她沿着浅槽向上攀爬，箭头卡进岩缝作支点，脚尖踩住那三处旧凹痕，缓缓借力上升。越接近裂缝，风越大，从狭窄的石隙间穿过时，发出尖细的呜咽，像是山体在低声申诉。她攀到裂缝下方，才发现这道缝隙的实际宽度比从底部看上去要宽得多——约可容一人侧身挤入。她伸手扶住裂缝边缘的岩石，探首向内看了一眼。里面漆黑，望不见尽头，两侧岩壁湿凉，覆着一层暗色的苔藓。她没有急于进入，先侧耳贴近裂缝边缘听了片刻——没有风声，没有兽类的响动，只有空洞的寂静，仿佛这条裂缝本身就属于沉默。她回头看了陈九一眼。他站在下方几步外的一处落脚点上，正稳稳地盯着她，目光沉定，像是已经准备好接纳她接下来的所有动作。她侧过身，挤入裂缝。
裂缝内部比想象中更深。两侧岩壁几乎平行，头顶上方逐渐收拢成一线天光，像一道细白的筋脉在黑暗中延伸。她侧着身体一点点向前挪动，后背与胸前的衣物被岩壁磨得沙沙作响。脚下时而是坚硬的岩石，时而是松散的砂土，她每一步都先用脚尖探实了地面，才落下重心。大约挪了七八步，脚下的岩面骤然平坦起来，眼前黑暗深处浮起一道亮光——裂缝在另一侧开出一个不规则的出口，阳光从那里倾泻进来，亮得刺眼。
她伸手扶住出口边缘的岩石，没有立刻探身出去。她在阴影中站了一会儿，让眼睛慢慢适应光线的变化，然后微微探出头，看向外面。
眼前豁然开朗。一片被低矮石山环抱的隐蔽谷地，在午后的阳光下静静铺展。谷地不大，约莫两三里见方，底部平坦，长着密实的青草，草色鲜绿，与塔勒奇沟的荒芜截然不同。中央有一条弯弯曲曲的溪流，溪水在午后的阳光下闪着细碎的光亮，像一条流动的银线穿过谷地。空气中带着湿润的水汽和草木的气息，与沟内干燥的尘土味判若两个世界。
她蹲在出口边缘，半掩在岩石阴影中，没有急着出去。她扫视了整片谷地——没有炊烟，没有马匹，没有人的痕迹。风从谷地北端吹来，将草叶吹得低伏下去，又缓缓弹起。她确认没有异状后，才从裂缝中完全钻出来，落在谷地边缘的碎石地面上。陈九紧随其后，落地无声。他先站在原地不动，目光扫过谷地的每一个角落，然后蹲下来，用手掌按了按地面的草根。
谷地中央溪流旁有一座矮屋。土石混筑，屋顶用粗木和草泥搭成，虽然简陋，但结构完整。屋顶的草泥没有塌陷，墙面也没有大面积的剥落，墙角的泥层平整，像是曾被修补过。这座屋子一直在被维护。她没有从正面接近，而是与陈九沿低洼地形绕到矮屋的侧后方，从一扇没有窗纸的小窗向内观察。屋内光线昏暗，但可以看出陈设整齐——靠墙有一座土炕，炕上铺着一卷叠好的皮毡。角落有一个陶罐，罐口用布封着。灶膛口留有灰烬，表面覆着一层薄灰，像是最后一次生火已经是数日前的事了。
确认屋内无人后，她从侧门进入矮屋。屋内的陈设具有一种刻意的秩序感——皮毡叠得方正，陶罐中的水是满的，干粮用油纸包好搁在墙角。一切都不是随意放置的，而是被人为整理过，像是一件被准备好的东西，等待有人来取用。不是有人长期生活的痕迹，而是有人为经过者准备的补给。她检查了陶罐中的水——清澈，没有异味。干粮的油纸也完好，没有受潮或发霉。这里定期有人维护。灶膛里的灰烬已冷，她拨开灰层检查——没有余温，可能是两三天前最后一次生火留下的。
她站起来，走到屋内正对门的那面墙前。墙上有一道刻痕——弧线，圆点，加一横。与骨牌、铁环完全一致。但在那道横线的下方，多了一道短线。比横线短，刻得比横线轻，但位置清晰，不像误刻。她伸出手指，轻轻描过那道短线的轮廓。它在告诉她什么？她暂时无法解读。她在矮屋里环视一圈，目光落在窗台上——那里搁着一枚小小的骨片，约拇指长，边缘磨得圆滑，颜色与瞎眼老者交给她的骨牌相同。她走过去，将骨片拿起来，翻过正面——上面刻着一个字。
她看了很久，没有出声。窗外，溪水在午后的阳光下流动，发出细碎的水声。她轻轻将骨片握在掌中，指腹摩挲着那个字的笔画，感觉像握着一件被等了很久的东西。她没有急于收起来，而是站在那里，让短线和骨片上的字在她心中自然地形成连接。陈九从屋外进来，看到她手心的骨片，停住脚步。他没有问，也没有靠近，只是站在门口，等她开口。
她没有立刻解释。她将骨片递给陈九，让他自己看。他接过去，看了一会儿，什么也没说，还给了她。她将骨片用布裹好，收进贴身衣袋里。
她在矮屋中又停留了一会儿。她将陶罐中的水补充进水囊，将干粮重新包好放了回去——她只取用了自己需要的量。她没有动墙上的刻痕，也没有试图补画或改画任何一笔。离开前，她将墙面上那道多出来的短线仔细看了一遍，将它的位置和角度记在脑中。她走出矮屋，溪水从脚边流过，谷地的空气清凉而湿润。她抬起头，看向谷地北端——那里有一道低矮的山口，山口另一侧隐约可见一片更开阔的灰绿色平原。
陈九跟在她身后。走出矮屋约百步后，他忽然低声道：“那间屋子——灶膛里的灰，被人翻过。”
她脚步微顿。她回头看那间矮屋——从远处看，它安安静静地立在溪边，屋顶的草泥在阳光下泛着干黄的颜色。她没有出声，等他说完。“灰是冷的，但表面那层薄灰的纹理不对。”他顿了顿，“有人拨开看过，又覆回去了。”她想到自己检查灰烬时的动作，但陈九说的是更早的痕迹——在她到来之前，有人已经查看过那灶膛里的灰。她目光微微收紧。
两人没有在谷地中逗留太远。她沿着溪流走了约百步，在一处水流转弯的地方蹲下来，用手捧了水喝了一口。水是凉的，带着一丝微微的甜味——这是数日来她喝过最好的水。她喝完水，没有立刻站起来，而是蹲在那里，看了看水中自己的倒影——眉骨比以前突出，颧骨沾着土，唇边有干裂的口子。她看了一会儿，伸手将水面拨乱，站起来，向谷地北端走去。
走到那片低矮的山口附近，她看到那片灰绿色平原在视野中展开。秘径的尽头，也许就在那片平原之后。她没有回头，径直向北走去。
