陈九没有立刻跟上去。他蹲在袍子前，伸手将搭在短木棍上的灰布袍重新撑开，恢复成一个人蹲坐的形状，然后退后半步端详了一会儿。他拉了拉袍子的下摆，调整了一下干草的填充位置，让它看起来更像一个活物。做完这些，他才直起身来，轻轻掸掉指尖沾的灰。
“不管这袍子是谁放的，”他的声音压得很低，“现在回去的时候，它还在原来的位置上。”
林晚晚明白他的意思。留下袍子的人如果回头来看，这件袍子就是他确认“没有人来过”的信号。至少在短时间内，这道沟里的标记还保持原样，不会让人察觉到有人路过。
矮瘦男人已经向前摸出了十几步，在弯道处蹲下。他没有起身，只抬了一下手，朝地面上比了个方向。陈九看了林晚晚一眼，她也看见了那手势——矮瘦男人前面的沙土上，有一行浅浅的足迹，沿着沟道弯角折向左侧一道更窄的岔沟。那岔沟隐藏在弯角内侧，如果不走近，从主沟里根本看不到入口。足迹很淡，不深，边缘的沙土没有明显翘起，但轮廓还清晰可辨——是刚留下不久，约莫一两个时辰。
三人转到岔沟口。这道岔沟比主沟收窄了一半，宽度勉强容两个人并肩通过，两侧的土壁也更陡，头顶只剩一线夜空。沟底沙土更加松软，踩上去有轻微的陷落感。矮瘦男人走在最前面，每走一步都用脚尖先探一下沙土的软硬，避开那些颜色发深、容易陷脚的位置。林晚晚跟着他的脚步，一步一步踩在他踩过的印子里，尽量不留下新的痕迹。
岔沟弯弯绕绕地往里延伸了约百余步。两侧沟壁渐渐靠拢，头顶的夜空窄成一条灰白色的缝隙。空气越来越闷，夹杂着一股淡淡的霉味，像是很久没有风能吹进来的地方。矮瘦男人在岔沟尽头停了下来。前方没路了——土壁在尽头处塌落过，堆出一面松散的土坡，堵住了去路。土坡表面覆盖着一层干碎的石块和萎缩的草根，看不出塌落的时间。
矮瘦男人蹲下身，用手掌轻轻按住土坡表面的碎石，停了一会儿。他没有急着判断，而是贴着土坡侧壁，用刀尖沿着一处裂缝拨开几块碎石，露出底下压实的旧土。他凑近看了看，用拇指抹了一下那层旧土的表面，回头对陈九说了句什么。
陈九蹲到他身边看了看，低声对林晚晚说：“这土坡不是塌的，是有人堆的。底下压实的旧土和表面的碎石不是一路的——碎石是新的，地表没有风化的痕迹。”
林晚晚走过去。那层碎石被矮瘦男人拨开了一小块，露出底下的旧土，颜色比表面的沙土深得多，硬实，表面有一层薄薄的细粉——那是长时间暴露在空气里自然风化的结果。也就是说，这些旧土在这道岔沟里已经存在很久了，而表面的碎石是后来盖上去的。
她蹲下来，用手背贴了贴土坡表面。干，凉，没有潮气。如果这些碎石是近来才堆上去的，下面应该还藏着一丝水汽。但她探不到——这堵土坡的深处阴干得像一块老砖头。
陈九又蹲回袍子那侧的弯角处，在岔沟入口附近的地面上查看了一阵，回来时脸色沉了些：“出口没有新脚印，只有进来的那组。那道足迹的方向是朝里走的，没有折返的痕迹。”他顿了一下，补了一句，“进过这条沟的人，现在可能还在沟里。”
矮瘦男人听了没有接话，把刀插回腰间，沿着岔沟的土壁走了一圈，用指节挨处敲过去。敲到塌土坡左边一处壁面时，声响变得不一样——闷沉沉的，带着轻微的震感，像一层空响。他停下来，刀尖沿着那块壁面的边缘划了一圈，划落的土块下面露出一道黑黢黢的缝隙——窄长的，刚好够一个瘦人侧身挤过去。
缝隙是土壁上的裂口，朝里延伸出四五步深，尽头又转了个弯。矮瘦男人探进半个身位，侧耳听了片刻，然后缩回来，朝林晚晚点了点头。
三人依次侧身挤过那道缝隙，转弯后，对面的空间忽然敞开了。岔沟尽头原来是一个漏斗形的天然洞穴——顶部开着一个脸盆大小的孔洞，星光从那个孔洞漏下来，在洞底投出一圈淡白的亮光。洞穴不大，十来步见方，地面落着一层干草。草叶不是野生的——铺得齐整，最外层覆着一层细灰，像是有人离开前特意把草垫的痕迹掩盖过。干草中央，放着一只旧木箱。
木箱不大，一臂来长，半臂来宽，没有上锁。箱盖表面浮着薄薄一层细沙，但箱盖边缘的缝隙处却没有沙——像是箱子最近被人打开过，细沙被震落了。林晚晚蹲在木箱前，伸手搭住箱盖，停了一下才掀开。
箱子里分了三格。左格放着一卷旧绳子，麻线编的，粗细不匀，是手工搓的。中格放着一只小陶罐，罐口用油布扎紧，揭开油布，里面是灰白色的粉末，在星光下看不出是什么，但带着一股涩涩的草药味。右格空着，但空格的底板上有两道深痕——比指甲盖宽，平行，间距约两指。像是有什么长条状的东西长期放在那里，被人取走了。箱底一角，压着一片泛黄的东西。
林晚晚把它抽出来，是一角旧纸——边缘参差不齐，像是从整张纸上撕下来的。纸上有几行墨字，已经被水汽洇得模糊了大半，只能勉强认出几个字：“……白……北……三日……檀……勿等……”最后那个“等”字笔画拖得很长，像是写字的人犹豫了一下，又添了一笔。
矮瘦男人站在洞口，忽然压低了身子。他没有转身，只将一只手背在身后，握了个拳。洞里三人同时屏住呼吸——有声音从岔沟外传来。极轻的，像是什么东西蹭过崖壁上的沙土，慢慢经过岔沟入口。那声音没有停顿，也没有转向，像只是一个过客，沿着深沟的底部向远处走去。
声音走远了，渐渐听不见。矮瘦男人又等了十几息，才松开了拳。林晚晚将那角旧纸折好，放进贴身的衣袋里。她盖上木箱，扫了一层细沙，把干草堆回原样，盖住箱盖。按原样覆盖好之后，她退后一步，打量了一圈洞穴——干草、木箱、裂缝、漏斗形的洞口。这里不是一个临时停靠的地方。长期住在里面的人离开了，把箱子留下了，却没有带走那卷绳子和那只陶罐。
她忽然想起那件搭在短木棍上的灰布袍——大概是同一人留下的。走得很急，连袍子都没来得及收回，连箱子里的东西都没来得及全部带走。但那人还是仔细地用细沙盖上了草垫，遮住了痕迹。像是随时打算回来，又像是永远都不会再回这个地方。
