天色将亮未亮，陈九起身。他没有叫醒她，但她其实已经醒了。他沿着沟坎边缘的阴影向东南方向走了数十步，蹲下，查看地面。过了一会儿，他朝她招了一下手。她起身走过去。
他面前的地面，靠近一丛骆驼刺附近，有几道极浅的蹄印。方向从东南方来，绕过柳树约百余步后又折向西南，没有靠近他们过夜的位置。蹄印边缘有细碎的龟裂，裂痕还没有被风沙覆平，应该是在入夜前后留下的。她蹲下来细看——马蹄印不大，深度均匀，没有跑动的痕迹，像是被人牵着缓行经过。她又看了一圈周围：没有下马踩踏的痕迹，没有停留的印记，没有人的脚印。马匹只在远处绕行了一圈便离开了。像是侦察，又像只是路过。
陈九没有说话，但他用手掌比了比蹄印的大小，又沿着蹄印的走向看了片刻，才直起身来。他没有将判断说出口，但两人都明白：有一匹马，在昨夜经过了这片盐碱地。那点一闪而过的火光，恐怕就来自骑马人的方向。
两人没有生火，也没有在原地停留。林晚晚走回柳树旁，踮起脚，将那截暗红色的短绳从枝桠上解下来。绳子已经旧了，纤维间嵌着细沙，捏在手里有些粗粝。她将自己腕上的红绳并排比量——编法相同，结扣的位置也一致，只是这一截更旧，颜色更深，像在上面挂了很久。她将红绳卷好，收进包袱里，然后从柳树西北方向径直出发。
走出约莫一炷香，盐碱地的地表开始出现细微的起伏。白色的盐霜渐渐变薄，露出一层暗褐色的硬土，脚下踩出的声音也从沉闷变得清脆了些。地势在缓慢下降，像是一道巨大褶皱的边缘。她放慢脚步，目光扫视前方的地平线。前方约半里处，出现一道南北走向的深沟，像大地裂开的一条窄缝，横贯在褐色的平原上。
走近后她看清了。深沟约莫两人深，宽仅容两人并肩。沟壁陡直，由一层层夯土与砂石交替叠成，像是被水流长年切割后留下的一条旧河道。沟底铺满干裂的泥块和碎砂，走在上面几乎没有声音。六叔说过，过了盐碱地应该能接上秘径剩下的路段——但他没有提到这条深沟。陈九先下到沟底，走了几步，停下来查看沟壁。她跟下去时，他已经蹲在壁前，伸手拂去一层浮土。壁面上露出几道刻痕——三道平行的短竖线，间距均匀，像是指甲或铁器尖端划过留下的。刻痕的断面颜色较浅，边缘没有风化起粉，大约是在这两年内留下的。他看了片刻，将浮土重新覆上，只说了句：“用来标记方向的。”
两人沿沟底继续北行。两侧沟壁逐渐升高，从两人深变成三人深，天色从头顶落下来，在沟底形成一条长长的窄影。沟内安静，风声被高高地隔开，只剩脚下泥块碎裂的细响。她注意着两侧的沟壁，目光在夯土层的纹理间扫过，寻找可能存在的刻痕或标记。大约行了半个时辰，沟壁在正前方收束成一道弯弧，像一条死胡同。但走近后，她在弯弧底部看到一处被坍塌的土块半掩着的洞口。洞口不算大，约莫半人高，需要蹲下来才能进入。边缘的土块有被搬动过的痕迹，断面比较新鲜，像是最近几天内被人清理出来的。
她没有急于进去，先蹲在洞口观察。洞内弥漫着一股陈旧的气息——干燥的尘土气混着一丝淡淡的焦味，像是什么东西在许久以前焚烧后留下的余味。她伸手探入洞口，指尖触到洞内的地面。土面干燥、平整，带着一种被反复踩踏过的光滑感。她将手缩回来，目光落在洞口的右缘。那里有一道斜刻的痕迹。线条不深，但干净利落。一道弧线，两个圆点。与骨牌、铁环上的标记同出一辙。但这一道比之前看到的更深、更急——弧线的收笔处微微上挑，带着一道细短的尾痕，像是一只仓促滑开的手。她蹲在那里，指腹悬在刻痕上方，没有落下去。陈九站在她身后，也看到了那道刻痕。他没有立刻开口，过了片刻，才说：“这不像是有耐心慢慢画上去的。”
她明白他的意思。留下这道标记的人，当时很急。
陈九没有多等，在她身旁蹲下，掌心覆在弧线的收笔处，重按了片刻。他没有看她，视线落在那个上挑的尾端，像在辨认一个许久未见的签名。“我父亲常在家里桌上刻东西。”他说，声音不大，“不急的时候刻得很轻，边角圆润。赶时间时，收笔才会带出这种尾。”他顿了一下，语气没有变化，但那个停顿已经足够了，“他最后一次出门前，在门框内侧也留了这么一道。之后没有再回来。”
他站起来，没有继续解释那个“最后一次”是什么时候。他弯腰钻进了洞口。林晚晚在洞口停了一瞬，将铁环从腕上褪下，握在掌中摁了摁，又戴回去。然后她弯腰跟了进去。
洞道不长，约莫七八步后便到了尽头——一处塌了一半的地下空间。四面见方，高不过人，顶部有一道斜斜的裂缝，透进一线天光，照亮了空间中央的轮廓。角落里有一个用土坯垒成的矮台，约莫齐膝高，四方形，表面平整，像一张床，又像一座祭台。台面上空空荡荡，没有遗物，没有灰烬，没有任何可以被人辨认的痕迹。但台面的中央有一个圆形的浅坑。她蹲下来，借着那一线天光细看——直径与骨珠相近，边缘光滑，像是被某物长年累月地搁置按压后形成的。与石垒遗迹中那圈嵌入骨珠的浅槽如出一辙。
她将骨珠从腕上解下，放入浅坑。恰好吻合。骨珠沉入坑底，像一枚被等待许久的旧物终于回到原位。她看着它卧在坑中，没有立刻取出来。
她听见陈九在她身后呼吸平稳，像是将一件背负了许久的重物轻轻放回原处。
她蹲了一会儿，才将骨珠取出，重新系回腕上。站起来时，她没有再回头。她弯腰钻出洞口，直起身时，天光刺目。
沟外的地势在深沟尽头豁然敞开——一道缓坡向下延伸，坡面上长着灰绿色的短草，从沟口一直铺展到远方。她看到了一片低缓的草原。不是荒原，不是盐碱地，是那种有水气滋养过的、颜色深沉的草地。草原边缘有一线窄窄的树林，顺着一条看不见的水流延伸向北方。秘径的最后一段，终于显露在视野中。
陈九从她身后走出来，站在她身边，也看着那片草原。他没有说话。风从草原深处吹过来，带着与盐碱地截然不同的潮意——湿润的、微凉的、带着草叶和泥土的气息。她深深吸了一口气，将那股湿润的气息沉入肺底，向草原走去。
