矮瘦男人在崖边蹲了片刻，没有立刻起身。他的目光在树林边缘来回扫了三遍，每一遍的落点都不同——先是那角屋顶，然后是屋顶两侧的树隙，最后是屋舍前方那片灰白色的石地。确认没有动静之后，他才站起身来，沿着崖壁的一处缓坡向下移动，落脚无声，鞋底每次贴住石面都先试探一下再压实。林晚晚和陈九跟在后面，三人之间隔着六七步的距离，彼此能看到对方的手势，但不并排行走。
缓崖比远看时陡，但石面风化得粗糙，有足够的落脚点。三人下到崖底，踏上那片灰白色石地时，晨光仍然被云层压着，四下里没有直射的光线，一切都被罩在一层偏冷的灰调里。石地上的岩粉厚约一寸，踩上去几乎没有声音，却容易留下清晰的脚印。矮瘦男人放慢了速度，每一步都尽量踩在石面上突起的地方，避开粉末层。他们绕了一个弧线，没有正面朝屋舍走，而是先贴近树林一侧，从树影的遮蔽下接近。
近距离看那座屋舍，比她预想的更破旧——土坯墙体已经出现了好几道从上到下的裂缝，屋顶的茅草和瓦片混着铺着，有好几处塌陷下去，形成一个明显的凹陷。门板半掩着，木色发灰，边缘被风雨侵蚀得参差不齐。看起来确实像废弃了很久。
但矮瘦男人的目光不在门上。他蹲在屋舍山墙一侧，盯着墙根与地面相接的那条缝隙。屋后的杂草长得高而密，几乎将墙角完全掩住，但其中一处草茎的弯折方向与其他地方不同——不是被风吹弯的，是被人的脚踝蹭过，向外侧压倒，又回弹了一半，形成了一个半直的弯口。他沿着那道弯口拨开草叶，露出一条被杂草掩盖的小径，窄得只够一个人侧身通过，延伸向树林深处。小径的泥土面上有一层薄薄的踩压痕迹，不深，但连续，一直通向树影幽暗处。
他没有立刻进那条小径，而是返回屋舍正面，沿着外墙慢慢走了一圈。走到窗户那一面时，他的脚步停了一下。窗台是木头的，已经朽了一半，但窗台下方的土坯缝隙里，夹着一片灰黄色的东西——像是被风刮进去的枯叶，但形状太规整，边缘太直。他伸手轻轻抽出来，是一小片折叠过的油纸，约莫两指宽，三指长，叠得极薄，被夹在缝隙深处，如果不是蹲下来以平视的角度看，根本不会注意到。
林晚晚接过来，展开。油纸的质地和她衣袋里那张地图的用纸几乎一样——表面覆盖着一层防水油膜，有细密的纵横纹路。纸面上残留着淡淡的墨迹，大部分已经晕开模糊，只有一处笔墨较重的痕迹还隐约可辨。她辨认了一会儿，那两个字是“通州”，笔画纤细谨慎，和她之前看到的路线图上的字迹风格十分相似。油纸边缘有一道撕裂的痕迹，像是从一整张纸上撕下来的——也许是来不及带走，也许是有意留下。
陈九走到屋门边，伸出手，掌心贴住门板，轻轻用力推了一下。门轴发出干涩的摩擦声，只开了一道缝便停住了，像是底下有东西卡住。他侧身从缝里挤进去，矮瘦男人跟在他后面。林晚晚收好油纸，从门缝里望进去。
屋内的光线很暗，但从门口透进去的灰白天光足够看清大致轮廓。屋子不大，一张靠墙的矮桌，一把破旧的竹椅，靠里的墙边搭着一张简易的木床，铺着一层薄薄的被褥。没有积尘。桌面上的灰只有薄薄一层，地面能看到脚印被扫过又重新踩上的痕迹。矮桌上放着一只陶碗和一双竹筷，陶碗内壁还残留着一层水膜，碗底聚着一小洼清水——水渍未干，边缘还没有开始发白。
矮瘦男人走到灶台前。灶膛里的灰烬是凉的，但他用刀尖拨了几下，从灰烬深处扒出一小片纸片。纸片不到巴掌大，边缘焦黑卷曲，中间还保留着一小块未被火舌吞掉的区域。他小心地拈起来，纸片烧得脆薄，他托在掌心里，递到林晚晚面前。纸片上的字迹已经残缺不全，竖写的墨字，只余下三行。中间一行还剩大半截：“……白露前后……北行……勿……”前两个字清晰可读。她看着那个“白”字——笔画的起势、撇捺的开合，和布片上半截“白”字的用笔方式几乎出自同一只手。她将纸片轻轻地翻转过来，背面被烟熏得发黑，什么也看不清。她又翻回正面，盯着“白露”二字看了片刻，将纸片小心地夹进油纸折层中，收好。
矮瘦男人没有看她收纸片。他走到窗台内侧，蹲下来，目光落在那截灰白的泥坯上。窗前的位置正好落着一小片从窗缝漏进来的光，将泥坯表面的一处痕迹照得分明——一枚极浅的指印，像是有人曾按住泥坯想撑住身体，后又用衣袖抹了一下，抹得干净，只留下一道模糊的轮廓。他将自己的手张开，在泥坯旁边虚虚比了一下，没有按上去。那枚指印的宽度，比他的手指略窄，像是身形更紧瘦的人留下的。林晚晚站在他身后，也看到了那道指印。她想起地窖外门框后露出的那截鞋尖，窄瘦的靴形，与这个指印在比例上似乎正好相称。
陈九已经在屋内外绕了一圈，回到他们身边：“灶膛是凉的，但碗底的水没干。人走了不到一炷香。”他的话没有停顿，也没有加上任何猜测，只是陈述——人刚走，时间很短。
矮瘦男人站直身体，在屋内又看了一圈。他的目光停在门后的地面上——那里有一道浅浅的印痕，像是鞋跟在地上碾了一下，又迅速被踩散，只留了一个不到拇指盖大的弧痕。他蹲下去用指尖碰了碰，粉尘落在指腹上，颜色比周围的地面略深。他站起来，没有多言，转身朝他们一点头，率先从门缝里侧身出去。
屋外的空气比屋内新鲜。陈九重新将门掩回原来半掩的角度。三人没有沿来路返回，而是转向山墙后那条草丛小径。矮瘦男人走在前面，拨开草茎，脚步落在小径上，速度不快但连续不断。小径两侧的树枝在头顶交错，遮挡了一部分天光，林间变得更暗。走了一段路之后，前方透出一片稍微亮一些的空地，像是树林中的一个豁口。
矮瘦男人在豁口边缘停住，目光落在地面上。那片腐叶层上有几行脚印，踩得很实，鞋印纹路清晰——和之前灰衣人留下的鞋印一致。但那些脚印的走向让他停住了：不是朝屋舍方向来的，而是朝着与屋舍相反的方向，从豁口延伸出去，走进树林深处。脚印深浅均匀，步子间距一致，没有停顿，没有回头，像是有人从屋舍方向离开后，径直走进了树林。
他蹲下看了一眼脚印边缘，发现一处细节——脚印比灰衣人的略小半指。同样的鞋底纹路，但尺码不完全一样。不是灰衣人。是穿了一双几乎相同的鞋的人。或者说，有人刻意穿了同样的鞋，留下这些脚印。他看了片刻，没有顺着脚印走，而是转向豁口另一侧，在一块被枯草遮盖的平石上坐了下来，将靴底的泥在石缘上蹭了蹭。他看了一眼林晚晚。
林晚晚蹲在一旁，从衣袋里取出那张油纸地图，展开。她知道地图上通州方向有一条朱砂细线，但在今天的光线下她首次注意到，那条朱砂线的末端在纸面上有一道压出的折痕，像是有人将地图对折过，而折痕正好压在那条线的终点——一处没有标注名字的溪谷。地图上那处位置极近边缘处写着四个小字，她此前一直忽略了它们：“水脉北侧”。
她看着那行小字，手指按在折痕上，轻轻压了压。通州。白露。水脉北侧。三个词像是分别放在三条线上的珠子，在这间废弃屋舍里被穿到了一起，但有意的痕迹太重，像一条线被人刻意理直给她看。她合上地图，站起身来。
小径在豁口处分出两个方向：一条沿着灰衣人的脚印方向延伸，一条折向西北，灌木更密，路几乎不可辨。她走到岔口处，环顾四周，目光在一块平整的石头背面停了一下。她走过去，蹲下来，取出刀尖，在石头背面刻下一道弧线，末端缀上一个圆点。弧线的弯口指向西北。她盯着那道弧线看了一息，又在圆点内侧补上了一笔短竖，与方才见到的所有刻痕都不一样。她收好刀尖，没有再多看一眼，转身朝西北方向走去。
三人深入树林。脚下的腐叶层越来越厚，踩上去发出细微的沙沙声，但没有别的动静。林间的寂静像一层看不见的厚布，把所有的声音都压得低低的。走了约莫一盏茶的工夫，前方豁然开阔——一片荒草地铺开在视野里，枯草齐膝，在无风中纹丝不动。陈九走在最前面，忽然停住脚步。
他低头看着前方地面上的一段草痕。草丛中有一片被踩倒的区域，草茎歪斜但不深，看形状像是有人在这里站了一会儿，然后转身向来的方向看了一眼，才继续往前走。倒伏的草痕末端，有一块暗红色的石头，大小不到拳头，半埋在土里，表面沾着一层干涸的暗色痕迹。林晚晚走过去，蹲下来看了那块石头一眼。暗红色的痕迹不是血。是朱砂——和太后火漆信上的印泥，是同一个颜色。
