过河后，陈九没有沿缺口继续走，而是带着林晚晚绕开那片灌木，贴着河岸向西北方行进。走出约一里地后，他们在一片柳树林边缘停下来休整。阳光从云缝中透下来，照在湿透的衣裤上，慢慢升起一丝白汽。她将靴子脱下来，倒掉里面的水，拧干裤脚，又检查了一遍脚底——走了这么多天，脚上磨出了几处硬茧，但好在没有破皮。她抬头看向河岸对面，地势在那边逐渐抬高，草原的平缓弧线开始被一道道低矮的丘陵打断。草原正在从这里结束，丘陵地带从河对岸开始，一直延伸到视线尽头。
她判断自己已经接近秘径的最后一段。前方的路线将不再是开阔的草原，而是丘陵与沟壑交错的地形——视野会有遮挡，但也更容易利用地形隐蔽行迹。陈九也在看那个方向。他没有说话，但将裤腿扎紧，重新系好鞋带，站起来朝西北方走了两步。这个动作已经足够明确：该走了。
午后，两人深入丘陵地带。地表的草地逐渐变得稀疏，泥土中砂石的成分增多，沟壑纵横，像一道道干涸的皱纹刻在大地上。陈九在一处背风的凹地前停了下来。她跟上去，看到凹地中央有一片被踩踏过的草皮——草叶倒伏的方向一致，像是有人在这里蹲坐过一段时间。凹地边缘有一小堆灰烬，表面已经结壳，颜色灰白。她蹲下，拨开表层后，看到下面的炭火仍有微弱的余温——暗红色的光在灰烬深处一明一灭，像一只闭着的眼睛。灰烬旁的泥土上留有几枚脚印。她蹲下来比量了一下——尺寸比陈九的脚小半指，鞋底边缘有磨损，纹路已经被磨平了大半，像是常年在野外行走的人留下的。脚印的朝向指向西北方。
陈九看了看脚印，又看了看灰烬，低声说：“他离开不超过半个时辰。”她没有追问他是怎么判断的，他们已经走了这么远的路，彼此对这种判断的信任已经不需要解释。
两人循足迹向西北方向追踪。足迹穿过一片低矮的灌木丛后进入一条干涸的沟壑，沟壑两侧土壁高耸，底部散落着几块白骨——她辨认出那是羊的腿骨，已经被风化得发白，边缘圆钝，不像是新留下的。走完沟壑后，足迹在一处平坦的石头地上消失了。石头地表面硬实，无法保留脚印。陈九蹲下看了一会儿，又站起来，目光扫过四周，指了指石头地边缘一处土坎——那里有一丛被刻意垒起来的柴草，像是有人用来遮挡风口。他示意她留在原地，自己绕向土坎侧翼。她没有等。她站在原地，目光紧紧盯住土坎的方向，看着陈九的身影贴着土坎边缘移动，渐渐融进柴草的阴影里。片刻后，她从土坎后听到一个沙哑的声音，带着浓重的戒备：“谁？”
陈九没有回答。她听到土坎后有短暂的沉默，然后是那个声音再次响起，低沉了许多：“你……你怎么会有那块铁环？”林晚晚没有在原地等候。她主动向土坎方向走去。当她走到土坎边缘时，看到陈九正与一个老人相对而立。老人的身形精瘦，皮肤被晒得黝黑，像一层鞣过的旧皮革贴在骨头上。衣服是粗麻布，没有补丁，但到处都是磨破的痕迹，领口和袖口已经磨出了毛边。他手里握着一把短刀，刀尖朝下，没有对准陈九，但也没有收回去。他的目光在林晚晚脸上扫过一圈，又落在她左腕的铁环和骨珠上，看了很久。他先看铁环，再看骨珠，然后又回到铁环上，瞳孔微微收缩。片刻后，他才开口：“这个是老九的。你是他儿子？”他看向陈九，不等回答，又转向林晚晚：“那你是谁？”
林晚晚没有直接回答这个问题。她问老人：“你在这里等了多久了？”
老人没有立刻答话。他低下头，将短刀慢慢收回腰间，但没有放松身体。他像是在掂量她的提问，也像是在掂量她这个人。沉默了片刻，他说：“三个月。四个月。记不太清了。”他抬眼看着林晚晚，“等一个带着骨牌和铁环的人。等一个该从南边来的人。”
林晚晚伸手，将骨牌从衣袋中取出。老人看见那块骨头，目光停住了，像是在辨认一件他以为再也见不到的东西。她将骨牌和铁环同时放在掌心，伸到他面前。老人看了很久。他没有伸手去接，只是低下头又抬起，像是在看一件遥远的东西终于落了地。他点了点头，声音变得沙哑而平稳，那道戒备的棱角从他脸上褪去了。他说他受人所托在此守候，已经过了很多个日出日落。有人告诉他会有人带着那块骨牌和铁环来找他，然后他得告诉那个人——前面的路，已经不太平了。一支他认不出身份的队伍，两天前从西北方向穿插过来，封锁了前方一处必经的隘口。他们不是普通的游骑，也不像是北狄的哨探——他们扎营的方式很整齐，像训练过的兵，但穿着没有番号的杂色衣服。
他顿了顿，看着林晚晚：“那支队伍在找一个人。”她没有问找谁。答案已经很明显了。
老人说，他守在这里，就是要告诉那个该来的人，前面已经不能按照原本的路走了。但他也等到了一个不该等到的东西——那支队伍封锁隘口的方向，正好堵住了原本秘径的出口。也就是说，如果她不知道这件事，继续按原路走，明天天亮之前就会迎面碰上那支队伍。她听完，没有说话，只是看着西北方的丘陵和沟壑。老人站在她面前，沉默着，像是该说的已经说完了，接下来的决定只能由她自己来做。风从西北方吹来，带着干土和枯草的气息。她将骨牌收回衣袋，将铁环重新套回腕上，说：“那条隘口，有别的路可以绕过去吗？”老人没有立刻回答。他皱起眉头，像是想了一会儿，才说：“有一条，但不好走。得翻一道石崖。”他说完，看了她一眼，又补充道，“我可以带你们到崖下。但上面怎么走，得你们自己看。”她点了点头。
她转头看向陈九。他站在她身侧，没有说话，但也没有反对。她已经知道他的答案了。她看向老人：“走吧。”老人没有多言，转身向西北方走去。她跟在他身后，走进丘陵更深处的阴影里。
