沿砂沟行进约半个时辰后，沟的深度逐渐变浅。两侧的土壁从齐腰高降到膝高，沟底也渐渐收窄，像是大地上一道正在愈合的旧伤。她走在最前面，脚下的碎砂从厚变薄，渐渐露出底部的硬土和砾石。砂沟的尽头在丘陵脚下消失了，像一条溪流汇入沙地，无声无息。
她在砂沟尽头蹲下。没有急于翻过前方那道低矮的土埂，先侧耳听了一会儿。土埂另一侧没有马匹的响鼻声，没有人的低语声，也没有金属碰撞的细响。风从西北方吹来，将砂粒和干草的气息送到她面前，她等了大约半盏茶时间，才缓缓抬起头，将视线探出土埂边缘。
土埂另一侧是一片缓坡。坡上长着零星的杂草，草叶枯黄，被风压得贴在泥土上。坡底是一片较为平坦的谷地——那便是塔勒奇沟的入口。谷地比她想得要开阔，两侧丘陵向后退去，让出一片约百步宽的平地，在午后的日光下呈现出干燥的沙土色。谷地中没有帐篷，没有马匹，没有烟火，没有任何活动的身影。她仔细观察了片刻，确认沟口处没有人影移动，才侧身向陈九做了个手势。
两人翻过土埂，沿缓坡下到谷地。沟口的地面上一片狼藉——散乱的马蹄印和脚印交织在一起，草皮被踩翻了大片，露出底下褐色的泥土。几处已经熄灭的营火灰烬散布在谷地中央，周围散落着几截被砍断的柴枝和一小块揉皱的油布。灰烬表面已经覆盖了一层薄薄的夜露，说明营火熄灭已有相当一段时间。她蹲在灰烬旁，用手指拨开表层——下层是干燥的白色灰末，没有余温，没有残存的火星，连灰末深处的炭粒都冷透了。她又检查了几处踩踏痕迹，发现马蹄印的走向大多朝向沟口外，在谷地南侧汇入一条明显的南下轨迹。那支封锁的队伍已经离开了，方向是向东北方折返。
她站起来，没有说多余的话，只说了两个字。陈九点了点头，目光扫过那些灰烬和马蹄印，没有再多看。两人没有从沟口正中进入，而是沿着沟口左侧的崖壁阴影行进。
塔勒奇沟内部比外部看起来更深。两侧的崖壁高耸，几乎垂直，顶部只露出一线天空——一条细长的白色裂缝悬在高处，像是另一个世界的河。崖壁的表面布满风蚀的凹槽和裂纹，层层的岩层像被巨力拧过，露出深浅不一的赭色和灰褐色。沟底是一条干涸的河床，布满大大小小的卵石，从拳头大小到磨盘大小不等，踩上去会发出轻微的滚动声。她放慢脚步，用脚掌先试探卵石的稳定性再落下重心，以避免发出过大的声响。陈九跟在她身后约三步远的位置，走法不同——他贴着崖壁根部的岩面走，那里没有卵石，脚下是坚硬的岩石地面，可以完全无声。
沟内的空气干燥而沉闷。没有风，午后的阳光被高耸的崖壁挡在外面，只有一线天光从头顶落下来，在沟底形成一道窄窄的亮色。她扫了一眼两侧的壁面，在几处风蚀的凹槽里看到了深色的水痕——这河床在雨季确实有水，但已经很久没有流过了。沟内安静得可以听到自己的呼吸声，以及远处偶尔传来的一两声卵石滑落的脆响。她的视线扫过前方每一处阴影的拐角，步子保持均匀的速度，没有停顿。
沟内的光线很快暗了下来。两侧崖壁的阴影在午后逐渐变成了深蓝色的阴翳，那一线天空从白色变为淡金色，又慢慢沉入青灰色。她在沟内走出约莫一里地后，注意到前方沟壁右侧出现一段崩塌的土坎。土坎的断面中夹杂着大量碎砖和灰浆碎片——不是天然的，是某种建筑坍塌后留下的残骸。她放慢脚步，走近后，在土坎后面的阴影中，看到一座几乎与崖壁融为一体的砖石台基。
台基约两人多高，表面被风沙侵蚀得坑洼不平，露出灰色的夯土和碎石的混合层。大部分墙皮已经剥落，只剩一角还保留着完整的青砖墙面。砖块表面风化严重，边缘圆钝，但砌缝仍然紧密。这正是老人所说的第三座烽火台的基座。
她蹲在台基前，目光扫过砖墙表面。在台基北侧的墙根处，有一块砖的颜色与周围的砖不同——比周围的砖更暗，呈现深褐色，边缘有被反复触摸过的磨损痕迹，光滑得与周围的粗糙砖面格格不入。她伸手按住那块砖，稍一用力，砖块微微松动。她将砖块抽出，露出一个约莫拳头大小的豁口。豁口内壁覆满尘土，但靠近底部的位置有一道较新的刮痕，像是有人在不久前伸手探入过。她的心微微一提，但手上的动作没有停。她将手臂探入豁口，指尖在黑暗中触到一件冰凉的金属物件，表面裹着一层干硬的泥壳。她用指腹沿着那物件的轮廓小心地摸了摸——长约两指，一头粗一头尖，形状像是箭头。
她将东西取出，用指腹搓去表层泥壳。一枚旧铁箭头露了出来。箭头锈迹斑斑，边缘已经钝化，锈层在阳光下呈现出灰褐色，表面几乎看不出原来的金属光泽。但形状完好——刃口完整，茎部笔直。不是战场上随意遗落的流矢，而是被刻意保存下来的物件，在某个人的掌心被摩挲过很多年。
陈九站在她身后，看到那枚箭头时，目光停了一瞬。他没有立刻开口。她注意到他垂在身侧的手指微微蜷了一下，像是辨认出了什么。她将箭头翻过来，在箭头的根部，看到一道浅刻——一道弧线，两个圆点，上方加了一横。与骨牌、铁环上的刻痕完全一致。她将箭头握在掌中，指腹摩挲着那道刻痕。弧线圆润，圆点小而深，横线干净利落——不是仓促刻下的，是有时间、有耐心，一笔一画地刻上去的。与深沟洞口那道仓促的刻痕不同，与烽燧墙上那道急切的划痕也不同。这一道，是有人在安稳的时候刻的，像是在准备一件送给后人的信物。
她想起老人说那句话时的语气：“那是我爷爷传下来的规矩，已经传了四代了。”四代人，保守同一个秘密，传递同一件铁器，只为了有朝一日，有人带着骨牌和铁环走到这里，能从墙洞里摸出这枚箭头，知道前方的路该怎么走。她将箭头握紧了一会儿，然后小心地用布裹好，收入包袱最里层，贴着骨牌和铁环。
沉，重新将砖块塞回豁口，将墙根下的浮土抚平，退后两步，用脚把蹲坐的痕迹扫掉。然了。她重新将砖块塞回豁口，将墙根下的浮土抚平，退后两步，用脚把蹲坐的痕迹扫掉。然后她抬头看向沟底深处——塔勒奇沟还在向西北延伸，消失在一道曲折的弯弧之后，看不到尽头。
“继续走。”她说。
两人沿着沟底继续向西北方向推进。她走在前面，干燥的卵石在脚下轻轻的滑动，她放慢脚步，用脚掌试探着每一块石头的稳定性，再落下身体重量。天色继续暗下来，一线天从淡金色沉入灰蓝，将沟底彻底笼入阴影。
