谷地的坡度比远看时缓和，走下林间边缘的土坎后，脚下变成了一层细碎的石砾，踩上去沙沙作响。那层暗色的湿土带在谷地里蜿蜒得比高处看得更长，从东侧坡脚一路延伸向西，在谷地中央分出一段浅槽，槽底的泥土颜色更深，几乎接近黑色。矮瘦男人走到浅槽边蹲下，伸手按了按槽底的泥土。指腹压下去，土面微微下陷，渗出一层薄薄的水光。他没有急着收手，又将手指往下探了一截，再抽出来，指尖上沾着一层湿泥，颜色均匀，没有沙粒的粗粝感。他捻了捻那层湿泥，又凑近闻了闻，然后朝她点了点头——水是干净的，能喝。
陈九已经取下腰间的水囊，蹲在浅槽边灌水。水从土里渗出来，速度很慢，他将囊口贴着地面等了许久才灌满了大半。灌水时他没有出声，脊背微微弓着，目光仍时不时扫向谷地两侧的坡沿。矮瘦男人没有急着喝水，他沿着浅槽向两边走了几步，在一个弯折处蹲下来又看了一会儿，然后站起身来朝她招了招手。
林晚晚走过去，蹲在矮瘦男人身边。他指的地方在浅槽弯折处的外侧，有一片被翻动过的泥土，颜色比周围的湿土浅出一个色阶，像是被挖开后又填了回去。他用刀尖沿着那片翻动泥土的边缘划了一道，轻轻撬起表层。泥土底下埋着几块大小不一的卵石，堆成一个拳头大的空洞，像是有人在这里掘开泥土，又用卵石搭了一个简单的小蓄水坑。坑底的卵石缝里还留着一汪清水，比浅槽里的明显更透亮——有人特意在这里做了一个滤水的小装置，让水从卵石的缝隙间渗过来，比直接取浅槽地表的水干净得多。
她注意到卵石之间夹着一小截浅灰色的线头，和之前捡到的绣线几乎一样的颜色。线头被水浸湿了，但没有完全烂掉，一端还保持着捻紧的形状，一端被磨散了，露出几根细小的纤维。像是有人蹲在这里取水时，袖口的线头被石头勾住，扯断后留了下来。
矮瘦男人没有把那截线头取出来。她也没有去碰。她只是在卵石坑边蹲了一会儿，然后将水囊的囊口对准卵石缝，接了一小口水喝。水入口清凉，带着一点泥腥气，但在喉咙里滑下去的时候，能感觉到那股干渴被实实在在地润开了。
陈九灌满了水囊，又将囊口死死地系紧，站起身来。他没有将水囊递给林晚晚，而是先放在自己的腰间，接着走到谷地东侧坡脚下，蹲下来查看那一带的碎石。那些碎石堆得不太规整，但颜色与谷底的砾石不完全一致——有几块偏白，像是从更远的地方搬来的。他拨开最上层两块碎石，底下露出一小片被压平的地面，黄土被压实，光滑平整，只有巴掌大小。上面没有脚印，也没有刻痕。但压平的地面边缘有一道规则的直边，像是被什么东西用力压出了一条线。
他将那几块碎石重新覆上去，没有作声，只是朝矮瘦男人看了一眼。矮瘦男人走到坡脚下，蹲下看了看那片翻动过的碎石堆。他没有动手去翻，目光只在碎石堆和压平的地面的交界处停了一瞬，然后站起身来，朝谷地尽头的方向走了几步。
谷地在西侧收窄，两边的坡地逐渐合拢，形成一道窄口。窄口过去，地势再次向下倾斜，但视线被两侧的土坡遮住，看不到更远的地方。矮瘦男人在窄口处站定，没有继续向前。他侧身蹲下，将从浅槽边顺路捡来的一小块干泥放到鼻前闻了闻。泥块的气味带着干燥的土腥气，与谷地中的湿泥不同，像是从另一个方向被带过来的。他将泥块丢掉，沿着窄口一侧的土坡向上走了几步，在坡顶停下，向远处望了一会儿。
他没有说话，从坡顶下来，在她面前蹲下，在碎石地面上用手掌抹出一个小平面，然后用刀尖在平面上画了一道线，又在线的一侧点了一个点。他抬起头看着她，又从衣袋中取出他们之前找到的那枚陶片，放在那个点旁边，点了点陶片上的刻痕，又点了点地面上的弧线。陈九蹲在旁边看了一会儿，低声说：“他说，他上去看，前面有一条溪，是活水。但溪边的地形和地图上画的不一样——溪水是从北面流过来的，跟地图上标的方向反了。”
林晚晚蹲下来，看了看矮瘦男人在地面上画的那道线。他画的线是东西走向，表示那条溪的流向；又用手指在线的北侧重重按了一下，表示溪水来自北面。她展开油纸地图，将地图上“水脉北侧”标示的位置与眼前的地形重新对照了一遍。地图上标注的水脉是一条大致西北—东南走向的线，而矮瘦男人在坡顶看到的那条溪是沿南北方向流动的。两者相差的角度接近一个直角。但如果将地图上那条朱砂细线末端的位置向东偏移半寸，图上标的描述恰好能与眼前的溪谷方向吻合——地图绘制的时候，可能故意将水脉的走向偏转了一个角度，让不熟悉地形的人按图索骥时走错方向。只有知道这一点的人，才能真正读懂地图。
她将地图折好，放回衣袋里，站起身来，朝窄口的方向走去。走了两步，她停在矮瘦男人身边，低声道：“他说得对，溪水的方向不对，但地图上的折痕指的地方是对的。我们沿着溪走，不是往东，是往北——走到溪水源头附近再拐。”
矮瘦男人没有说话，只是看了她一眼，然后迈步走在前面。他仍然没有直接下到谷底，而是沿着窄口侧面的土坡向前移动。林晚晚跟在后面，每一步都踩在他落脚过的位置上。坡顶的风比谷底大得多，吹得她的衣衫猎猎作响，也吹散了身后来时留下的脚印上的浮土。她走了一阵，在坡顶一处低洼地自然停下，半蹲下来，让身体被土丘的阴影遮住。
这里的视野比谷底开阔得多。她能看见那条溪在远处泛着白亮的光，从北面的丘陵间蜿蜒而下。溪岸两侧的植被比她想象的更茂密，成片的深灰色矮灌丛在风中起伏，几乎覆盖了溪岸的地面。她蹲在那里看了很久，视线从溪水源头方向开始，一段一段地向下扫视，最后停在溪流中段的一个弯道处——那里有一棵孤零零的老树，比其他树木都高出一截，树干灰白，像是已经枯死很久了。老树根部朝南的方向露出一小片浅色的东西，像是被剥去了树皮后露出的新木质层。
她没有指给矮瘦男人看。她只是又看了几息，然后将目光移开，站起身来，继续沿着坡顶向前走。风从背后吹来，将她的影子拉长在身前的坡面上。远处溪水在白亮的光线中安静地流淌，像一根系在这片荒土地上的灰色丝线，一直延伸到她看不见的地方。
