老人走在前面，步幅不大，但每一步都踩得很稳。他走的不是路——没有明显的路径，没有踩踏的痕迹，只是在一道道干涸的沟壑之间穿行。时而贴着土壁走，时而翻过一道低矮的土脊，时而从两丛灌木的缝隙中侧身挤过。方向从未偏过，始终朝着西北偏北。
林晚晚紧紧跟在他身后，渐渐看出他选路的门道：不走沟底，也不走脊顶，永远沿着土壁的腰部平行移动。这个高度刚好在视线以下，远处的人看不见，也方便随时隐蔽。一个赶了很多年路的人，才能走出这种步子。
丘陵的植被越来越稀。灰绿色的短草渐渐退成一簇一簇的骆驼刺和干枯的蒿草，地面裸露出更多的砂石。太阳已经偏西，将他们的影子拉得又长又斜，投在土壁上，像三道移动的暗色印记。她没有出声催促。老人走得不紧不慢，她只需要跟上他的节奏，节省体力。陈九走在最后面，隔着十几步，边走边扫视来路方向，确认没有被跟踪。
穿过一道较宽的沟壑后，老人停下来，在土壁的阴影里蹲下。他从腰间摸出一块干硬的饼，掰下一角放进嘴里，嚼得很慢。他没有递给她，也没有说话，只是蹲在那里，目光望向前方。她顺着他的视线看去——前方是一道隆起的石脊，裸露的岩石从砂土中探出，在斜阳下呈暗灰色，像一头半埋在地下的野兽脊背。
老人嚼完那口饼，将剩下的重新裹好，收回腰间，站起来，继续走。
她没有问还有多远。她只跟着。
石脊脚下，老人停住了。他站在一道石缝前。石缝从地面斜斜向上延伸，宽约三尺，底部平整，像是很久以前被水流切出的沟槽。两侧壁面粗糙，有可以落脚的凸起。他抬头看了看天色，又看了看石缝的走向，说：“翻过这道石脊，那边有一片柏树林。林子里有条小路，顺着走，可以绕过隘口。”
她的目光沿着石缝向上看去——顶部是一道刃状的山脊线，裸露的岩石在暮色中泛着冷光。她估算高度：大约三四丈，坡度很陡，但石壁上有棱角可以借力。
她问他：“你等在崖下？”
老人说下面不好藏，他会回到土坎那边继续等。如果她五天内没有回来，他会离开这个哨点。他说得很平淡，像在交代一件寻常事。
她点了点头，没有多问。她伸手检查了包袱的绑带，将靴带重新系紧，又把羊皮袄的衣角掖进腰带里。准备翻崖。但她没有立刻动身。
她在崖脚的一块石头上坐下，看着老人：“你说的那支堵路的人，什么时候来的？”
老人没料到她会忽然问这个。他看了她一眼，又看向远处，像在回忆：“两天前。先来的是两个人，骑着马，从西北方向下来，绕着隘口走了一圈，没停就走了。第二天下午，来了二十多个人，牵了十几匹马，在隘口北侧扎营。烧火做饭的炊烟我看见了，冒了很久，过了夜才熄。”
她问：“你看到他们了？”
老人说没有。他没有靠近那支队伍，只是从远处看了他们的扎营位置和行动规律。他只有一个判断——他们是训练过的兵，不是流匪，也不是北狄哨骑。扎营的队形很整齐，放哨的位置也不是随便选的。
她说：“你在远处观察了他们两天。”
老人没有否认，也不居功，只慢慢点了点头。
她沉默片刻，又问：“那你等的人来了，你打算怎么告诉他们？”
老人听懂了她的问题。他坐在石头的另一端，双手搭在膝上，沉了一会儿才说：“塔勒奇沟往里第三座烽火台下，墙砖上有一个豁口，里面有一块三百二十文钱买的铁疙瘩。”
她眯起眼看他。
老人接着说：“那是我爷爷传下来的规矩，已经传了四代了。要是有一天我看见不该看见的，我就把那个铁疙瘩当野物打了，埋起来，谁也没有。”
他说完没有看她，像是已经把这辈子的故事讲完了。
她没再说话。她站起来，走向石缝。
陈九已经先一步到了崖下，抬头研究着壁面上的落手点。他没有急着上去，安静地站在那里等她的安排。
她走近他，低声说了几句——她先在前面上，他隔开一段距离跟上来。如果她在崖上看见什么，或者石壁上有松动的石块被踩落，他会提前避开。
陈九微微点了一下头。
她转身面向石壁，将双手按在粗糙的表面上。岩石的触感干燥而微凉。她找到第一个落手点，用力一试，石棱结实，没有松动。她将身体贴上去，小心地挪动手脚，沿着石缝的槽壁向上攀爬。她没有爬得很快，每一步都在确认落手点和落脚点稳固之后，才移动重心。
风从崖顶灌下来，吹得她的衣摆翻卷。她略微停顿了一下，将腰带勒紧，继续向上。
爬到一个平台处，她停下来喘了口气。她朝下方看了一眼——陈九正贴着石壁向上攀爬，动作比她要干净利落得多，仿佛这面石壁对他而言只是一种需要认真对待的自然地形，谈不上危险。
她转过头，继续向上。
最后一截崖壁最陡。石缝宽度收窄到不足两尺，需要侧过身体，用背部抵住一侧石壁、脚掌蹬住另一侧，一点一点往上挪。她的肩膀被粗糙的岩面硌得发疼，但她没有停下。
当她从石缝顶部翻出来时，天色已经暗了大半。西边只剩一道暗红色的余晖，将石脊的边缘镀成一条窄窄的亮线。
她蹲在崖顶，先没有站起来，等喘息平复，然后扫视四周。石脊另一侧确实有一片柏树林，树冠在暮色中黑沉沉的，像一块深深凹陷的暗色斑痕。风从林子那边吹来，带来针叶和树脂的气息。
她从崖边站起来，转身，看到陈九也从石缝中翻了出来，膝盖沾着一层浅灰色的岩粉。他站定后，没有看她，目光先扫过那片柏树林，又回头看了看南方的来路。然后他将视线收回，落到她身上，微微点了一下头——可以走了。
她沿着石脊的缓坡向下走去，脚踩着干燥的碎石，向柏树林走去。风从树林方向吹来，穿过稀疏的枝干，发出低沉的呜咽声。
不知怎的，她忽然想起老人说那句话时的语气——“要是有一天我看见不该看见的，我就把那个铁疙瘩当野物打了，埋起来，谁也没有。”
一个在路边守了几个月的人，等着一个也许永远不会来的人。她见过六叔，见过牧羊人，见过瞎眼老者，见过这条路上所有的守路人。他们等着一个人来，然后把路指给他，然后继续守下去。
她不知道自己最终能不能走到尽头，但她知道她不能停下来。
她走进柏树林。树影在头顶合拢，将最后一缕暮光遮断。林间很暗，但她能看到脚下有一条隐约的小径——被脚步踩出的痕迹虽然浅，但方向清晰，一直通向林子深处，穿过整片柏树林，指向北方。
她沿着那条路走，步伐坚定，向着北方。
