马蹄声越过山弯后没有减速。三人沿着西北侧的坡地向下滑行，靴底碾着碎石和干沙，发出细碎的哗啦声。声音不大，但在夜里传得远，矮瘦男人在前面压着脚步，每一步都先探实了再落脚，专挑没有草茎和碎石的硬土面走。林晚晚跟着他的落点，踩在他踩过的地方，尽量避免发出多余的声响。陈九殿后，每走出一段就停下来侧耳听一阵，然后才重新跟上。
夜风从坡顶灌下来，裹着沙土打在脸上。那道“退”字还留在坡顶上，字迹上的沙土被风吹得移动了位置，大概已经掩了大半。她回头看了一眼——什么也看不见了。坡脊在夜色里只剩下一条灰黑的横线，像被刀切过。
马蹄声原本在身后追赶，渐渐变成偏东方向的隆隆声。林晚晚听了一阵，意识到追兵在坡顶停留过，然后沿着马蹄印向北追去了。留下那匹马的人，早替他们想好了退路。
矮瘦男人在一处低洼地停下，蹲下身。这里被几丛沙棘和一条浅沟围住，地势低，从外面看不见。他伸手按了按地面，捡起一块土片在鼻下嗅了嗅，然后朝陈九点了下头。
陈九喘了口气，声音沙哑：“他们没往这边追。马蹄印牵着他们往北走了。”
林晚晚也停了下来。她的呼吸比预想的更急促，肺部像灌了风沙，干得发疼。她弯腰撑着膝盖，缓了片刻，才直起身来打量周围的地形——低洼地，沙棘丛密，有一处土坎可以挡风。
“停多久？”她问。
陈九听了一阵后说：“追兵要搜到这片坡地，至少还要半个时辰。如果他们派小队分散搜，时间更久。”他看向矮瘦男人，矮瘦男人伸出三根手指，陈九说，“他能看出来，我们至少还需要走一小段，才能彻底甩掉。”
她没再多说，蹲下来，从衣袋里掏出那片灰白布条，摊在膝盖上。星光不够亮，布条上的颜色几乎分辨不出，但她用手指沿着暗红色的指引线摸过去。线条从布条的边角斜穿向另一侧，像是一道切出来的口子。她想起前番在山弯石头下发现的第一根灰白布条，想起窝棚木桩上的那根。三条布条，颜色相同，织纹相同，像是从同一匹布上裁下来的。
陈九蹲在她对面，用刀尖在地上画了几下，又用脚抹掉，低声说：“这三根布条，你发现的时候，是不是都像这样折过的？”
林晚晚想了想。第一根布条是平整裹在石头下的，第二根折成四折压着，这一根画着指引线，每一根的摆放方式都不一样——像是留下布条的人，特意计算过让它们如何被发现，被谁发现。
陈九没有等她的答案，说：“如果是一路撒标记，不会每次都换方式。换方式，说明他每隔一段就回头确认一次，看标记在不在原地。”
林晚晚心里明白他的意思。那人不是把布条丢在那里就不管了。他走一段，绕回来，确认标记还在原处，然后继续走。像是渔民放网，每隔一段回头看一眼网有没有被鱼撞动。
过了约莫一炷香的工夫，矮瘦男人站起身，顺着低洼地边缘的浅沟向西走。浅沟的沟壁被风蚀得削出一层层深浅不一的横纹，走在里面，脚步声被两侧的土壁挡住，传不出去。他们沿着沟底走了大约两里路，沟底渐渐抬高，与两侧的地面齐平，前方是一片开阔的碎石坡。
碎石坡上全是鸡蛋大小的碎石头，踩上去咯吱作响，声音无法避免。矮瘦男人踌躇了片刻，选了一条斜向的路线——不是直穿坡面，而是沿着坡脚绕行，那边碎石少一些，脚踩下去，落在大块岩面上，几乎无声。
坡面上的碎石有明显的翻动痕迹，像有什么东西拖着一条布袋从这里经过，或者是一只大动物翻找过食物。矮瘦男人蹲下看了看，用刀尖挑开一块石头，底下露出几根干瘪的草茎，没有其他痕迹。他站起来继续走，但步子放慢了许多。
翻过碎石坡，地形又变了。前方是一道深沟，沟底比他们站立的位置低下去将近一丈，宽约两丈，像是被废弃的河道。沟底的沙土比别处湿润，颜色深一些，踩上去声音很闷。矮瘦男人跳下沟底，落地时屈膝缓冲，几乎没有声响。林晚晚跟着滑下去，手里紧紧攥着衣袋里那枚铜片，指腹被边缘硌出一道痕。
顺着沟底走了很远。两边沟壁越走越高，形成一道天然的掩体。林晚晚心里默数着步数，从坡顶下来到这里，大约走了三千步。她抬起头，目光越过沟壁的顶沿——夜色黑得密不透风，只偶尔有星的微光从云缝里漏下来。她看了看前方沟道的走向，微微皱起眉：“这条路的方向，有点太正了。”
陈九也抬起目光。前方的深沟在视野尽头微微偏了一下，继续伸向远处。他沉默了片刻后说：“像是顺着那条布条上的指引线走的。”
他们转了个弯，沟道深处忽然飘来一股气味——干草中夹杂着一缕隐隐的腥臊味，像是骆驼或马匹待过的地方。矮瘦男人停下脚步，蹲低身子，用鼻尖确认了一下气味的方向，然后朝左侧沟壁一个阴影处走去。那里贴着沟壁，放着一只半旧的皮囊和一小捆干草，草上还散落着几粒黑色粪便——是马粪，新拉的，表面还带一点潮。
林晚晚蹲在皮囊边，伸手摸了摸，皮面温温的，像是有什么东西刚刚还压在它上面。她掀开皮囊的口子，里面空空的，没有水也没有食物，但内壁底部有一道白色的划痕。她将手指伸进去沿那道划痕摸了一下，划痕很深，像是被什么东西的尖角刮出来的。
陈九也探头看了一眼，目光在划痕位置停留了一瞬，轻声说：“这个位置，刚好是马鞍尾部。芒石的尖角才能刮出这么深的痕。”
她站起身来，看向沟道深处延伸的方向，心里默念着那道指引线的终点。这条深沟的方向，正好与坡顶写着“退”字的土地方向相反——那个人骑着马向南退出他们的视线，却把布条留在原地，向她指明一条与他们完全相反的路。他们正沿这道指引线进入深沟。
沟道在前方收窄，两侧土壁逐渐隆起。大概走到沟道最窄处的时候，矮瘦男人猛然停住脚步，后背贴着沟壁，伸手示意后面的人息声。所有人同时屏住了呼吸。前面大约十步远的地方，沟道弯角处的阴影里，有一个轮廓——不是石头，也不是枯木，是一个人形，蹲在沟壁下方，背朝着他们的方向。
那人没有动。过了几息，陈九眯起眼仔细看了片刻，吐出半口气：“是件袍子，搭在那儿，裹着干草。”
林晚晚没有立刻过去。她盯着那个轮廓看了很久，确认它确实一动不动，才小心地走过去。袍子搭在一根斜插在沟底的短木棍上，袖口扎了个结，下摆用干草撑开，远远看去像一个人蹲在沟壁边。袍子是深灰色的，面料粗糙，袖口有一道补丁，针脚很细，像是女人的手艺。
矮瘦男人用刀尖挑起袍子的一角，袍子底下露出一片平整的沙土。沙土上没有脚印，只有一道细长的痕迹——像是什么东西被拖着放进了袍子里，又取走了。陈九蹲下，指腹在那道痕迹上按了按，泥土微微凹陷，不深，留下的时间不算太长。
林晚晚把袍子放回原处，退后一步，看着这个形状在夜色里再次变成一个蹲伏的背影。她没有说话，心里却慢慢浮起一个念头：这个沟道里，有一个人曾经走得很急，急到连自己带的一件袍子都没有带走。而那道“退”字留下的指引线，正是通往这个地方。
她转身看向沟道深处，前方的弯道在夜色里几乎看不清。布条上的指引线在她口袋里轻轻硌着，像一枚小小的罗盘，指向未知的深处。
