窄谷口外的天光比想象中来得更快。三人从支沟坡面绕出来时，东方的夜空正由灰转白，一层薄薄的橘红色光晕贴在地平线上，将远处丘陵的轮廓描出一道柔和的边。风不知何时停了，夜间在石缝间游走的那股凉意正在退去，取而代之的，是一股干燥的土腥味。
矮瘦男人停在谷口外，没有急着走出去。他先抬眼看了看天色，随即蹲下身，手掌贴地，静静按了片刻。然后他朝东南方向偏了偏头——那里隐约传来一阵极细微的动静，像是马蹄踏在碎石子上的声音。隔着几道坡脊，听不真切，却也没有消失。那声音绕着圈，时近时远。
陈九也在听。他侧耳凝神片刻，低声说：“不是追咱们的路数。声音没变近，倒像是在绕圈子。”
矮瘦男人点了点头，站起身，没有沿开阔的谷口直走，而是贴着坡脚向西侧绕行。那道低矮的坡脊恰好挡住了谷口的大部分视野，也把他们严严实实地遮蔽起来。三人沿坡脚走出小半里路，脚下的碎石渐渐变成一层细密的沙土，踩上去松软无声，像踩在厚厚的尘灰里。
绕过一道土坎，前方忽然敞亮起来。
河谷出现了，比他们预想的更宽。干涸的河床铺满灰白色的卵石，自西北方向舒展而来，两座低山之间折过一道弯，又向更远处的丘陵背后隐去。卵石间没有水，但河床底部留有一条深色的湿痕，像是一道细流刚刚退去不久，潮润的印记还未干透。
矮瘦男人蹲在河床边，探手抚了一下那道湿痕。指尖收回时带着一点潮气，他放到舌尖上沾了沾，吐掉，低声说了句什么。
陈九翻译：“是地下水渗出来的，不是活水。这条河，已经干了好几年了。”
林晚晚站在河床边缘，顺着河谷走向往西北望去。河床在两座低山之间转弯的地方，有一片地势略高的台地，上面长着几丛灰绿色的灌木——比别处的植被茂盛得多，像是底下藏着水源。台地边缘，立着一截黑褐色的事物，远远看去像是一根木桩，又像是一块竖起的石板。在这片干涸的河谷里，那截东西显得格外突兀，像是一根从地下硬长出来、指向天空的标记。
陈九也看见了。他眯起眼，端详片刻，说：“是根桩子，有人打的。”
三人压低身形，沿着河床边沿向那根木桩靠近。越近越清晰——一根半截埋进土里的旧木桩，灰褐色，表面被风沙打磨得光滑温润，只有顶端还保留着粗糙的断面。桩顶裂开一道深深的缝，裂缝里卡着一块扁平的石头，像是被人用力硬塞进去的。
矮瘦男人先停下，原地观察了一会儿，朝陈九比了个安全的手势。两人走过去，蹲在木桩前。石片卡得很紧，抽不出来，但边缘露出的一道深色痕迹引起了陈九的注意。他用刀尖小心翼翼地拨开石片边缘的浮沙，露出底下半截刻痕——不是文字，是一道弧线，弧线末端缀着一个圆点。
林晚晚蹲下来，从衣袋里取出那枚旧铜片，将铜片上的锉痕与石片下的刻痕并排放在一起。两道弧线的弧度几乎完全一致，圆点的位置也丝毫不差。像是同一个人，用同一把工具，先刻在铜片上，又刻在这根木桩下的石片上。
她收回铜片，指尖在弧线上停了一瞬。这根木桩和那枚黄铜片不一样——铜片收在皮袄里，缝线整齐，像是主人反复摩挲后郑重收好的物件。而这根木桩，石片是硬塞进裂缝里的，带着一股匆忙劲儿，像是来不及寻更妥帖的藏处，随手一塞便匆匆离开。但刻痕相同。仿佛同一样东西被分成了两半，一半收着，一半塞着。
矮瘦男人沿台地边缘绕了一圈，在几丛灌木根部蹲下看了又看，回来时手里多了一根细长之物——一根干枯的棉线头，灰白色，缠在一根灌木的根茎上，断口处打了个结。他举着线头冲他们晃了晃，又指了指台地后方。那里有一道浅浅的凹槽，像是被人反复踩出的一条小路，蜿蜒伸向两座低山之间的山口。
线头是棉质的，粗而不匀，像是手搓而成，这种线常见于缝制马鞍或驮具。林晚晚又将石片上的刻痕看了一眼，然后站起身，朝山口方向走了两步。晨光已经照亮河谷，那道山口之间有一条明显更平整的土路，路面落着一层薄薄的细灰——像是最近有重物从这条路上拖行而过，把浮土带走了，新灰还没来得及积起。
陈九走到她身边，低头看了看土路，又望了望台地前后延伸的方向，轻声说：“这条路是往河谷深处去的。”他顿了顿，“跟地图上画圈的位置，是同一条线。”
林晚晚没有回答。她看着那道土路，在晨光里泛着灰白色，像河谷伸出的一条细长手臂。它拐进山口之间，被两座低山的阴影遮住了后段，让人看不清尽头藏着什么。但那截木桩，那道弧线，那块卡在裂缝里的石片，都在指向同一个方向。
矮瘦男人已经走到山口边，蹲下来，低头打量地面。片刻后，他回过头，朝林晚晚招了一下手。他蹲着的位置旁边，地面上有一个浅浅的印痕——不是脚印，不是蹄印，而是一个长方形的轮廓。边缘整齐，像是有什么东西长时间压在那里，移走后留下的凹陷。
林晚晚走过去，在他身侧蹲下。那个压痕比她的手掌略宽，约一尺见方，深不过一指。边缘的土面被压得平滑发亮，凹底却落着一层薄薄的细沙。她伸手探入凹底，指腹碰到一样东西——细小而坚硬。她捻起来，是一粒干涸的蜡滴，灰白色，托在掌心里，晨光下泛着微微的光泽。
蜡滴边缘有几条浅细的纹路，像是从某个带纹路的物件上脱落下来的。陈九用指尖接过那粒蜡滴，举到晨光里细看，眉头微微一皱：“这是封蜡。”他放低声音，“封漆的蜡，从文书上掉下来的。”
林晚晚望着那粒灰白的蜡滴，又看了看那道长方形的压印，没有说话，只将蜡滴收进衣袋。
河谷深处的晨光正沿着土路一点点漫过来，照亮山口的边缘。土路尽头，两座低山之间透出一小片淡青色的天光，像是一道缓缓推开的大门。
