离开石垒后，荒原进入一片浅草区。脚下的地面由碎石变成了更细的沙土，草根密实地交织在土面之下，踩上去不再沙沙作响，而是一种沉闷的、被压实的声音。她走着走着，注意到地面有一道极浅的凹陷——像是被长期行走磨出的旧路基，向西北延伸，与薄绢地图上的方向完全重合。路幅不宽，约莫能容两人并排通行，但轮廓极其平稳，没有一处明显的歪斜。她放慢脚步，仔细打量着那道凹陷的走向。路面的颜色比两侧略深，像是许多年以前被无数双脚踩过、又被后来的风沙覆盖了一层、最终沉淀成的一道近乎化石的旧痕。路旁偶尔有半埋在土中的陶片与炭粒——陶片碎得很碎，边缘被磨得圆滑，像是被水冲过又被风磨过，早已看不出原来的器形；炭粒则混在土中，颜色深黑，一捻就碎成细末，像是旧驿道上供行人歇脚的火堆遗址。她没有停下来，只是放慢脚步，将这条旧路基的走向记在心里。
午后的风变得干燥，从西北方刮来，带着细沙，扑在脸上像被细砂纸磨过。她低头走了一程，没有取出地图，也没有说话。走在她身后五六步处的陈九，也很久没有开口。她以为他会一直沉默下去。但走过一段里程后，他的声音忽然从她身后传来，不高，像在说一件自己也不太确定的事：“小时候，我父亲带我去过一次更北的地方。不是到孤松，是过了孤松还要更远的荒原。”她放慢脚步，没有回头，听他继续往下说。他说那一次他们走了一整夜，从傍晚走到第二天天亮，一路没有停歇，也没有生火。最后在一座半塌的烽燧里过夜。父亲当时对他说，这条路是留给需要走的人，不能留在纸上，只能记在脑子里。他没有说父亲是什么人，也没有说为什么后来没有再走过这条路。他只是描述了那座烽燧的方位——在孤松西北方向，大约走一整天，能看到一座浑圆的土山，烽燧就建在土山脚下。
她听完后，没有立刻接话。风从她耳畔吹过去，带着沙粒摩擦衣料的声音。她走了几步，才说：“走了一天一夜才到？”陈九“嗯”了一声，没有更多解释。她心里默默估算了一下距离——按照他们的步速，一天一夜，那已经远远超出了薄绢地图标定的范围。她不由地想，那条路原本究竟向北延伸了多远。她取出薄绢地图，一边走一边展开。指腹从孤松的位置轻轻向北滑动，直到绢面边缘。薄绢上的路线在某个位置戛然而止，像是被什么截断了——没有标记，没有批注，只有一段干净的空白。她合上薄绢，放回竹筒，没有再说话。如果陈九说的是真的，那么这条路真正的长度，比薄绢上画出来的要长得多。而她手中的图，只是其中一段——被人刻意标出来的一段。那些被裁掉的、被拆毁的、被遗忘的部分，才是这条路最初的样子。她想起灰湖以南旧驿站那段被刀裁去的绢面，想起老槐树上那截被换过的红绳，想起石垒中那圈被清理过的浅槽——这些痕迹不像是在铺设一条新路，更像是在打捞一条已经沉没的旧路。有人在拆毁它，也有人在维护它。而维护它的人，显然不希望它被完全遗忘。
他们按照陈九的记忆加快了脚步。午后到黄昏之间，荒原上的光线变化得很快，太阳一斜，地面就失去了中午那种干燥的亮白，渐渐沉入一种灰黄色的暮光。她的视线在远方的地平线上扫过，在一段时间里只看到一片起伏的平坦荒芜。黄昏前，前方终于隆起一座低矮的土山。山体浑圆，没有明显的棱角，像一头卧下的兽，在荒原上静静地伏卧着。土山西侧靠脚的位置，有一座半塌的烽燧。
她在离烽燧还有一段距离时停住脚步，仔细打量。台基用砖石垒成，上面的木构早已坍塌，只剩下几根焦黑的柱头斜插在夯土中，像几根被烧过的旧骨。台基四周散落着碎砖和灰土，显然是长年风吹雨淋、结构逐渐垮塌后的结果。但她的目光没有被那些散落的碎砖引走。她注意到的是东南面的一处缺口——那里的浮土颜色比周围的坍塌物更均匀，边缘不是自然断裂的毛边，而是呈现出一种弧形的收束，仿佛被人反复扒开又掩回去，一层层的泥土叠压着，像愈合后又裂开的旧伤口。她绕过烽燧走到那片缺口前，蹲下来。她伸手轻轻拨开表层浮土，露出下面的土层——颜色更深，压实程度也更高，不是因为长时间风吹日晒自然形成的，而是被反复挖掘和回填之后产生的痕迹。缺口内侧的暗影中，一缕更凉的空气从缝隙里渗出来，带着一股潮湿的、封闭很久的泥土气息。她的指尖探入那道缝隙，触到一层光滑的东西——像是被人反复触摸过的地面。
她缩回手，直起身，对陈九说：“这下面有东西。”陈九没有多问，走过来在她身旁蹲下，用双手从缺口边缘开始清理。动作不快不慢，一块一块地刨开浮土，避开大块的碎砖——手法干净利落，像是做过类似的事。她站在一旁，看着他清理那条通道，同时也观察着周围的土层。烽燧边上的几块碎砖上有烟熏的痕迹，炭黑已经浸透到砖体内部，不是一朝一夕形成的。她蹲下，拿起一块碎砖，翻转过来看了看背面。砖的背面有一道细细的划痕——被烟熏得有些模糊，但在光线变化时仍然能看出那是一条弧线，弧线下方有两个小小的圆点。她将砖放回原处，没有说话。
陈九清理了约莫两刻钟，一条可容一人通过的斜坡道从浮土下露了出来。坡道向下倾斜，通往烽燧内部的暗处。结构看上去已经不太完整，一侧的土壁坍塌了半截，另一侧仍然保持着原来的弧度，像是一个手工挖出的地道口，被废弃了不知多少年之后，又重新被人找到了。她蹲在坡道口，没有立刻进入。她探手摸了一下坡道内侧的土壁，指腹缓缓滑过壁面。土壁表面光滑，不是最初挖掘时留下的粗糙痕迹，像是被什么柔软的东西反复擦过——衣料或身体——经过一段时间后留下的磨痕。她的指尖停在一个微凹的位置，土壁上有个浅浅的凹陷，不规则，没有锋利的边缘。像是用久了以后被身体某一部分自然贴近而磨出的形状，像一道常年开合的门外侧被手掌反复推抚后留下的印痕。
她收回手，在裤腿上蹭了蹭，拂去沾在上面的细土，朝陈九看过去。他没有说话，站在坡道口另一侧，目光落在地道通往的黑暗处。他的神情没有变化，但她注意到他站姿上的一个微妙变化——重心稍向前倾，像是准备随时进入那道入口。她将羊皮袄的系绳重新紧了紧，将包袱在背上推正。她没有急于进入，在坡道口又蹲了片刻，查看壁面的土层分层——几层夯土之间夹杂着一些深色的细条，像是某些植物根须腐烂后留下的痕迹；她小心地拨开一小片土皮，露出下面一枚几乎被土覆盖的旧炭渣，炭渣已经压得扁实，但周围没有新鲜燃烧的迹象。她将那枚炭渣放回原处，站起来，说：“进去吧。”声音低，但很稳。
她转身，弯下腰，从坡道口探身进入。地道比她想象中要窄，宽窄刚容一人屈身通过。空气很闷，混合着干燥的尘土气，但底部又有一丝不易察觉的微微的潮意，像是更深处渗着地下水，或与某个更空旷的空间相连。她走了几步，停下来，让眼睛适应暗度。在尽头，她看到一道新的坍塌——不算深，但足够挡住去路。她正要转身告诉陈九，目光却落在坍塌土堆的底部。土堆的底缘，有几块石头被移开过，摆成一个不规则的通道口，宽度刚好够一个人侧身钻过去。石头上沾着的泥土还没有干透，摸上去带着微微的湿润。她伸手试了试那些石头的边缘，能感觉到明显的棱角——不是风化磨圆的旧石，而是近期被翻动过的。她将手缩回来，没有立刻将那些石头移开。她只是蹲在土堆旁边，看着那条被临时扒开又虚掩着的通道，听了一会儿。通道深处没有任何声音。但她知道，曾有人从这里进去过。而且时间很近，近得连石头上沾的泥土都没有干透。
