柏树林中的小径比外部更加隐蔽。两侧低矮的枝条被人为拧结，形成一道天然的拱廊，将路径严严实实地遮蔽在树影之下。她走进去时，感到光线骤然暗了下来，仿佛进入了一条封闭的甬道。林间的空气弥漫着松脂的气息，脚下是厚厚的落叶和松针，踩上去几乎没有声响。
她边走边观察。每隔数十步，就有一根被折断的枯枝挂在灌木上，断口朝北，构成极隐蔽的方向标记。折口不新，已被风雨侵蚀得发灰，但角度依然清晰可辨——指向北方。她认出这种折枝方式与陈九父亲的标记系统一脉相承，但更简略、更克制，像是有人刻意让这些标记保持在不被外人察觉的限度内。陈九走在前面，步伐平稳，不时停下来侧耳倾听。每次停顿，他都会静立片刻，确认林中没有异常的声响后，才微微侧一下头，示意她继续前行。
约莫走了半个时辰，林间开始透出光亮，前方的树木变得稀疏。一片灰白色的光从树干间隙漏进来，与林中的暗影形成清晰的边界。她在林缘处停下，没有急着走出去。她在最后一丛灌木后面蹲下，仔细观察外面的地形。
一片碎石坡地，表面覆盖着灰白色的砾石，寸草不生。砾石大小不一，在午后的日光下泛着干燥的光泽。坡地尽头是一片平坦地带，立着一座半塌的土台——像是古老烽燧的台基，高约一人半，台面已经坍塌大半，只剩一角还残留着夯土墙的轮廓。土台旁边有一截塌落的土墙，围出一个半圆形的空场，像是曾经用来圈养牲畜或堆放东西的地方。
陈九蹲在她身边，目光扫过那片坡地。他看了一会儿，低声说了句：“台基边缘的土色比周围深。”她看过去——果然，台基底部与碎石坡地相接的地方，有一圈暗色的泥土带，与周围灰白色的砾石形成细微的差别，像是曾经被长期踩踏后，泥土与碎石混合留下的痕迹。
两人没有立刻出去。她在灌木后面蹲了将近半盏茶的工夫，确认台基附近没有活人，没有马匹，没有近期人活动的声响，才压低身形，与陈九绕行接近。碎石在脚下发出轻微的响动，但她的脚步刻意放轻，每一步都落得稳当，没有惊起碎石滑落。
台基内空空荡荡。地面是压实的硬土，没有灰烬，没有遗物，也不见有人生火或生活过的痕迹。屋顶早已坍塌，头顶只剩一块灰白色的天空。她缓慢地环视一圈。在靠近墙角处，覆盖着一层薄沙的地面上，露出一枚马蹄印。马蹄的边缘清晰，印底有细小的碎砂滚落——是近一两天内留下的。陈九蹲下看了片刻，说：“快马。蹄印很深，当时马在跑，或者在加速。”他没有多说，但这句话已经足够了：这里有人来过，而且不是慢慢经过的。
她在台基内侧的墙壁前蹲下。墙壁上覆盖着一层浮土，但靠近墙根处，有一个隐约的凹痕藏在浮土下。她伸手，轻轻拂去那层浮土——一道刻痕露了出来，线条不深，但干净利落。一道弧线，两个圆点，上方一道横线。与骨牌、铁环、石板上的标记完全一致，但刻得很浅，像是用刀尖快速划出的。
她将铁环从腕上褪下，内壁的刻痕与墙上刻痕比对。形状吻合，确认是同一套标记体系。她注意到那道上加的一横与石板上加粗的那道截然不同——这里的一横收尾处略微变细，像一只手指急切地划过表面留下的痕迹。留痕的人时间不多，也许是蹲着快速划完就离开了。
陈九在台基外侧绕了一圈，回来时压低声音说：“南侧土墙上有一道新刮的痕迹，像是马匹在此拴过缰绳，金属扣环摩擦墙皮留下的。”他顿了顿，又说，“墙根下还有几粒干硬的马粪，已经风干，不是今天留下的。”他站在那里，目光扫过台基内壁的刻痕，又落回地面上的马蹄印，像是把几枚碎片拼在一起。片刻后，他说：“那匹快马的骑手在这里停留过。拴了马，看到了墙上的标记。然后向北走了。”
她没有接话。她在想这意味着什么——追踪者已经先一步抵达了这处标记点，并且已经沿着标记指向继续北行。他们不知道那批人是谁，但他们的确正走在这条秘径上，而且走得比他们更快。
她没有急于离开。她让陈九退回台基内，两人靠着墙角坐下。这个位置能看到台基外的碎石坡地，也能看到西侧的丘陵方向，视野开阔，却不显眼。他们等着。
下午过了一半时，远处传来一阵沉闷的马蹄声。她透过土墙缺口的边缘向外望去。一支五六人的小队从西侧丘陵方向横穿碎石坡地，向台基方向而来。队伍穿着杂色的皮袍和外衫，腰间挎刀，但没有穿甲，马背上捆着卷起的皮毡和粮袋，像是长途行军的配备。为首之人行至距台基约两百步时，忽然勒马停下。他坐在马背上，望向台基的方向。林晚晚屏住呼吸，手掌已按住刀柄。那人没有靠近。他看了一会儿，似乎只是在确认这个位置有没有人，然后拨转马头，带人继续向东北方向去了。马蹄声渐渐远去，在碎石坡地边缘消失。
她缓缓呼出一口气，手掌从刀柄上松开。陈九依旧盯着那支队伍消失的方向，过了好一会儿，才低声说：“他们看的方向不是台基，是台基后面的塔勒奇沟。”
她记得老人提过“塔勒奇沟”这个名字——第三座烽火台，砖墙豁口，铁疙瘩。他们已经到了老人所说的那片区域。那支队伍封住了沟口的方向，正好说明这条路线已经暴露了。她靠着墙，闭上眼，顿了片刻，然后重新站起来。她走到北侧的墙根前，透过一截坍塌的墙垛向外看去。碎石坡地在台基北侧尽头的边缘，有一条深色的缝隙，像是一道干涸的沟壑，弯弯曲曲地伸向西北方。那是砂沟，可以用作隐蔽的通道。
她回到墙角，靠着夯土坐下。陈九仍然蹲在缺口边缘，视线没有离开东北方向。她没有说话，等待天色渐渐暗下去，等待碎石坡地上的余光完全消退。暮色从东面漫上来。天空由灰白变为淡紫，再变为一种深沉的靛蓝色。台基的影子在地面上拉长，与碎石坡地的阴影融合在一起。她站起来。
“走吧。”她说，声音不高，像是在对自己说。
两人没有沿正北方向走，而是绕到台基西侧，找到那条砂沟，压低身形滑入沟底。沟不深，只及腰部，但两侧的土壁正好可以遮住身形。她沿着沟底向西北方向走。走出很远后，她回头看了一眼。那截土台在暮色中只剩下一道模糊的暗影，像一个被遗忘的旧哨兵，沉默地望着他们消失的方向。
