夜色沉沉。她没有回到林中去。那间屋子让她感到一种说不清的压抑——石板上的标记太清晰，太郑重，像是有人特意留给最后一个到来者的确认。她宁愿在露天里待着。陈九在屋侧找了一处背风的凹地，两棵老树之间，地面铺着一层厚厚的落叶。她裹着羊皮袄坐下来，背靠树干，看着林梢间的夜空。云层很薄，几颗星从云缝里漏出来，暗淡而遥远。风穿过树冠，发出沙沙的声响，像是有什么东西在那边走动。
她将骨牌握在掌中。骨面已经被她的体温焐温了，指尖摩挲过那道弧线和两个圆点，又顿了顿。她在想那道加粗的横线——比沿途任何一处都更深、更重，像是描了很多遍。它在告诉她什么？路没有断，还有人在维护，还在等她继续走。她将骨牌收回衣袋，靠着树干合上眼。没有做梦。醒来时，天刚蒙蒙亮，林间的雾气还没有散尽，像一层薄纱挂在树枝间。陈九已经醒了，蹲在几步外的溪边洗脸。他没有说话，只朝北方偏了一下头——该走了。
两人没有回那间屋子。她站在屋外往门内看了一眼——石板上那道标记在晨光中显得更清晰，矿粉的颜色在斜射的光线下微微泛亮，像一道留了许久的墨痕。她没有走进去，只将门板轻轻合上，然后转身向北。林间的小路比暮色中更加分明，路面覆着一层薄草，但中间的泥土有一道浅淡的凹痕，像是被固定的脚步踩出来的。陈九走在前面，步伐比昨日更快，也更稳。他的目光不再像之前那样频繁扫视两侧，而是直视前方，像是已经确认了这条路的方向。
走出树林时，天地豁然打开。草原在晨光中铺展向远方，草色从脚边的深绿渐变到远处的灰绿，再与天际线处一道低缓的丘陵相接。空气中带着浓重的湿意，昨夜似乎落过露水，草叶上挂着一层细密的水珠，在初升的日头下泛着碎光。她蹲下来，看了看草根：泥土湿润，有蚯蚓翻动的新鲜痕迹，叶尖上没有虫蛀的斑点，草皮完整。水源充足，生态稳定。这条走廊比她走过的任何一段路都更丰饶，也更容易藏身。
她站起来，目光扫过前方的地势。草原并不完全平坦，每隔一段距离就会隆起一道低矮的土脊，像地皮下的筋骨，把视野分割成一块块不连续的片段。这样的地形有好处，也有坏处——看不到远方的全貌，也无法确认身后是否有人跟随。她看了陈九一眼。他没有回头，但步伐微微放慢了一拍，像是在等她跟上来。
两人沿着一条隐约的草径向北走。说“径”并不准确——那不像人工踩出的路，更像是动物和人的脚步共同选择的一条最省力的线路，避开了低洼的积水区，沿着土脊的弧线走，偶尔穿过一小片灌木丛的缺口。她注意到路边的草丛有几处被压弯的痕迹，断口新鲜，时间不会超过半天。陈九也看到了。他没有停下脚步，只略微改变了方向，从草径上绕开，走入旁边平行的草地中。她跟上去，两人在齐膝的草丛里行走，借助地形的起伏遮挡身形。
走了约莫一个时辰，前方出现一道较宽的土脊，脊顶平坦，长约半里，像一道横躺的堤坝。草径在土脊脚下拐了一个弯，绕过脊端后继续向北延伸。陈九没有沿着草径绕行，而是直接翻上了土脊的顶部。她跟在后面。脊顶的视野开阔，可以看到很远的方向。
他停下来。她也停下来。
就在土脊另一侧，大约两百步外，有一棵孤零零的老树。树干粗壮，冠幅很大，但只剩一少半枝桠上挂着叶子，其余部分枯白如骨，在阳光下显得刺眼。她一眼就看到了树身上系着的东西——一根暗红色的短绳，在风中微微摆动。
她没有立刻走过去。先站在土脊上，俯视那棵树周围的草地。地面没有异常，没有活动的痕迹。她蹲下来，将目光所及的区域仔细扫了一遍——树周围的草都得很短，像是被啃食或踩踏过的痕迹，但看不到蹄印，也看不到人的脚印，说明时间已经过了至少数日。她这才沿脊坡走下去，向老树接近。
走近后，她认出那根红绳的编法与腕上的一样，也与歪脖子老柳树上的那一截一致。但这一根系得更紧，在枝干上绕了整整三圈，绳结打得很密，像是怕被风吹散似的。她伸手摸了摸绳子——干透的，纤维间嵌着细沙，表面有一层被阳光晒出的灰白。她将红绳从枝干上解下来，收进包袱。她没有立刻动身，而是蹲在树下，检查了一下树根周围的泥土。
泥土表面有一层被雨水淋平过的旧痕，但深处有一小片颜色略深的区域，像是被人长时间坐压后留下的。她用手掌按了按，土面硬实，微微下凹。有人在树下坐了很长时间，而且坐的位置正好可以看到北方的来路。像个哨点。她站起来，朝北方看去。从这里开始，草原的起伏变得更加平缓，视野也更开阔，能看到大约两三里外的景象。远处有一条深色的带子横贯草原，像是河水或一道低洼地。
陈九走过来，停在她身旁，也看向那个方向。他没有看很久，便低声说：“有人在看我们。”
她没有立刻动。她没有回头，只是在脑子中迅速清点了身后所有可能藏人的位置——那棵老树、土脊的拐角、南侧一丛高草。她微微侧过头，用眼角余光向西北方扫了一眼。在一丛灌木的阴影下，有什么东西动了一下。不是风，这个时辰没有风。她眯起眼，那丛灌木距离他们约有三百步，灌木后面的草地上有一片颜色略深的区域，像是人的肩膀轮廓。她将目光移开，没有停留，像是只是在看远方的风景。
陈九已经在她身侧微微调整了站姿，重心前移，一只手垂在身侧，靠近腰间短刀的刀柄。他没有再说话。两人就这样站了片刻，像是在犹豫该走哪条路。然后她转过身，朝着另一个方向走了一段，像是突然决定了行程，与陈九一起转向西北方——正好避开了那丛灌木的方向。她边走边低声说：“不要回头。等他先动。”
两人继续向前走，步伐保持均匀，像什么都没发现一样。那条深色的带子渐渐在视野中变得清晰——确实是一条河流，比之前那条溪流宽得多，水流缓慢，河岸两侧长着一排密实的灌木。她选择了一条接近河岸的路线，借灌木遮挡身后的视线。走到一处河岸转弯的凹陷处时，她才停下来，回头看了一眼。那丛灌木已经看不到了，被地形和距离完全隐没。
陈九没有停下，而是沿着河岸走了一段，蹲下来看了看地面。河岸的泥地上有几道痕迹——像是有人曾在这里系过船或涉水过河的踏痕，但已经被水漫过，边缘模糊。他站起来，走回她身边：“这条河是南北向的。”她看了看水流的方向，又看了北方，明白他的意思——这条河可以作为参照线，也可以作为掩护；但同时也意味着，如果对方知道这条秘径，河边会更有可能设下哨点。
她没有立刻过河。她沿着河岸的灌木线走了一段，找到一处河面收窄的浅滩。水流平缓，河底铺着卵石，最深处不超过腰际。但她没有下水——她先在河岸蹲了片刻，观察对岸的情况。对岸同样有一道灌木线，但有一处缺口，像是经常被人穿过的地方。缺口边缘的草叶多数被踩断，方向朝向河岸，说明有人从对岸穿过缺口下到水边。她等待了片刻，确认对岸没有动静后，才起身下水。河水比想象中凉，底部的卵石滑，她走得慢，每一步都先试探稳了再落下去。陈九走在她的下游侧，挡住水流。
上岸后，两人没有沿着缺口继续走，而是绕开缺口，从灌木的另一端钻过，贴着河岸向西北方行进。走出约一里地后，她在一棵老柳树下坐下来，解开鞋面的水渍，拧干裤脚。阳光从云缝中透下来，照在她沾着河水的靴面上，慢慢升起一丝白汽。陈九靠着树干坐下。他沉默了很久，才开口：“刚才那个哨点，不像追踪者。”
她没有看他，低头摆弄着湿透的裤脚。“看哨的方式不像。”他继续说，“追踪的人会在高处看，选视野开阔的脊线。那个人蹲在灌木后面，不高，但位置正好遮住北方的来路——他是在看谁来了，不是在找谁。”
她停下来。他说得对。那个位置是为观察来路而选的，而不是为搜索足迹而选的。这意味着，这条路上确实有固定巡守的人。她想起那匹匀速穿行的马、断裂的马掌钉、被清扫过的歇脚点，和石板上加粗的横线。这条路不仅仍在使用，而且仍有人守护。他们擦肩而过的那些人，也许就是这条路的最后一段守卫者。她不知道他们是敌是友，也不知道他们是否已经看到自己和陈九，并将他们的到来报给了更深处某个人。
风从河面吹来，带着水草和湿泥的气息。她站起来，将衣袋里的骨牌摸出来，看了一眼，又放回去。她看向北方。河流在远处拐了一个弯，隐没在连绵的草地和低丘之间。
该走了。
