清晨的土梁上，第一缕光从东面地平线背后漫上来，将丘陵起伏的轮廓染上一层极浅的橘灰。她醒来时，羊皮袄上凝着一层薄薄的露水，指尖拂过表面，留下一道深色的湿痕。她坐起来，目光首先落向昨晚看到的那道旧路痕迹——晨光比暮色更清晰，也更坦白。那条暗色带从她脚下延伸出去，穿过一片低洼地，消失在远处一片焦黑色的区域边缘。焦黑色的轮廓嵌在灰绿色的丘陵间，格外显眼，像一道没有被时间完全愈合的旧伤口。
陈九已经不在梁上。她站起来，环顾四周，在梁下约二十步处看到了他的身影。他蹲在焦土边缘，一只手撑在地面上，另一只手拨开表层焦草，正在察看地面。她没有喊他，走下土梁，踩过覆着薄霜的草地，走到他身后。他没有回头，语气平淡地开口：“这里有一串脚印。”
她蹲下去。焦土表面是一层被火烧过的黑灰，干燥松散，但其中一段灰面上印着一串清晰的脚印——鞋底压进灰层，露出下面浅色的生土，与周围的黑灰形成鲜明对比。脚印不大，步幅比成年男子短，但每一步落点都稳，前后间距均匀，没有踉跄或迟疑。她细看鞋印边缘——压实的花纹细密，不是皮底或草鞋的纹理，而是编织物压出的格状痕迹，像是用旧布条一层层纳成的鞋底，在焦灰上留下清晰的棱边。她抬头看了陈九一眼：“之前谷口见到的那对脚印，也是这样。”
他没有接话，算是默认。沉默了片刻，才说：“这种鞋底编法，我父亲穿过。是用旧布一层层叠起来，用麻线纳实，只在冬天穿。”他顿了顿，“这个季节，穿这种鞋在外头走的人不多。”他没有多说，但这句话已经够了。她明白他的意思——穿这种鞋的人，不是普通路人。
两人沿脚印的方向追踪。脚印穿过焦土地带，走向西北。她注意到脚印的走向并不回避地形——它穿过焦土中最开阔的地段，没有绕开裸露的碎石，没有刻意选择草深的路径，像是独自行走惯了的人，对这片地方无需警惕，也知道不会有人跟踪。她放慢脚步，与脚印保持一个恰当的距离，避免踩上去破坏痕迹。陈九走在另一侧，目光偶尔扫向脚印的来源方向，又偶尔望向远方的地平线，像是在同时留意着两个方向。
焦土地带不长，约莫一刻钟后便走到尽头。前方地形骤然沉下去——一道干涸的河床横在面前，宽约四五丈，河底铺满碎石与沙，两岸是陡峭的土壁，壁面布满干裂的纹理。脚印在河床边沿消失，最后一步的落点清晰，没有折返的痕迹——穿鞋人直接走下了河床。
她沿着河岸走了一段，找到一处坡面稍缓的位置，侧身滑下河床。碎石在脚下滚动，撞击声在两侧土壁间来回弹跳。她稳住身形，蹲下来，手掌贴着河床底部的砂石地面。砂石表面干燥，但有几块碎石的排列方式与周围不同——像是被人踩踏过之后微微下陷，又被水流重新冲平，只留下一层模糊的凹陷。她顺着那些凹陷看向河床中央。底部中央有一块半埋的大石，石头表面灰黑，突出地面约莫半人高，周围散落着小块的鹅卵石。
她走向那块大石，走了几步，目光落在石头侧缝上——一道狭长的裂隙，宽约两指，恰好对着河床下游的方向。裂隙间夹着一片颜色暗沉的旧布，在风中微微抖动。她伸手将那片布从石缝中抽出来。布片不大，约莫巴掌见方，颜色是深灰褐的，质地粗糙，经纬纵横，像是一件旧衣上撕下来的边缘。她将布片翻过来，指腹在布面上轻轻抚过，质地与她包袱里那件旧羊皮袄的衬里一模一样。而布面上，用炭笔画着一道弧线，弧线下方是两个圆点，上方多了一横。三道笔画，线条粗犷，没有修饰，但弧线的弧度与骨牌上的刻痕几乎如出一辙。
她将布片举近一些，用指腹轻触那三道炭迹——炭粉还带着微微的颗粒感，没有完全渗入布纹。她放下手，将布片对着晨光看了看。按昨晚和今晨的天气干燥程度，如果这炭迹是昨天白天留下的，经过一夜露水，多少会晕开一些。但它没有。她判断画出不到半天。她将布片折好，收入衣袋。
陈九站在她身侧，也看到了布上的标记。他没有伸手碰，只是看着那一横的方向，又抬头望向上游河床转弯处。过了片刻，他说：“如果这一横是我父亲旧识画的，那意思是‘从这里走，不是原路’。”他没有解释原因。她也没有问。她将衣袋的扣子按好，转身，沿河床向上游走去。
河床在前方收窄，两侧土壁逐渐升高，从及腰的高度攀升至一人多高处，形成一段天然的隘口。河床底部只剩下窄窄一条砂石带，两边是笔直的土壁，壁面如削，像是被水流长年切割后留下的。她走在河床中央，脚步声被两侧土壁放大，在身后形成一连串细碎的回音。走了约莫百步，隘口在前方微微转弯。她刚要转过那道弯，陈九忽然停住，抬手下压。
她立刻收住脚步。
他侧过头，没有说话，只用目光示意前方——约莫二十步外，土坡下方有细烟正从石头缝里袅袅升起。烟不高，一缕淡淡的青灰色，在晨光中几乎与空气融为一体，但被土壁的阴影衬得格外清晰。烟中带着干草燃烧的气息，微微刺鼻。
两人压低身形接近。土坡上，几块卵石垒成一个简易的灶台，灶膛口朝向他们来的方向。灶膛里的柴灰还是松的，表面没有结壳。陈九蹲下，用一根树枝轻轻拨开表层浮灰——下面露出一片暗红色的余烬，一明一灭，如呼吸的节奏。他将树枝插回灰中，直起身来。
灶台周围的沙地上有坐过的痕迹——一处平坦的凹陷，像是有人长时间坐在同一个位置上。旁边还扔着一截没削完的树枝，树皮被剥去一半，露出的木面还是湿润的，没有干裂。她判断生火的人离开不超过半个时辰。
陈九没有说话。他的目光扫向灶台上方那片茂密的灌木丛。她顺着他的目光看过去，一开始没有看出异常。但仔细看后，她注意到了——灌木丛中有一处枝条的弯曲角度不自然，像是被人拨开过，又松手让它们弹回，但其中一两根细枝没有完全复位，卡在了一个歪斜的角度上。
陈九收回目光，看了她一眼。她点了点头。
他将脚步放得更轻，绕过土坡的侧翼，向那丛灌木接近。她没有跟上去，留在原地，目光盯着那丛灌木。陈九的身影绕过灶台，贴着土坡的阴影移动，步幅很小，前脚掌先着地，几乎没有声音。他接近灌木丛侧翼时停了片刻，然后用一个极快的动作拨开枝条，侧身闪入。
灌木丛后面安静了一会儿。然后她听到陈九的声音，不高，带着一种她从未听过的语调，像是在确认一件他不太敢确认的事：“……六叔？”
灌木后面，一阵窸窣声。一个沙哑的、带着重重戒备的老人声音响起来：“你是谁？”
陈九没有回答。
灌木的枝叶晃动了一下。片刻后，那个声音再次响起来，这次低了很多，像是看到了什么让他闭嘴的东西：“你……你是老九的儿子。”
她站在原地，没有动。风从隘口上方灌下来，吹过土坡，将灶台上残余的青烟吹散成一片淡薄的灰雾，又被新的气流卷走。
她看到灌木丛的缝隙间，一个瘦小的轮廓慢慢直起身来。头发灰白，衣服用粗麻布拼补过几层，手里握着一根削尖的木棍。他没有放下，但也没有将它对准陈九。他只是站在那里，隔着灌木的枝条，看着陈九，像是在看一件遗失了很久的东西。
