木桩陷在河滩的干土里，露在外面的部分被风吹得发白，但那三道刻痕没有褪，刻口的边缘还保留着锋利的棱角。林晚晚蹲下来，用手指在那三道痕上依次碾过，指腹感觉到三道深浅一致的凹槽。她想起废宅干草堆里那根骆驼肩胛骨上的痕迹，一样的间距，一样的深浅。像是同一个记号，被刻在两种不同的东西上。
“是一样手路的。”陈九蹲在另一侧，也看清了那三道痕，“不是计数，是标信。谁看见这个，就知道这是那人留下的东西。”
林晚晚抬头。那件深灰色的衣服搭在木桩旁边，布条就系在枯树枝上，在夜风里晃一下，停一下，像是有人走近的动作。她伸手够到布条。布比前几根都要宽，触感粗砺，边缘的撕裂口看得出是先从衣摆下方扯下来的，扯得很急，有几根线头还连着没完全断开。
布条上那道暗红污迹从根部贯穿到中段，像有人用手指顺着布面抹了一下，把血迹抹成一条长痕。她将布条翻了个面。背面没有污迹，只在中间偏下的位置，有一道极浅的压痕——是折过的痕迹，折得很重，像是长时间包裹着什么硬物。
矮瘦男人走过来，看了她一眼，又看了看那道压痕，然后从自己的靴筒夹层里抽出一件细长的东西——一根半干的黑褐色细根，硬邦邦的，尾端秃了。他将细根放进布条的折痕里，两头刚好抵住折痕的边缘。
“这东西，”他开口，声音很低，“原来就包在这里头。”
陈九蹲过来接过那根细根，嗅了嗅，又用指甲在断面刮了一下，露出黄白色的心：“甘草根。干了至少一年。”
包着甘草根的布条，扎在枯树底下的木桩上，木桩上刻着三道标信。林晚晚将那根甘草根在掌心里放了一会儿，凉丝丝的，像一条早就断了的路标。她把甘草根和布条一起收进衣袋，站起身，环顾四周。干河滩在夜色里泛着灰白的光，河床宽阔，卵石散布，没有水声。河滩两侧是低矮的土坎，土坎下横着一条深颜色的线——是足迹和车辙延伸的方向。
“西北，沿着河道。”她说。
三人顺着河滩边缘往西北走。矮瘦男人走在最前面，时走时停，有时蹲下，用指尖探一探脚下沙土的硬度，有时直起身，朝着夜风的方向闻一闻。走了大约两里路，河滩收紧成一条窄谷，两侧的土坎变成石壁，石壁上嵌着平行的水痕线，那是久远的河流留下的印记。谷底比外面更暗，沙土更加细腻，踩上去几乎没有声音。
矮瘦男人停下来。前方谷底的地面上，出现了一个分岔——两行痕迹从不同方向汇拢又分开。足迹走向偏北，沿窄谷继续延伸；车辙则偏西，斜上坡面，消失在一条干涸的支沟里。矮瘦男人没有犹豫，弯身转向偏北的足迹方向。
走了不过百步，他忽然停住，蹲下来。前方地面上，沙土被扰乱的痕迹很明显——像有什么东西被拖过，又用扫帚似的工具刷过一层土来掩盖。但在被掩过的土面上，露出几个不完整的印痕——不是靴印，是蹄印，比马蹄小，比羊蹄圆，边缘带着一层不自然的整齐。
陈九蹲下看了一会儿，低声说：“驴子。钉了掌的驴子。”他抬起头看向窄谷深处，“有人用驴子在这条路上拉过东西，然后扫了土，不让人看出去向。”
矮瘦男人没有碰那些蹄印，他沿着掩土的边缘绕行，走了几步，忽然站住。前方窄谷的谷底，一块半埋在土中的大石侧面，靠着一样东西——一个旧布袋，灰白麻布，鼓鼓囊囊地装着什么。袋口用绳子扎紧，绳结打得很仔细，像是怕里面装的东西漏出来，又像是怕有人随便打开。
三人停在大石前。矮瘦男人用刀尖挑起袋口，没有直接解绳。他轻轻拨开麻布的一角，袋口露出一撮深灰色的毛——像是动物的皮毛。他压低了刀尖，又拨开一些，袋子里露出的是叠放整齐的一件皮袄，旧羊皮的，里子是灰褐色的短毛，边缘磨得发亮。皮袄折叠的层间，夹着一只薄薄的木盒，巴掌大，没有漆，表面被手磨得光滑发亮。
林晚晚解开绳结，将那只木盒拿出来。盒盖没有上栓，她掀开一条缝——里面垫着一层干草，干草中央放着一枚黄铜色的东西。被星光一照，暗沉沉的，像一枚铜钱，但是比铜钱大一圈，边缘不圆整，像是手工打造的。她将它从干草中取出，翻到正面。黄铜片表面没有纹饰，只在中央打了一个小孔。孔边缘有磨损，像是一条细绳或皮条穿过这枚铜片，被长期挂在什么人的脖子上或系在手腕上。
她将铜片翻转过来。背面靠近边缘的地方，有一个极浅的刻痕——一道弧线，弧线末端有一个圆点。和她衣袋里那枚旧铜片上的锉痕，像是同一个人留下的手笔。
她握着那枚黄铜片，手指在那道弧线上停了一下。背后窄谷口的方向，忽然有一声极轻的响动，像是什么东西从高处落下来——不是石头，也不像野兽踩落的碎土，那声音落在沙土上，被夜风吞了大半。
矮瘦男人的刀已经出鞘，半蹲着转向声音的来向。窄谷口那片黑暗里，什么也没有。风从谷口灌进来，带着一股湿土的气息，像有什么东西刚刚被翻动过。
林晚晚将那枚黄铜片放回木盒，合上盖子，将木盒塞回皮袄的褶层里，又把布袋口按原样扎好，靠回大石边。她没有带走那枚黄铜片。她站起身，朝矮瘦男人点了下头，示意继续走。
三人退出那道窄谷的支沟，改从坡面绕行。走了约莫一里，前方的窄谷骤然开阔，谷口外露出一片灰色的天光——东方的天际线已经开始泛白，夜色正在退去。她握了握衣袋里那枚旧铜片。那上面同样的弧线、同样的圆点，正和她方才看过的那枚黄铜片上的刻痕遥遥相对。
从木桩上的三道标信，到布条里裹着的甘草根，再到皮袄里藏着的黄铜片——这些物件像散落在土里的碎瓦片，每一片都在答着她衣袋里那枚铜片的问题。她还没有拼出全貌，但方向已经清楚了。河谷，地图上画圈的那处地方，就在这片灰色天光照亮的方向里。
