矮瘦男人收回按在刀柄上的手，又在洞口站了十几息，确认岔沟外的声音没有折返，才侧过身，让开裂缝的入口。
三人依次侧身挤过裂缝。最后过去的陈九没有立刻跟上，留在裂缝口，弯腰把方才刮落的土块重新堆回去，又用脚掌轻轻压实，让那道缝隙恢复成塌土坡的一部分。他退出来时，又扫了几把沙土，盖住三人落脚的痕迹。
岔沟外面，主沟里的空气比洞穴里流通，但仍带着一层阴凉的湿意。矮瘦男人没有急着走，蹲在岔沟入口处的沙土上，用手掌贴近地面，停了一阵。他拨开几粒浮沙，细看地面的纹路，然后抬头朝陈九比了个手势。陈九蹲过去看了一会儿，低声说：“有人经过。从沟底过来的，朝北走了。步伐匀，落脚浅，是个走惯夜路的人。”
林晚晚顺着他的目光看去，在那层薄薄的浮沙上，确实有一组足迹。比她见过的那些脚印更窄，落点轻，步距匀称，像是特意挑了沙土最薄的地方走，每一步都避开干裂的泥壳。足迹踩在岔沟口外侧约一丈远，绕着沟沿转了个弧度，方向朝北。
“不是刚才那声音留下的。”陈九补了一句，“浮沙上的尘还没落稳，踩下去没多久。”
一个走惯夜路的人。她想起那个在坡顶写下“退”字的人——他骑马朝另一个方向走了，像是要把追兵引开。而这个在沟底步行的人，也许走的是另一条路。两个人，两种脚步，像同一件事被掰成了两半，指向不同的方向。
她开口时声音压得很低：“北面有什么？”
陈九没有立刻回答。他站起身，顺着那组足迹延伸的方向望了一阵，夜色太深，什么也看不见。他沉默了一会儿才说：“这一带的地势……北面是河谷。地图上圈点的地方，也在河谷方向。”
林晚晚从衣袋里取出那角旧纸，就着星光又看了一遍。字迹洇得太厉害，只有“北”和“勿等”两个字勉强可认。“勿等”——像是写信的人在告诉某个人，不必等他了。她把旧纸折好收回去，指尖碰到衣袋里那片画着指引线的布条，线头朝西北。
他们没有沿足迹方向追，而是朝西北偏西横切过去。矮瘦男人走在最前面，步速不快，每走一段就停下来侧耳听一会儿夜风。走了约莫一里路，沟壁渐渐低矮下去，前方开阔起来，是一片起伏的碎石坡。矮瘦男人忽然蹲下，用刀尖拨开一根干枯的草茎。草茎根部，压着一道新碾过的痕迹——平行双槽，宽约一掌，槽缘的沙土微微堆起，还没有被风吹平。
车辙。刚过去不久，比那组足迹更晚。
陈九蹲下摸了摸车辙底部：“轮子压的，棱角还新。不是驴车就是马车，载得轻，跑得快。”他抬起头，顺着车辙延伸的方向望去，“也是朝西北。”
和布条上的指引线同一个方向。林晚晚没有接话，矮瘦男人已经站起身来，沿着车辙继续向前。走了约一里半，车辙在一段硬石地面上消失了。矮瘦男人蹲在地边沿，用刀尖刮了刮石面上的浮土，找到几处轮缘蹭过的白痕，方向没变，向着一道低矮的土埂延去。
翻过土埂，地势骤然开阔，前方是一片空旷的干河滩。河滩对面，沿着一道深黑色的土坎，立着一棵枯树。树干灰白，枝桠光秃，孤零零地站在河滩边，像一根被人随手插在地里的桩子。
矮瘦男人远远停下，盯着那棵枯树看了片刻。他伸手朝树根部指了一下。那里垂着一条细长的东西，在风的吹动下轻轻摆动。灰白色的，在夜色里像是褪了色的旧布条，但比她见过的那些都要宽。
林晚晚走了两步，停下来，眯着眼细看那条布。它在星光下泛着暗沉的光，边缘不整齐，像是被撕裂的。布面上沾着什么颜色深的东西，流成一道斜痕，像某种干涸的液体——暗红的，几乎成了褐色。
那棵树下，土坎的阴影里，坐着一个人形轮廓。
林晚晚的脚步僵住了。那轮廓一动不动，像是塌坐在地上，背靠着土坎，头微微垂向胸口。看不出衣着，看不出面目，只有一团比夜色更深的黑色，坐在枯树底下的阴影里。风吹过时，布条晃了晃，那影子的衣角却纹丝不动。
矮瘦男人已经矮下身子，手按刀柄，无声地向前移了几步，停在能观察又不会被突袭的距离。陈九跟着他，在另一侧包了半个弧。两人从左右分开，绕过枯树，接近那个阴影的侧后方。
林晚晚站在原地没有动。她看着那个黑影——没有呼吸起伏的动静，但也没有尸体僵硬时的那种死寂感。它只是坐着，像一个人走累后坐下来歇脚，然后没有力气再站起来。
矮瘦男人靠近后停住了。他蹲下来，离那人形三步远的地方，低低喊了一声。声音不大，像试探，又像招呼，然后他停住，等着那黑影的反应。
黑影没有动。
矮瘦男人又等了十几息，才缓缓起身，凑近了一步。他伸手碰了一下那黑影的肩——那东西晃了晃，朝旁边歪过去，露出一截灰白色的细枝。原来是一件搭在树枝上空的深色衣服，袖子和衣摆垂下来，在暗处被看成了一个人形。
林晚晚松了一口气，但气还没吐完，就听见矮瘦男人发出一声极低的嘀咕。他蹲在那件衣服前，用刀尖挑开它的一角，底下露出一截手腕粗的木桩，桩顶是平的，像是被人凿过。木桩横截面上，刻着三道痕迹，像是计数用的，刻得很深，边缘的毛刺已经被磨光了。
陈九蹲下来看了看，又看了一眼那件衣服上面的灰白布条，回头看了林晚晚一眼，没有说话。
河滩上夜风穿过，布条在枯树枝上晃了两下，像是替那个不知去向的人指出了方向。他们离得很近，近到林晚晚能看清布条上那道暗红污迹的走向——从布条根部一直拖到中段，像是谁用指尖顺着这块布抹了一下，抹尽了最后一滴颜色。
