陈九与老人隔着一丛灌木相对而立，谁都没有先动。风从隘口上方灌下来，吹得灌木顶端的细枝轻轻摇晃，在两人之间的地面上投下忽长忽短的影子。林晚晚站在数步之外，没有走近，目光在两人之间缓缓扫过。
陈九先开了口。声音不高，略带沙哑，像是在干燥的空气里搁置了太久：“我父亲走得早。走之前，没来得及告诉我这条路的事。”
老人没有立刻接话。他握着木棍的手没有松开，指节微微发白。但他的视线从陈九脸上移开，落到她脸上，又移回来，像要在那张脸上找到更多与旧友的相似之处。沉默持续了很久，久到她以为他不会开口时，老人说：“你长得像你老子年轻的时候。”
说完，他将木棍插回腰间，拨开灌木枝条，从后面走了出来。
他比她想象中还要瘦小。背微微驼着，灰白的头发用一根粗绳束在脑后，脸上的皱纹深得像刀刻的沟壑。粗麻布衣服补过几层，颜色深浅不一，膝盖和肩头磨得发亮。他走出来时没有看她，也没有寒暄，只站在陈九面前，仰头看了看他的脸，又低头看了看他的手，说：“你小时候我抱过你。那时候你还没马鞍高。”
陈九没有回答。他站在原地，微微低着头，像一棵被风压弯又强自挺直的树。
老人说完这句话，便不再看他。他转身走回灶台边，蹲下去，从旁边拾了几根干柴添进灶膛。火苗舔着干柴的边沿，发出细碎的噼啪声，青烟重新升起来，在日光下几乎看不见。他没有抬头，一边拨着火一边问：“你姓什么？”
林晚晚没有立刻回答。她站在原地，手伸进衣袋，取出那枚骨牌。骨牌在日光下泛着一层沉旧的暗白色，她将它放在手心，递到老人面前。
火光照在骨面上，弧线与两个圆点的刻痕清晰浮现。老人添柴的手停住了。他低头看着骨牌，没有伸手接，只看了片刻。火光在他脸上跳动，将那些皱纹照得更深。过了很久，他点了点头，语气很平：“这个我认得。这是老九刻的。”
他抬起眼睛，看向她，目光变得比方才更锐利，但锐利中带着一种疲倦的认可：“能拿到这个的人，是他认定该走这条路的人。”
他没有再问她的姓名，也没有问她要去哪里。他收回目光，将火拨小，让火势压到最低，只留一层暗红的余烬。然后他压低声音，开了口。
他说他在这里等了三个多月了。三个月前，有人带话过来，说会有人从南边来，带着老九的旧物，要经过这条路往北走。他按照约定，把河床附近的标记重新描了一遍，把藏东西的洞口也重新清理了一遍，然后开始等。他等了三个月，没等到人。三天前，却等到了别的。
说到这里，他停下来，把声音压得更低，像是怕那些话被风吹走似的：“三天前，五六骑人从东南方向过来，沿着河床一路搜索。在距此处约半里地的地方停了马，下地查看很久。他们没翻到这片灌木，但搜得很仔细。其中一个人还下到河床底下，用手摸了石壁的缝隙。”他的目光暗了一下：“他们离开时带走了一个人——一个在附近沟坎里住了多年的老牧人。说是因为在河床附近拾了什么东西。”
他说完，没有补充，也没有评价。只是沉默了一会儿后，加了一句：“不知道他们找什么。但最好不要是找你们。”
林晚晚没有立刻回应。她先确认了他话中的信息——搜捕的人没有放弃，已经从官道、从远方的视线追到了这条秘径的外围。三天前，他们搜过河床。如果那批人还在附近徘徊，她和陈九此刻站着的这片河床隘口就不算安全。
她又问老人：“那伙人离开的方向？”
老人用手比了比西北方。和她与陈九的前进方向一致。
她沉默了片刻，又问：“河床边那条布片标记，是你留下的？”
老人点头。他说他认得老九的标记加一横的写法，那是“换路走”的意思。他画那条标记，本来是给该来的人看的，让来人不要继续沿河床走，而是转向上方的石脊。他没有等到人来，也没来得及把标记收回去。好在，它落在该落在的人手里。
老人站起身，绕过土坡，指向后方一道低矮的石脊。石脊约莫一人半高，表面灰白，像一道露在地表的旧脊骨，横在灰绿色的丘陵之间，仿佛一道被时间遗忘的门槛。他说：“翻过那道石脊，后面是一片盐碱地。地面泛白，不长什么东西，但中间有一条旧排水渠。渠早已干透，但渠底硬实，走起来不陷脚，也不留印子。沿着渠走大约两个时辰，会看到一棵歪脖子老柳树，树上系着一根红绳，和你腕上那个编法一样。从那里向北，就能接上这条路剩下的路段。”他顿了顿，强调道：“这条路前面还通着。但不要从河床走。河床太显眼了。”
林晚晚顺着他指的方向看去。石脊在午后的日光下泛着一层灰白的光，脊线平直，没有起伏。她记住他的话，没有多问。
临别前，老人从腰间摸出一枚铁环。约莫拇指粗细，外表磨得发亮，没有花纹，但分量很沉。他将它递给林晚晚：“这个你带上。如果前面再遇到看路的人，你给他们看这个，他们就知道你见过我。”
她接过铁环，没有立刻戴起来。她先将铁环对着火光看了看——环体表面有一层暗沉的光泽，像是被手掌摩挲过千百次。她又用指腹摸了摸环内侧，那里有一道浅刻。她已经很熟悉了。一道弧线，两个圆点。没有那一横。
她将铁环套在左腕上，与骨珠相邻。铁环贴着皮肤，微微发凉。
重新上路时，老人没有送行。他蹲回灶台边，继续拨弄那堆火。她走出几步，听到身后没有动静，回头看时，老人仍然弓着背坐在灶台旁，像一块生了根的石头。陈九走过两步，停下来，回头看了一眼。老人没有抬头，只说了句：“往前走，不要回头。这条路很快就要通了。”
陈九没有应声，转身跟上林晚晚。
两人翻过那道石脊。石脊比远看更高一些，表面布满粗粝的砂石，踩上去脚下微微打滑，但没有松动的石块。她翻过脊顶时停下来，站了片刻。越过脊线，视野骤然展开——一片灰白色的盐碱地铺向远方，地表在午后的日光下泛着干涩的白光，像覆了一层薄霜。除了几丛枯黄的路驼刺，地上几乎没有任何植物。风吹过时，地面扬起一阵极细的白色尘雾，又被风卷着散开，干得像骨头粉末。
她踩上去。地面硬实，脚下的触感与之前的土地完全不同——没有松软的浮土，没有草根的纠缠，像踩着石板路一样坚实。她走了一段，低头看，地面上没有任何脚印，连走过的痕迹都看不出。
她没有停步，继续向西北走去。风从盐碱地深处吹来，干而热，带着一种枯燥而纯粹的气息，像是把一切多余的水分都从空气中抽离。她走了很长一段路，没有回头。腕上的铁环贴着皮肤，在日光下晒得微微发热，坠在骨珠旁边。她听见陈九的脚步声跟在她身后，沉稳，均匀，没有落后，也没有拉近。
盐碱地安静得没有一丝声响，只有风和脚步。远方的地平线上，应该有一棵歪脖子老柳树，正等在两个时辰的尽头。
