走出深沟的那一刻，草原的潮意扑面而来。不是盐碱地那种干燥的风沙感，而是带着湿润的、微凉的水汽，像一块浸过水的布，轻轻贴在她脸上。她站在沟口，深深吸了一口气，感到肺腑里积存了数日的干涩正被一点一点地融化。
脚下的地面覆着低矮的灰绿色短草，草根紧实，泥土湿润。她蹲下身，用手掌覆在地面上，感受到土壤中饱含的潮气。拨开一丛草根，泥土里露出几道细小的蜿蜒痕迹——蚯蚓活动留下的。这说明此地的水源供给稳定，不是偶尔被雨水浸透的干地，而是常年有水滋养的土地。她判断，沿着草原边缘的树林线走，应该能找到地表水。她抬头望去，一线窄窄的树林从东北方延伸过来，像一条暗绿色的绸带，顺着看不见的水流蜿蜒向北。
陈九没有说话，但已经走在了前面。他的步幅比在盐碱地上快了许多，像是终于回到了某种熟悉的地形中。目光不断扫视着前方半人高的草丛，偶尔蹲下查看草根被踩断的痕迹，又站起来继续走。她跟在他身后，注意到他走路的方式也微微变了——不再贴着地面小心辨认足迹，而是更自然地选择好走的路线，像是一个曾经在这片草地上走过很多年的人。
行进了约莫一个时辰，树林线出现一道缺口——一条窄溪从草原深处流出，穿过树林，汇入更北方的低洼地。溪水不深，清澈见底，底部铺满圆润的卵石，水声细碎，在安静的风中显得格外清晰。她在溪边蹲下，先观察水色。水面清亮，没有浮沫，没有异味，水底的卵石上长着一层薄薄的青苔，边缘整齐，没有污染或扰动的迹象。她用手掌掬起一捧水，凑近闻了闻，没有异样的气味，水质干净。她喝了几口，水从喉咙滑下去，清凉而甘甜，带着一股泥土和草根的气息。她又将水囊灌满，塞紧盖子。
陈九没有急着喝水。他沿着溪岸走了一段，目光在河床上扫视，检查是否有动物尸体或异常堆积物，又查看溪水转弯处的泥沙沉积情况。确认安全后，他才蹲下来，用手掌掬起水喝了几口。他喝水的方式很安静，几乎没有声响，用手背擦了擦嘴角，站起来。
就在他起身的位置，溪流转了一个弯，水流冲刷出一片平坦的河岸。河岸的泥土中，露出一块灰黑色的石面。陈九走过去，蹲下，将覆盖在石面上的泥土和草根拨开。那是一块石碑，约莫齐腰高，半埋在河岸的泥土里，表面覆着一层厚实的青苔。碑面风化严重，字迹已经模糊难辨。他用刀背刮去表面一层青苔，露出底部几个残存的笔画。字迹凹陷处有深色的苔痕，说明这些字不是后人刻上去的，而是与石碑同时期的产物。她蹲下来细看。笔画粗犷，刀法沉稳，虽然风化剥蚀了大半，但其中一字的结构仍然隐约可辨——像是“裕”。
她没有立刻做出判断，只是从包袱里取出一张薄纸，将碑面残留的笔画拓印下来。纸面覆上碑面，她用手指隔着纸轻轻压过每一道凹陷，将刻痕的形状拓在纸上。陈九站在碑前，没有说话，但他看石碑的目光显然比看沿途任何遗迹都更专注。她收起拓印的纸，抬头看了他一眼，看到他的目光落在那个“裕”字的残迹上，像是透过它看见了更久远的东西。
她没有去打扰他。她将纸折好，收入包袱，站起来，向溪流北岸走去。片刻后，她听到身后传来脚步声，陈九跟了上来，没有提起碑上的字。
两人沿溪流北岸行进，大约走出两百步，她的目光落在对岸。一片草被踩塌的痕迹，从上游方向延伸而来，在河岸的泥地上留下一串连续的凹陷。她停下来，隔着溪水看了一会儿，然后涉水过去。溪水不深，最深处只到小腿肚，卵石在脚底滑动，但她走得很稳。
踩痕在泥地上被夕阳照出明显的深度和形状。宽度约一拳半，深度均匀，边缘有摩擦的细痕。她蹲下来，比对了几个连续踩痕之间的距离，又用指腹轻触踩痕边缘——泥土表面已经风干，但内层仍有微微的潮意。她得出结论：一匹马，成年，负重，匀速行走。踩痕边缘的泥土尚未完全干裂，时间约在一两天前。陈九涉水过来，蹲下，用手掌比了比踩痕宽度，又看了看踩痕的走向——从东侧来，沿溪流北岸向西，没有停留，也没有绕路。他又沿着踩痕走了几步，仔细查看马蹄的边缘。她注意到他没有立刻说话——他在判断这匹马的来意。
过了片刻，他说：“不像追踪者的马蹄。追踪的人会在水源附近停留，散开搜索。这一匹马一直保持匀速前行，目标明确。”她问：“会不会是六叔说的那批搜河的游骑中落单的一人？”陈九摇了摇头。他蹲在那里，手指轻轻抚过踩痕的边缘，说：“那批游骑从东南来，方向不对。这一匹马是从正东方向来的——而且很熟悉这条溪流，没有犹豫就找到了河岸走。”他的话说得很平，但她明白他的意思：有一匹马，熟悉这片地形，目标明确地穿过了草原。既不是追踪者，也不是迷路的路人。
她沉默片刻，将踩痕的方向记在心里——正西方向。那将是草原深处。
她没有再说任何话。与陈九继续沿着溪流北岸行进，两人都放轻了脚步。溪水在身旁流淌，发出细碎的水声，风声穿过草叶，带着一种低沉的呜咽。除此之外，草原上安静得没有任何声响。
傍晚时分，草原在穿过一条低洼地后变得稀疏。前方的地势微微抬高，出现一道长约里许的土垄，垄上长着零星的灌木。她站在溪边回望来路——深沟的出口已经完全隐没在地形的起伏之后，目光所及之处只有连绵的草原和那条浅浅的溪流，像一条银色的线，将她来时的足迹全部抹平。草原构成了一条天然的遮蔽带，走在其中，既看不见来路，也望不见去路，只有脚下的溪流和头顶的天空能作为方向的参照。
她看向前方土垄的方向，又低头看了一眼腕上的骨珠与铁环。骨珠在暮光中泛着温润的光泽，铁环像一枚沉在皮肤上的旧镯。她抬起手腕，将两者轻轻碰了一下，发出一声极轻的响动。
“过去看看吧。”她说。
两人向那道土垄走去。暮色从东面层层合拢，草原上的风渐渐凉了下来，带着远处某种不知名的野花气息和更深处泥土的腥味。土垄在暮色中愈显沉默，像一道横亘在地上的旧脊梁，等待他们翻过去，露出另一面的真相。
