塔勒奇沟在暮色中变得更加沉寂。两侧崖壁的轮廓渐渐融入暗影，头顶那一线天空从淡金色沉入灰蓝，最终完全暗了下来。沟底的光线消失得很快，仿佛有一只看不见的手从谷口方向缓缓拉上了一道幕布。
两人沿沟底行进了约两刻钟后，两侧崖壁逐渐收拢，沟底的卵石转为细碎的砂土。她放慢脚步，目光扫过两侧崖壁——在前方一道弯道的内侧，她看见一处浅浅的凹龛。凹龛不深，约一人宽，顶部向内倾斜，恰好遮住头顶的天光。地面干燥，覆盖着一层细沙，没有水浸过的痕迹。她停下脚步，蹲下身用手掌按了按地面，确认干燥硬实后，放下包袱。她在凹龛内坐下，后背靠在岩壁上——岩面微凉，但干燥，凹凸不平的石棱恰好抵住腰部。她闭了一下眼，让紧绷了一整天的肩颈慢慢松弛下来。
陈九没有立刻坐下。他先沿凹龛两侧的崖壁仔细检查了一遍，确认没有蛇穴或兽洞后，才在凹龛外侧坐下，面朝来路的方向。他坐的位置很巧妙——正好藏在凹龛口沿的阴影中，从外面看不到他的轮廓，但他能看清沟底的每一寸动静。
夜色完全降临后，沟内一片漆黑。那是真正的黑暗——没有月光能透进这道狭窄的裂缝，头顶的一线天像一条闭合的缝，把所有星光都挡在了外面。她摸出干粮袋，取出半块干粮，掰成两半，将较大的那块递给陈九。黑暗中她看不清他的手，但感觉到他接了过去。他没有立刻吃。沉默片刻，他的声音从黑暗中传来，压得很低：“那道刻痕——箭头上的。”
她等着。他顿了一下，像是在斟酌措辞，然后才继续说：“和我父亲留在门框上的那道一样。但这一道更慢。像是一笔一笔，想好了才刻下去的。”她没有接话，等他继续说。他又沉默了一会儿。黑暗让一切声音都变得清晰——他的呼吸，砂土上细小的响动，风从沟口方向穿过狭窄崖壁时发出的细长呜咽。然后他说：“他刻这道痕的时候，是知道自己不会再回来了。”
她没有回答。她不知道该说什么。她想起他在深沟洞口前说过的话——他父亲最后一次出门前，在门框内侧留了一道刻痕，之后再也没有回来。此刻那枚箭头上那道更慢、更稳的刻痕，像他父亲在离开前，正对着一件要留下的东西做最后的准备。风从沟口方向灌进来，将细砂吹过地面，发出沙沙的轻响。他没有再说话，那半块干粮在他手里握了很久才吃完。
她靠着岩壁，闭着眼，没有睡着。她听着黑暗中的一切声响——风声、砂粒滚动的声音、陈九平稳的呼吸声。不知过了多久，她渐渐滑入浅眠。醒来时，一线天光已从头顶的裂缝中落下——灰白色的，带着清晨特有的凉意。她睁开眼，看到陈九已经醒了，蹲在凹龛口沿，面朝沟底方向，手里握着短刀。他回头看了她一眼，没有说话，将短刀收回腰间，站起来。
两人继续前行。沟底在清晨的光线下比夜晚显得宽阔——两侧崖壁高耸，表面被风蚀出蜂窝状的孔洞，有些段落整面崖壁呈现出干燥的赭红色，在日光下像烧过的陶器。沟底依然没有水，但偶尔能在砂土中看到根须状的东西——不是植物的根，而是从高处垂落的风化岩石纹理，像凝固的枝条，从崖壁顶部向下延伸。她注意着这些纹理，同时扫视每一处可容人通过的裂缝和缺口，寻找人工修整过的痕迹。
行至午前，塔勒奇沟在一道弯道后骤然收窄。两侧崖壁从相距十余丈压缩到不足两丈，沟底的砂土和卵石消失，代之而成的是一整片光滑的岩石斜面。斜面坡度平缓，像是从崖壁根部伸出来的一大块完整岩床，表面被风磨得光滑，在午前的阳光下泛着暗灰色的光泽。如果不是这道弯道天然收窄了沟谷，这里就是一条无法通行的死路。但她的目光停在斜面边缘——一道浅槽，约一掌宽，深不过半指，方向与沟底垂直，向左上方延伸，切过岩石斜面，直指崖壁高处的一道裂缝。槽壁光滑，边缘没有碎裂，不是水流冲蚀出来的，而是经年累月被什么东西磨出来的。她蹲下来，用手掌沿着浅槽摸了一会儿——宽度与马蹄相近。但马不可能爬上这样陡的崖壁。这道槽更可能是某种工具或滑绳反复摩擦后留下的痕迹。
陈九走到她身边，也蹲下去看了看浅槽，又抬头向上望。崖壁高处那道裂缝在阳光下呈一道深色细线，几乎没有宽度，缝隙边缘露出暗色的岩面。他看了片刻，说了四个字：“路在上面。”
她没有立即行动。她先蹲在斜面底部，观察那道裂缝的位置和斜面的结构。岩石斜面的坡度虽然平缓，但表面光滑，没有足够的手脚受力点。如果要从斜面爬到裂缝的高度，必须借助某种工具，或沿浅槽借力。她想起守路老人的话——他确实说过，“上面怎么走，得你们自己看。”她没有别的路可选。
她在斜面底部坐下来，从包袱里取出那枚箭头。箭头握在掌中，锈迹的表面在阳光下显得暗沉。她把箭头翻过来，那道弧线和两个圆点在阳光下清晰可辨。她对着崖壁裂缝的方向看了看，又低头看了看箭头——锈层下，箭头的尖头依然锐利，茎部笔直，恰好可以卡进岩石裂缝的缝隙中作为借力点。她将箭头包好放回包袱，站起来，沿着斜面边缘走了一趟。她走得很慢，目光一点一点在岩面上扫过——在斜面与崖壁交接的阴影处，她找到了三处极浅的凹痕。间距约两尺，排成一条不规则的弧线。凹痕底部被磨得光滑，不是天然风化的结果，而是脚掌反复踩踏留下的。人确实从这条路上走过。
她没有急于攀爬。她与陈九退回凹龛处，等待日头越过中天，让崖壁的裂缝能被更充分的光线照亮。等待期间，她将那枚箭头取出，重新缠上一层布条，固定在腰侧——如果真的需要用它来借力，她不想在攀爬过程中将它遗落。陈九在斜面底部来回走了两遍，确认了三处踏脚凹痕的位置，以及凹痕上方岩壁的纹理走向。他回来时，手里捏着一块碎石。他将碎石放在掌心，对她说：“踏痕太旧了——可能是很久以前留下的，不一定是最近有人走过。”她明白他的意思：这条崖壁路线也许已经很久没人使用，安全性无法保证。但从塔勒奇沟的走向来看，这是唯一能通往西北方向的路。她点了点头，没有说话。
她等在凹龛的阴影中，看着沟底的光线逐渐移动。午后的太阳将崖壁顶部的裂缝照得通亮，那道窄窄的缝隙像一条被阳光点亮的白线，悬在高处。她站起来，将包袱重新系紧，检查了靴带和腰间的刀，向那片岩石斜面走去。
她将双手按上岩石斜面，手掌贴在光滑的岩面上。她找到第一道凹痕的位置，将右脚踩上去——凹痕的深度比看上去要深一些，刚好能容纳前半个脚掌。她试了试承受力，凹痕的边缘硬实，没有碎裂。她深吸一口气，将重心移到左脚，手指扣住岩面上一道浅棱，开始向上攀爬。她爬得不快。每一道凹痕、每一个浅棱，她都先确认足够稳固，才移动重心。
爬出数步后，她回头看了一眼——塔勒奇沟在脚下向东南方向延伸，像一道沉默的裂缝，她来时的路，已经在光影交叠中隐没不见。她转回头，继续向上。前方是那道窄窄的裂缝，像一道竖起的门缝，等待她侧身挤入。
