一条路被分别画在了两张图上。她将绢又看了一遍，从线条的走向到那行小字的笔锋，都记得清楚了，才将薄绢小心地卷好，重新放进竹筒，收入包袱。她站起来，没有立即走出屋，又看了一眼屋内的火塘——她挖开的坑还没有回填。她蹲下身，将挖出的土重新填回去，拍平，撒上灰烬，恢复成原来的样子。然后她转身走出门。
陈九在屋外的湖滩上站着，背对着她。她走过去，顺着他的目光看去，看到的是湖滩上的一串足迹。她蹲下细看。足迹从湖岸边延伸过来，在旧屋门前停了片刻，然后转向西北方。足迹踩在盐碱壳上，留下浅而清晰的印痕——步幅均匀，间距与常人步行无异，但鞋底的纹路与她一路追踪的那种平纹布鞋不同，更宽，更深，像是靴底。她伸手轻轻拨了拨足迹边缘的盐壳。足迹边缘没有翻起的浮土，印里印外都光洁平整，像是走过后被人用细枝轻轻扫过，只保留了浅浅的轮廓，防止被风吹平或被他物破坏。这不是无意留下的脚印——是刻意留下、又刻意保留下来的痕迹。
她站起来，遥望西北方。那里地势渐高，几道土丘的阴影横亘在天际线上，与薄绢地图上标出的那片起伏山丘的轮廓隐约吻合。她低声说：“有人在给我们指路。”陈九站在她身侧，没有接话，但也没有反对。天色渐暗，灰湖的湖面在黄昏中变成一片暗沉的铅灰色，盐碱壳在余晖中泛着微微的白光。他们没有继续赶路，在旧屋中生了火过夜。
她坐在火堆旁，解开旧羊皮袄的系绳，将铁牌、铁片、骨片、骨签和那只竹筒依次排在膝上。火光在那些旧物表面跳动，将它们镀上一层暖色。她一件一件将它们握在掌中，感受各自的重量和温度——铁牌沉实，铁片薄韧，骨片光滑，骨签细长，竹筒粗暖。她握了很久，没有多言。最后将所有物件重新包好，系紧，放在身侧。火堆的光映在旧屋土墙上，墙上的弧线圆点印记在火光中忽明忽暗。她靠着墙，目光落在那道印记上，过了一会儿，慢慢闭上眼睛。
天亮后，她走出旧屋。晨光越过灰湖洒过来，湖面泛着一层浅浅的银白色，远处的土丘轮廓沐浴在淡金色的光线中。她在湖岸边站了一会儿，将羊皮袄的绳结重新系紧。陈九在她身后几步处站定，等着她。她深吸一口气，说：“过湖。”然后迈步沿着湖岸线，向西北角走去。
